Южнокорейские исследователи, как вы все знаете, пару недель назад заявили, что открыли «сверхпроводник при комнатной температуре». Это вызвало короткий, но очень интенсивный цикл активности в Кремниевой долине.

При том, что заявление сделала группа ранее неизвестных ученых, их слов о том, что они нашли один из святых Граалей — материал, способный проводить электричество без потери энергии, стабильный при комнатной температуре — оказалось достаточно. Инвесторы уже готовились вливать миллиарды, а ряд IT-предпринимателей объявили о желании создать под это новые стартапы. Зернистые видеоролики с небольшим плавающем камнем настолько захватили умы сильных мира сего, что разговоров об этом в индустрии было больше, чем об ИИ и GPT. По словам аналитиков Washington Post, всё это показывает, насколько остро IT-сфера жаждет открытия какой-нибудь новой технологии, которая могла бы развеять апатию и дать индустрии новый толчок вперед.

В Кремниевой долине разразился невиданный с ноября прошлого года ажиотаж. Инвесторы, руководители компаний и предприниматели — часто все ещё продвигающие искусственный интеллект — увлеклись идеей того, что материал LK-99 может стать новым революционным скачком в технологиях. Его сверхпроводимость при комнатной температуре могла сделать возможными разные научно-фантастические идеи, такие как левитирующие поезда и недорогие квантовые компьютеры. А еще важнее — обеспечить полностью эффективное хранение энергии, с КПД 100%. Что, в свою очередь, вызвало бы революцию в сфере солнечных панелей, ветрогенераторов и бог знает чего еще.

Тема была настолько важной, что руководители стартап-инкубатора Y Combinator срочно разослали выпускникам своей программы вопросник — спрашивая, есть ли у кого-нибудь опыт в материаловедении. Их запрос вызвал сотни живых дискуссий в приватном форуме инкубатора, где обсуждалось, что можно будет сделать с новым открытием. Среди стартаперов даже начали формироваться группы по интересам: люди, заинтересованные в одном и том же прикладном применении технологии, думали о том, как создать бизнес друг с другом, и подбирали название для компании.

Сейчас, спустя две недели, большинство ученых считают, что это была ложная тревога, и материал, известный как LK-99, может быть просто необычной разновидностью магнита. Но этот маленький эпизод показал, насколько сильный аппетит сейчас есть в Кремниевой долине насчет следующей «большой технологии». Люди устали бояться, что мир потерял способность придумывать большие, меняющие мир инновации. Устали направлять все свои деньги и энергию на создание новых приложений, сайтов и ПО для бизнеса, которые пусть и приносят стабильную прибыль, но давно не захватывают сердца и умы.

Брайан Оффут, венчурный капиталист из Index Ventures, объясняет:

Сейчас все очень сильно в таком настроении: сначала стреляйте, потом думайте. Если ты ошибаешься, никто об этом не вспомнит. Зато если ты прав, ты мыслишь дальновидно, и ты первопроходец.

На распутье

Циклы подъема и спада Кремниевой долины продолжаются уже многими десятилетиями. То в середине 1950-х идет развитие полупроводниковой индустрии, создается кремниевая интегральная схема, — то в 1960-х стоимость полупроводников резко падает, и индустрии приходится переквалифицироваться из военной промышленности в сторону частного бизнеса. То возникают первые ПК, в гаражах создаются Apple и Microsoft — то идет крах доткомов. Потом Долина снова подымается из пепла, расцветают такие инновации, как смартфоны и облачные хранилища данных — а потом идет кризис 2008 года, обрушающий акции и подрывающий веру инвесторов. И всё это время идет поиск новой технологии, которая следующей сможет «зажечь» индустрию — от умных девайсов и IoT (помните этот бум?) до криптовалют, блокчейнов и NFT.

Процесс далеко не такой безоблачный, каким может показаться со стороны. Достаточно сказать, что стоимость акций Microsoft вернулась к уровню 1999 года только в 2016-м. Вы представляете себе инвесторов, которые вложились в акции Microsoft до краха доткомов? Многие из них никогда так и не увидели прибыли от своих инвестиций, хотя компания выпускала продукт за продуктом, от Xbox до Azure, и доминировала над всем рынком ПК. Выйти из цикла спада бывает очень непросто.

Сейчас идет очередной цикл спада. Акции компаний после раздутия за время ковида идут вниз, инвестиции сокращаются. Технологические лидеры нервничают, что внимание к потребительскому и бизнес-ПО стагнирует. Десять лет назад ожидалось, что к середине 2020-х годов на дорогах появятся беспилотные автомобили, но они всё еще находятся на стадии испытаний, несмотря на миллиарды вложенных инвестиций. Криптовалюты и блокчейн пока что не изменили коренным образом ни одну отрасль, кроме сферы финансовых пирамид. И даже технологии, призванные помочь смягчить изменение климата, такие как улавливание и хранение углерода, за последние годы не достигли ощутимых успехов. Если смотреть со стороны, то непонятно, во что и зачем тут вливать деньги.

Тем временем крупные IT-компании сжигали свои, казалось, неограниченные запасы наличности, чтобы скупить более мелких конкурентов или попробовать себя в новых индустриях. За компании платились совершенно безумные деньги: $22 млрд за WhatsApp, $8,5 млрд за Skype, $7 млрд за Nokia или $33 млрд за Compaq (сделка, которая чуть не убила HP). Большая подушка безопасности в виде своего фонда наличности была только у Apple, хотя и та сейчас сократилась в два раза с 2019 года.

В последнее время, когда более высокие процентные ставки ФРС сократили объем свободного венчурного капитала, а замедление роста вынудило компании сокращать расходы, отрасль захлестнула массовая волна увольнений. И такие компании, как Google, которые ранее заявляли, что будут инвестировать часть своей прибыли в крупные и рискованные идеи, отказались от таких планов, и даже сами стали увольнять сотрудников. Так что ситуация для всей остальной отрасли стала казаться довольно безвыходной.

Расправить крылья и привлечь инвесторов помог запуск ChatGPT в ноябре прошлого года. Искусственный интеллект и его новые перспективы захватили умы, и крупные технологические компании и стартапы удвоили свои усилия в этой области, нанимая персонал и собирая инвестиции под открытие офисов.

Но ИИ дорог и сложен в разработке, и уже есть признаки того, что его рост замедляется — например, число людей, использующих ChatGPT, в последнее время уменьшается по 10% в месяц. Появляются опасения, что универсальной «золотой пилюлей» для всей Долины это не станет: может быть, несколько компаний повысят свою капитализацию, как Microsoft смогла сделать с помощью OpenAI, но как это использовать всем остальным — пока что не понятно.

Глобальные прорывы, даже в сфере IT, чаще всего были связаны с материалами. От транзистора и компьютерного чипа до волоконно-оптических кабелей. Открытие нового материала, будь то сверхпроводники при комнатной температуре, или другие материалы, которые позволят создать доступные квантовые компьютеры, может обеспечить развитие всей индустрии еще на десять лет. Поэтому история о загадочной субстанции, изготовленной в анонимной лаборатории, была слишком неотразимой, чтобы ее игнорировать. Всем хотелось поверить, что такое возможно.

Такие сверхпроводники сейчас особенно актуальны для технологической отрасли, которая сжигает миллиарды долларов на уменьшение размера компьютерных чипов на один нанометр и тратит массу энергии на обучение и запуск моделей ИИ. Обучение того же ChatGPT потребовало 1064 МВт∙ч, плюс еще по 260 МВт∙ч на день его работы. Это больше, чем годовое потребление энергии десятков стран, от Чада до Нигера и Мали. За месяц ChatGPT потребляет больше, чем Латвия или Люксембург. Если подобные генеративные модели станут по-настоящему массовыми, не помешало бы найти способ снизить их энергопотребление. Или найти новые материалы, которые смогут проводить энергию с уникальной эффективностью.

Шинейд Гриффин из США с её командой из университета Беркли максимально быстро смоделировали работу LK-99 с помощью суперкомпьютеров, и показали, что у этого материала есть некоторые особенности, напоминающие высокотемпературные сверхпроводники. Она разместила результаты своего исследования в Интернете, и внезапно количество аккаунтов, подписанных на нее в Твиттере (то есть, в «X»), возросло на два порядка.

В приватные сообщения начали стучаться инвесторы и стартаперы, пытаясь разобраться в новой технологии. По её словам, ей прислали около двух сотен писем с просьбой дать совет по инвестициям, предложили несколько оплачиваемых консультационных должностей и две работы на полную ставку. При том, что технология ещё, мягко говоря, не была подтверждена (и, спойлер, подтверждена так и не будет). Но их трудно винить: на Хабре люди тоже на минуту с надеждой взглянули в будущее. Оптимизм — лучшая черта человека!

В сухом остатке

Как это часто бывает, «прорыв» оказался пустышкой и медиахайпом. Один из китайских роликов «подтверждения левитации» сверхпроводника LK-99, который тоже поднял бурю в Твиттере, вообще был подделкой с 3D-моделями. В итоге группам настоящих ученых из Китая, Тайваня и Индии не удалось доказать свойства LK-99. Хотя они тоже, как и Шинейд, подтверждают, что материал интересный.

Сначала группа ученых из Индийской национальной физической лаборатории (CSIR) опубликовала статью, из которой следовало, что созданный ими в лаборатории образец LK-99 не имел доказательств сверхпроводимости при любой температуре, а также был «высокорезистивным», что прямо противоположно ожидаемому и желаемому эффекту.

Группа из Национального университета Тайваня (NTU) провела все возможные эксперименты с LK-99 во время 4-часовой видеотрансляции на YouTube, но не смогла продемонстрировать сверхпроводимость.

Кайжен Го и исследователи из Международного центра квантовых материалов Пекинского университета опубликовали статью, в которой утверждают, что LK-99 на самом деле просто имеет некоторые мягкие ферромагнитные компоненты, которые заставляют его «наполовину левитировать». Что некоторые ученые и приняли за сверхпроводимость. Китайские исследователи не обнаружили эффекта Мейснера, необходимого для доказательства истинной сверхпроводимости.

Ну и гвоздь в крышку гроба забила команда из Института исследования твердого тела Макса Планка в Штутгарте (Германия). Они вырастили кристаллы LK-99, а не синтезировали его методом отжига, как это сделали корейцы. Выращивание позволило избежать появления примесей в материале и, прежде всего, сульфида меди (Cu2S), который, как стало ясно, и стал причиной «сенсационного» открытия. Чистый LK-99 оказался не сверхпроводником, а просто хорошим изолятором. А загрязнение корейского LK-99 сульфидом меди и стало причиной появления у него «признаков» сверхпроводимости.

Что ж, видимо, придется искать новое чудо.

Кстати, что из всего этого вышло полезное — так это новый интерес к теме материаловедения. Многие заметили, что некоторые из самых влиятельных лидеров Кремниевой долины имеют опыт работы в этой области. Генеральный директор Google Сундар Пичаи получил степень бакалавра в области металлургического машиностроения и имеет степень магистра наук на факультете материаловедения Стэнфордского университета. Основатель Tesla Илон Маск в 1995 году был принят в докторантуру материаловедения, тоже в Стэнфорде, но бросил учебу через два дня после того, как начал свою карьеру предпринимателя, создав Zip2.

«Возьмите курс материаловедения 101. Не пожалеете», — написал Маск в сентябре прошлого года.

P. S. Хотите работать над крутыми проектами в передовых компаниях? Лучшие вакансии — в телеграм-боте getmatch. Тысячи предложений от топовых работодателей. Указываете нужную вилку зарплаты, и бот выдает вам лучшие предложения, и помогает пройти интервью. Всё бесплатно.