AirPods, беспроводные капельки, оказались неожиданным успехом. При их запуске в 2016-м многие эксперты говорили, что это будет провал. И из ушей станут выпадать, и внешний вид смехотворный, и стоят чересчур дорого. Тем не менее сейчас это самый успешный сегмент бизнеса в Apple. Беспроводные наушники принесли компании $7,3 млрд в 2019-м — вместо $3,3 млрд годом раньше. Рост год к году — 121%. Неплохо для продукта, который запускали без помпы и без раскрутки, и на анонс которого потратили меньше пять минут на презентации, посвященной выходу iPhone 7.

Как же так получилось?

AirPods начали продаваться в сверхконкурентной нише, занятой тысячами наушников других производителей. И всего за три года стали приносить больше прибыли, чем AMD, Spotify и Twitter, вместе взятые. При этом в их раскрутку компания не вкладывалась вообще. Сначала их позиционировали просто как аксессуар к iPhone 7 и 7 Plus. Те как раз избавились от мини-джека, и в Apple опасались, что покупатели могут начать бунтовать, если им не предложить альтернативу.

Последняя модель наушников — AirPods Pro 2019 года с улучшенным дизайном и, что важнее, шумоподавлением, — вообще не была объявлена со сцены. Руководители Apple могут по полчаса на презентации разбирать новые функции iPhone, MacBook и iPad. А о появлении новой модели наушников объявляют онлайн в случайный день октября, за двое суток до начала их продажи в магазинах.

Тем не менее продажи превзошли все ожидания. Грег Йосвиак, вице-президент Apple по маркетингу, рассказывает:

Их популярность была как пожар, она застала нас врасплох. Они стали продаваться лучше, чем мы когда-либо могли ожидать. Реклама даже не требовалась. Уже несколько лет сейчас AirPods являются самыми продаваемыми наушниками в мире. Могу честно сказать, что мы такого не планировали.

По оценкам, за 2019-й Apple продала 35 миллионов пар AirPods. Хотя компания не разглашает число продаж каждой модели, на собрании по результатам первого квартала 2020-го СЕО Apple Тим Кук сообщил инвесторам, что «спрос на наши беспроводные наушники продолжает быть феноменальным».

Причин такой популярности несколько. Во-первых, для своих функций девайсы стоят не так уж и дорого. Так сложилось исторически: изначально предполагалось, что устройства будут «докупать» к iPhone, в котором пропал порт для наушников (и основную прибыль компания будет делать именно на айфонах, больше $500 с каждой модели). Во-вторых, серьезного развития технологий в этом секторе давно не наблюдалось, и такие функции как беспроводная зарядка и шумоподавление стали очень актуальными даже для тех, кто не являлся фанатами Apple. Если в плане смартфонов и планшетов компания уже давно пляшет под чужую дудку, то на рынке беспроводных наушников она (временно) стала технологическим лидером.

AirPods в США также быстро стали частью молодёжной культуры. Видимо, потому, что они всегда на виду. Довольно странно ходить и показывать всем свой новый смартфон. А вот белые наушники характерной формы — всем заметны, и позволяют чувствовать себя «крутым» и «современным». О том, как покупка AirPods меняет человека, даже снимают пародийные видео.

Интересно, что с выпуском новых AirPods Pro компания не отправила предыдущие версии наушников на пенсию, как это происходит с айфонами и айпадами. Вместо этого она создала три разные четкие версии аксессуаров для разных ценовых категорий и со слегка разным функциями. В итоге новообращённые адепты Apple зачастую вынуждены покупать себе несколько пар — для разных видов активности.

По сравнению с Apple Watch, которому даже с учётом маркетинга потребовались годы, чтобы набрать обороты, AirPods оказались куда более востребованным продуктом. И к тому же стоили дешевле. Нил Кайберт, основатель аналитической компании Above Avalon, исследующей деятельность Apple, объясняет:

У всех есть смартфон, все слушают музыку или подкасты. Поэтому часы для них не обязательны, а вот без наушников никуда. Молодежь сейчас уходит от использования наручных часов. Современные наушники же нужны всем.

По словам вице-президента Apple Грега Йосвиака, у компании «уже много лет была цель построить беспроводное будущее»:

У нас был этот невероятный беспроводной продукт, iPhone. Но мы стали странно чувствовать себя, замечая, как его используют с проводными наушниками. Зачем было изобретать такой девайс, чтобы всё равно оставаться привязанным к проводу? Тогда мы и начали работать над концептом AirPods.

Проводные наушники Apple выпускала ещё с эпохи первого iPod. Пользователи от них были, мягко говоря, не в восторге. Неудобные, больные, звук идёт не туда. Покупатели свежих iPod первым делом сразу отправлялись за новыми наушниками.

В 2009 году, после 8 лет постоянных жалоб от покупателей, Apple наконец представила обновленную версию своих проводных затычек: EarPods. Для устранения проблем c плохой посадкой наушника в ухе и, как следствие, плохой проводимостью звука компания попросила помощь ученых из Стэнфордского университета. Вместе они смогли получить большой объем данных об устройстве человеческого уха, о его пропорциях и об оптимальных соотношениях девайса, который удобно было бы в нём размещать.

После запуска EarPods, Apple продолжила составлять карту человеческого уха, собирая огромный набор данных для создания новой, более точной модели. В итоге это привело к созданию AirPods, сначала в симуляции, потом в физическом прототипе. В интервью для Wired Йосвиак рассказывает:

Мы делали проект со Стэнфордом, 3D-сканировали тысячи разных ушей, разной формы и разных размеров. Уши у людей внутри не менее разные, чем отпечатки пальцев. И мы пытались найти дизайн, который мог бы подойти как можно большему количеству. Мы собрали много информации, изучили разные типы ушей, у нас самая большая база данных об ушах в мире. И это позволило нам получить дизайн, который, если совместить его с тремя амбюшурами разных размеров, будет универсален. Наши наушники идеально подходят для более чем 95% населения.

Активные критики, впрочем, у гаджетов тоже есть. В США например, сейчас забеспокоились экологи. Когда в наушниках умирает встроенная батарея, аксессуар становится непригодным к употреблению. Его приходится либо возвращать Apple (где девайс вам заменят), или выбрасывать, а потом покупать новые. Переработкой старых AirPods Apple не занимается, в отличие от iPhone. В итоге ежемесячно тонны наушников с батареями оказываются на свалках.

Apple Watch теперь тоже на пике своей популярности, пусть это и заняло больше времени. Сейчас их продажи превосходят суммарные продажи всей швейцарской часовой индустрии. Apple в открытую доминирует на двух главных рынках носимой электроники: умных часах и наушниках. И широко известно, что готовится выход очков дополненной реальности от компании. Не нужно быть экспертом, чтобы понять, в какую сторону движется компания: поставлять свои услуги и сервисы, от iTunes до Apple TV+, через устройства, которые можно носить на каждой части тела.

Нил Кайберт из Above Avalon пишет у себя в блоге:

Разные части тела — это как участки земли. Пока что они пустуют, но Apple собирается построить на них дома, и это будет совершенно другое дело. Наши запястья, наши уши, наши глаза. Это ценные участки недвижимости для компании вроде Apple, чтобы размещать свои продукты.

Вы не можете смотреть отдельно на AirPods. Главное здесь — экосистема. Они будут связываться с умными часами, те — с AR-очками. Каждая часть тела будет задействована. Это стратегия компании на ближайшие несколько десятков лет.

Кстати, наушники и любые другие гаджеты в США стоят намного дешевле, чем в РФ. У Apple на Amazon есть собственная страница, и там её девайсы можно взять даже дешевле, чем на Apple.com (плюс Amazon намного лояльнее относится к покупателям из России). Для AirPods разница с российскими ценами обычно 2-3 тысячи рублей для каждой модели. А доставка из США с Pochtoy.com стоит от $12 (900 рублей).