Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) выдало разрешение на первый полет корабля New Shepard компании Blue Origin с пассажирами на борту. Запуск состоится 20 июля. Ракета Blue Origin доставит Джеффа Безоса, его брата Марка, 81-летнюю летчицу и инспектора по безопасности полетов Уолли Фанк и трех других пассажиров на условную границу космоса — линию Кармана, расположенную на высоте около 100 км.
Чтобы получить лицензию, Blue Origin пришлось проверить работу аппаратного и программного обеспечения New Shepard. Испытательный полет состоялся 14 апреля. FAA подтвердило, что ракета-носитель Blue Origin соответствует нормативным требованиям. Лицензия FAA действительна до августа и разрешена для проведения миссий с объекта компании Launch Site One в Техасе.
В ходе запуска ракета-носитель поднимет корабль на высоту нескольких десятков километров, отделится от корабля, а капсула с пассажирами на борту направится к линии Кармана. После отделения капсулы экипаж проведет несколько минут в невесомости, после чего капсула опустится на землю с помощью тройной парашютной системы. Билет на первый запуск Blue Origin продала на аукционе за $28 миллионов. Имя первого пассажира, купившего билет, пока не известно.
11 июля конкурент Blue Origin, компания Virgin Galactic, успешно осуществила запуск суборбитального корабля SpaceShipTwo. В состав экипажа вошел основатель компании Ричард Брэнсон. Однако Blue Origin утверждает, что Virgin Galactic не достигла космоса, поскольку SpaceShipTwo поднялся на 91 км и не пересек линию Кармана.
Так или иначе, ни Virgin Galactic, ни Blue Origin не выведут пассажиров на орбиту, в отличие от SpaceX, которая запланировала орбитальный полет с пассажирами на борту в конце этого года. Цены на предложения трех компаний также сильно различаются: клиенты Virgin Galactic платят за билет $250 тысяч, космические туристы Blue Origin, как ожидается, заплатят около $500 тысяч, а клиенты SpaceX — $55 миллионов за 10-дневную миссию. Через десять лет, по оценкам швейцарского инвестиционного банка UBS, рынок космического туризма достигнет $3 миллиардов в год.