Сегодня в 03:52:37 по московскому времени сеть Deep Space Network, непрерывно принимающая сигналы от космических аппаратов, запущенных человечеством, получила сигнал телеметрии «Phone Home» («звонок домой») с New Horizons, подтверждающий, что зонд выжил после пролета через систему Плутона, все его системы работают в штатном режиме, и все этапы запланированных наблюдений прошли успешно. Именно этот момент знаменует успешное выполнение первой части миссии. Аппарат пролетел на расстоянии около 12500 км от поверхности карликовой планеты на скорости около 14 км/с.

Команда New Horizons по своей инициативе неофициально вела прямую трансляцию момента получения сигнала из зала для прессы в своем аккаунте в Periscope, архивированная запись всеобщей радости уже доступна для повторного просмотра (осторожно: там громко, и это вертикальное видео с телефона сотрудницы команды). То же самое событие, но уже в виде трансляции из центра управления, а также последовавшая за этим небольшая пресс-конференция освещались в видеотрансляции на сайте NASA (сейчас там показывают уже другие вещи; запись пресс-конференции можно посмотреть вот тут (сторонний сайт); запись происходившего в центре управления пока еще не появилась).


Скриншот из видеотрансляции из центра управления


Команду New Horizons встречают в зале для прессы

Подробности события, причины опасений за сохранность аппарата и то, чего следует ожидать в ближайшие дни — под катом.

Несмотря на то, что космос просторен и в целом очень пуст, беспокойство за выживание New Horizons было не напрасным. У Плутона могут быть, помимо известных пяти спутников, необнаруженные мелкие или крайне темные спутники и система колец, точные орбиты которых предсказать невозможно и столкновение с которыми было бы катастрофическим для аппарата. По словам Алана Стерна, вероятность того, что New Horizons не переживет встречу с Плутоном, оценивалась в 1/5000. Беспокойства добавлял и тот факт, что на период с 4 по 6 июля, когда в результате сбоя аппарат не работал и находился в «безопасном режиме» («safe mode»), были запланированы в том числе и несколько снимков с целью очередного поиска возможных угроз полету.

Кроме того, на период наибольшего сближения с карликовой планетой аппарату было запрещено уходить в «безопасный режим», чтобы он любой ценой продолжал совершать научные наблюдения — это также могло грозить потерей зонда в случае возникновения серьезных проблем на борту. «Безопасный режим» — особый режим работы New Horizons, в котором он не может выполнять никакую научную работу и посылает на Землю телеметрию — данные о состоянии своих узлов. Подобный режим работы предусмотрен на космических аппаратах для случаев, когда бортовой компьютер сталкивается с непредусмотренной ситуацией, передает управление Земле и ожидает дальнейших команд. В последний раз на New Horizons такое случилось всего за 10 дней до встречи с карликовой планетой.

Происшествие 4 июля, как довольно быстро выяснилось, было вызвано неудачным временем выполнения последовательности команд, подготавливающих зонд к пролету мимо Плутона — бортовой компьютер не справился с задачей одновременного сжатия изображений для отправки их на Землю и приемом дальнейшей программы полета, о чем говорилось в телефонной пресс-конференции NASA от 6 июля. В результате этого вынужденного «простоя» оказались не сделанными около 30 снимков и других научных наблюдений, запланированных на следующие три дня с момента сбоя, но руководитель миссии Алан Стерн заверил, что это никак не повлияет на выполнение цели полета. На время пролета мимо Плутона в соответствии с программой полета аппарат намеренно сохранял радиомолчание, используя драгоценное время исключительно для сбора данных.



New Horizons (как, собственно, и Плутон) находится сейчас в 30 а.е. от Земли, что составляет почти 4.5 световых часа. Это влияет как на оперативность устранения возможных неисправностей (что было одним из поводов для беспокойства 4 июля), так и на тот факт, что о всех событиях, происходящих с аппаратом, человечество узнаёт спустя 4.5 часа — в том числе и об этом сигнале успешного прохождения через систему Плутона. Аппарат послал сигнал около 23:35 по Москве.

Ниже представлен последний на данный момент снимок Плутона с New Horizons, сделанный за 16 часов до наибольшего сближения с расстояния в 768000 км и уже разлетевшийся по всей сети. Около экваториальной области (Плутон на снимке немного наклонен северным полушарием к камере) ясно различимо уже ставшее знаменитым светлое «сердце», которое наконец сфотографировано с достаточно близкого расстояния и представляющееся удивительно гладким. Первые осторожные предположения ученых на данный момент в основном сводятся к тому, что это может быть низменность, заполненная льдом — своего рода «замерзший океан». Также на снимке стали различимы детали поверхности, напоминающие ударные кратеры.


Источник изображения: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Кроме того, благодаря последним снимкам была получена новая, более точная оценка размеров Плутона — его диаметр составляет 2370(±20) км, что наконец поставило точку в спорах о том, какая из двух карликовых планет — Плутон или Эрида — больше. Точные измерения размеров Плутона были затруднены из-за наличия у него атмосферы (что не помешало первооткрывателю Эриды считать свою планету ровно на 1 км больше Плутона в диаметре), у Эриды же диаметр был известен довольно точно — 2326(±12) км. Таким образом, Плутон теперь официально является самым крупным телом в поясе Койпера.

По последним уточненным данным, максимальное разрешение снимков отдельных участков поверхности Плутона составит составило 80 метров на 1 пиксель (при теоретическом максимальном разрешении в точке наибольшего сближения около 60-70 м/п, в зависимости от точности исходных данных). Темная сторона карликовой планеты будет была частично сфотографирована в отраженном свете Харона. Также New Horizons отправит на Землю снимки области вокруг южного полюса Плутона, которая из-за наклона его оси находилась в тени последние 20 земных лет. Кроме того, New Horizons провел исследования магнитосферы Плутона, его атмосферы, поиск возможной атмосферы на Хароне, поиск возможных колец и огромное множество других научных исследований. Осталось лишь дождаться передачи результатов.

В течение следующей недели New Horizons передаст на землю «превью» всех научных данных (а также небольшое количество снимков в оригинальном качестве), после чего команда ученых определит и пошлет аппарату порядок, в котором они хотели бы получить оригинальные данные (от представляющих наибольший научный интерес до представляющих наименьший). Полная передача всех данных с зонда займет около 16 месяцев, ну а первые снимки в максимальном разрешении мы увидим уже через пару дней.

После пролета Плутона New Horizons решено направить к одному из других объектов Пояса Койпера. По словам Алана Стерна, уже определены несколько кандидатов на изучение, и окончательное решение будет принято в ближайшие месяцы — если, конечно, NASA выделит дополнительное финансирование на продолжение миссии.


Руководитель миссии Алан Стерн. Скриншот из видеотрансляции из центра управления

Следующая пресс-конференция, на которой обещают показать первые снимки, сделанные в непосредственной близости от поверхности Плутона, состоится 15 июля в 22:00 по Москве (если не будет перенесена); скорее всего, живая видеотрансляция будет доступна на сайте NASA в разделе NASA TV.

Дополнение от 15 июля: а вот и результаты пресс-конференции.