Уже в скором будущем покупки из интернет-магазинов нам будут доставлять не люди на автомобилях, а стайки роботов, путешествующие по тротуарам. В этом направлении работают сразу несколько перспективных проектов. Starship Technologies из Эстонии уже использует маленьких роботов-курьеров в сотне городов для доставки горячих продуктов из пиццерий и ресторанов. Marble, стартап из Сан-Франциско, похожим методом научился доставлять фалафель. Роботы Kiwi привозят еду студентам UC Berkeley в Калифорнии, и иногда возгораются.

А недавно Amazon объявила о начале полевых испытаний собственного робота-курьера – Скаута. Шестиколесный автономный дроид будет путешествовать по тротуарам и доставлять посылки подписчикам Amazon Prime в крупных городах США. Для начала машинка начнет работу в тихом округе Снохомиш в Вашингтоне. С понедельника по пятницу, в те часы дня, когда на улицах меньше всего пешеходов.

При Скауте сперва всегда будет находиться человек-компаньон, проверяющий, чтобы бот «безопасно и эффективно объезжал людей, домашних питомцев и всё остальное на своем пути». Пользователи Prime с помощью робота должны будут увидеть еще более существенное сокращение времени доставки. Amazon обещает, что большая часть заказов будет обрабатываться и приезжать к покупателю в этот же день.

Компания уже больше десяти лет экспериментирует над способами сделать доставку быстрее и дешевле. Особенно большой проблемой в последние годы стала так называемая «последняя миля» – доставка от складов непосредственно к домам покупателей. Здесь Amazon сейчас вынуждена полагаться на гос. почту США, USPS. Только у той есть ресурсы (и желание) отправляться по одним и тем же маршрутам, к десяткам миллионов домов ежедневно. Проблема в том, что некоторые власть имущие в Америке убеждены, что такое сотрудничество с Amazon для USPS в итоге убыточно, и хотят запретить гос. почте принимать посылки от частной компании. Одним из них является Трамп, который в прошлом году практически объявил Amazon вендетту.

Если гос. почты не будет – вся структура, выстроенная компанией, грозит обвалиться. Чтобы себя застраховать, нужно находить собственные варианты. Поэтому Amazon так активно развивает доставку дронами, патентует башни, в которых они могли бы «гнездиться», и пытается организовать людей работать у них курьерами по пути домой или на работу.

В 2018-м компания запустила программу Delivery Service Partners. Зарегистрировавшиеся в ней предприниматели могут нанимать водителей и получать от Amazon до 40 грузовиков, чтобы доставлять посылки от складов к домам. Компания хочет нанять минимум 1000 таких «партнеров», каждый из которых будет получать от $75 до $300 тысяч в год. Не так уж и плохо для владельца мелкого бизнеса, которому еще и дают хороший кредит для старта.

Но даже несколько тысяч частных предпринимателей не справятся с нужным объемом заказов. Плюс, что если один из них «отвалится»? Несколько дней без посылок для жителей городка? Amazon так сильно рисковать не может.

Роботы должны устранить эти недостатки. Они легко заменяются, не занимают места под парковку, не путают посылки и не требуют регулярного повышения зарплат.

Аргумент «против»

Amazon довольно поздно пришла к идее наземных роботов-курьеров, и её путь в этой сфере обещает быть непростым. Такие роботы – это как беспилотные автомобили, только с большим числом параметров, о которых нужно волноваться. Магистрали и трассы более-менее регулированы, у них есть структура и свод правил, которым нужно следовать. Тротуары – дело более интуитивное. Здесь нет красного сигнала светофора или определенных полос, по которым нужно перемещаться. Робот-доставщик должен уметь оценивать намного больше ситуаций, и как-то ориентироваться во всём этом хаосе. Учитывать, что перед ним может открыться дверь, следить за животными и их поводками, проверять, есть ли перед ним лужа или сломанная плитка, понимать, когда ему нужно перейти дорогу, и как это лучше сделать. Даже в нынешний век беспилотных машин, научить AI реагировать на все эти ситуации будет крайне непросто.

В Скауте пока что используются технологии машинного зрения, больше дюжины камер и лидар, помогающий избегать препятствия. Пока что на дороги будет выпущено только шесть машин – для сбора информации и проверки работы систем.

Учитывая то, сколько компаний идёт в направлении роботов-курьеров, можно подумать, что будущее однозначно за ними. Особенно когда у тебя есть безграничные финансы Amazon. Но Брайан Герки, глава Open Robotics, поддерживающей открытое аппаратное и программное обеспечение в робототехнике, имеет некоторые сомнения:

Еще не ясно, что этот рынок существует. Может быть, окажется, что в таких роботах нет экономического смысла. Сложно представить, чтобы они были лучше в перемещении по тротуарам, чем человек, для которого они создавались. Нестандартная лестница, неожиданное препятствие, неосторожный прохожий – и ваша посылка никогда не будет доставлена.

Единственное, в чём у робота-посыльного пока что преимущество – он никогда не устает. В остальном пока – сплошные минусы. Он не сможет открыть калитку или дверь, не сможет уточнить дорогу. И, если история с электросамокатами что-то показала, люди так просто свой тротуар не отдадут. Увидев самодовольного робота, занимающего их законное место, некоторые захотят показать ему, кто в доме хозяин. Многие Скауты будут поломаны или украдены, это гарантированно, с этим ничего не поделать. Системы, которая могла бы обеспечить маленькому дорогому девайсу полную безопасность, пока что не существует.

Аргумент «за»

Для многих взаимодействие со Скаутом будет даже приятнее, чем работа с курьером-человеком. С точки зрения клиента Amazon, здесь нет ничего сложного. Вы покупаете товар, вам на смартфон (и на электронную почту) приходит PIN-код, через несколько часов – получаете сигнал, открываете дверь, видите робота, вводите код, открываете слот и забираете свою посылку. Пока что недостаток тут в том, что если вас нет дома, PIN-код ввести некому, и посылка не будет доставлена. Но это легко решается. Достаточно дать человеку возможность выбирать опцию оставить пакет у двери. Тогда доставка роботом мало чем будет отличаться от доставки людьми, плюс робот, с его камерами и GPS, имеет меньший шанс ошибиться дверью.

Чтобы не раздражать пешеходов, Скаут будет передвигаться со средней скоростью ходьбы. Возможно, даже подстраиваясь, если поток начинаеет двигаться медленнее или быстрее. Боб Дойл, вице-президент Robotic Industries, говорит, что это позволит машинке быстрее стать принятой среди людей, «влиться в среду своих». Он также делает комплименты дизайну Скаута:

По-моему, достигнут хороший баланс. Он выглядит достаточно дружелюбно, чтобы люди его не пинали, но не настолько дружелюбно, чтобы дети подбегали и обнимали его, и мешали ему делать свою работу.

Главное – новая технология открывает большое поле для потенциальной прибыли. И тот, кто первым захватит этот рынок, как обычно бывает с новыми технологиями, окажется в большом плюсе. Доставка посылок до сих пор является крайне неэффективным процессом, с множеством стадий, на каждой из которых может случиться ошибка или заминка. Полная автоматизация может решить очень много проблем, и сэкономить крупным компаниям очень много денег, если всё получится.

Это понимает не только Amazon. Буквально через пару дней после объявления о начале работе Ската своего бота-курьера в конкуренцию ему представила FedEx. Её девайс уже даже успел поучаствовать в шоу с Джимми Фэллоном, продемонстрировав свою способность ездить по песку и по гравию. Этот SameDay Bot, как обещают, будет возить посылки для Pizza Hut, Walmart, Target, Lowe's, Walgreens и нескольких других крупных ритейлеров. За его разработку отвечает изобретатель Дин Кеймен, автор сегвея и вездеходной инвалидной коляски iBOT. Робот FedEx и Кеймена, как ожидается, начнет работу в июле, когда его использование одобрят советы выбранных городов.

Проблему с восприятием бота среди пешеходов они решили по-своему. Он у них чуть больше, почти в рост человека, и с экраном по центру, в котором робот будет сообщать свои намерения. Намного сложнее негативно относиться к машинке, которая при встрече говорит тебе «Hello!». А для тех же детей он может написать «Please don’t touch me J». Такой же экран сзади показывает, когда робот собрался повернуть или остановиться. Похожую технологию до этого испытывали разработчики беспилотных авто. По их словам, это уменьшает число несчастных случаев и в целом недопониманий между человеком и машиной.

Для Amazon и FedEx, первые месяцы тестирования роботов должны позволить компаниям принять решение, стоит ли дополнять ими обычных человеческих курьеров, или технология пока слишком сырая. Мало кто сомневается, что в итоге, может быть, через пять-десять лет, похожие машины будут успешно применяться для доставки – возможно, в какой-то своей определенной нише. Для клиентов компаний, впрочем, разница вряд ли будет заметна. Посылки просто будут всё так же появляться у них перед дверью. Вся эта работа на сотни миллионов долларов с самыми передовыми технологиями – ради того, чтобы клиенты не почувствовали разницу.