Королевское астрономическое общество Великобритании анонсировало запуск SuperBIT, космического телескопа нового поколения, который парит на воздушном шаре. Такой телескоп может взлетать выше облаков, чтобы исследовать космос более экологичным способом.

Телескоп сверхдавления с воздушным шаром создали исследователи из Даремского университета в Соединенном Королевстве и Принстонского университета и Университета Торонто в Канаде, которые также сотрудничали с НАСА и Канадским космическим агентством.

«Новая технология воздушных шаров делает посещение космоса дешевым, простым и экологически чистым», — говорится в заявлении Мохаммеда Шаабана, докторанта Университета Торонто. Он презентовал SuperBIT на виртуальной встрече РАН по национальной астрономии (NAM 2021). 

Гелиевый шар SuperBIT размером с футбольный стадион имеет объем 695 830 кубических ярдов (532 000 кубических метров). Он достаточно мощный, чтобы нести телескопическое зеркало на высоту около 25 миль (40 километров), к верхней части стратосферы Земли.

Полет к вершине стратосферы позволило бы астрономам наблюдать Вселенную практически без помех со стороны земной атмосферы. 

В отличие от современных воздушных шаров, SuperBIT также может похвастаться «сверхдавлением», что позволит удерживать телескоп высоко в небе в течение нескольких месяцев, а не дней.

Последний испытательный полет SuperBIT в 2019 году показал, что он может оставаться на позиции наблюдения с «отклонением менее одной тридцать шеститысячной градуса более чем на час». Это должно позволить SuperBIT получать изображения с высоким разрешением, возможно, даже лучшие по качеству, чем с телескопа Хаббл. 

При первом полете SuperBIT будет нести телескоп с зеркалом шириной 19,7 дюйма (0,5 метра). Впоследствии конструкцию телескопа модернизируют, его апертуру увеличат до 39,4 дюйма (1,5 м), что позволит сделать SuperBIT «даже лучше, чем Хаббл», считают ученые. 

Авторы разработки говорят, что применение воздушного шара упростит модернизацию системы. Так, в SuperBIT можно будет менять камеры или инструменты на обновленные версии. Телескоп будет периодически возвращаться на Землю, поэтому он не будет привязан к определенному типу оборудования. 

Наконец, воздушным шарам не требуется ракетное топливо, что делает их более экологически безопасными. Они также дешевле, чем аналогичные спутники. «При бюджете на строительство и эксплуатацию первого телескопа в 5 миллионов долларов (3,62 миллиона фунтов стерлингов) SuperBIT стоил почти в 1000 раз меньше, чем спутник-аналог», — говорится в заявлении разработчиков.

Первый рабочий полет SuperBIT запланирован на апрель 2022 года. Он будет взлетать из Ванаки, Новая Зеландия, и несколько раз облетит Землю, чтобы сделать снимки ночного неба; в течение дня телескоп будет заряжать свои батареи с помощью солнечной энергии.

Ранее НАСА опубликовало первые космические фотографии с телескопа Хаббл после более чем месячного простоя из-за поломки. На этих первых снимках видна галактика с необычными протяженными спиральными рукавами и пара сталкивающихся в космосе галактик. В настоящее время Хаббл занимается изучением шаровых звездных скоплений и снимает полярные сияния на планете-гиганте Юпитер.