Это вещество является побочным продуктом процесса обработки воды хлорамином — химическим веществом, используемым для уничтожения вирусов и бактерий. Пока неизвестно, опасно ли оно.

Около трети жителей США получают водопроводную воду, содержащую ранее не идентифицированный побочный химический продукт, говорится в новом исследовании. Некоторые учёные теперь обеспокоены и активно изучают вопрос о том, может ли это химическое вещество быть токсичным.

Недавно обнаруженное вещество, названное «анион хлоронитрамида», образуется при обработке воды хлорамином — химическим веществом, образующимся при смешивании хлора и аммиака. Хлорамин часто используется для уничтожения вирусов и бактерий в муниципальных системах очистки воды.

По словам исследователей, существование побочного продукта было обнаружено около 40 лет назад, но идентифицировать его удалось только сейчас благодаря совершенствованию методов анализа, что позволило учёным определить структуру химического вещества.

Чтобы выяснить, опасен ли анион хлоронитрамида, могут потребоваться годы — он никогда не изучался. Исследователи сообщили о своих выводах в журнале Science, отчасти для того, чтобы подтолкнуть исследования к решению проблем безопасности.

Учёные заявили, что у них нет веских доказательств того, что это соединение представляет опасность, но оно имеет сходство с другими химическими веществами, вызывающими опасения. По их мнению, оно заслуживает пристального внимания, поскольку было обнаружено такое широкое распространение этого вещества.

«Оно имеет сходство с другими токсичными молекулами, — говорит Дэвид Вахман, один из авторов исследования и инженер-исследователь в области охраны окружающей среды из Агентства по охране окружающей среды. — Мы искали его в 40 образцах из 10 систем хлорированной питьевой воды, расположенных в семи штатах США. Мы нашли его во всех образцах».

Хлоронитрамид-анион образуется при распаде хлорамина с течением времени. По словам учёных, его, скорее всего, найдут во всей питьевой воде, обработанной этим методом.

Тот факт, что побочный продукт с неизвестными рисками может быть настолько вездесущим и так долго ускользать от исследователей, заставляет вновь задаться вопросом о потенциальном воздействии на здоровье химических веществ, используемых для очистки водопроводной воды.

Согласно исследованию, около 113 миллионов жителей США получают из крана воду, обработанную хлорамином. Этот химикат уже около века используется для дезинфекции воды. Сегодня его часто используют для защиты «остатков» — воды, которая остаётся в трубах в течение нескольких дней после того, как она покидает водоочистные сооружения.

Хлорамину всё чаще отдают предпочтение перед хлором, поскольку последний также производит побочные продукты, некоторые из которых связаны с раком мочевого пузыря и регулируются Управлением по охране окружающей среды (EPA).

Дэвид Рекхоу, профессор-исследователь в области гражданского и экологического строительства Массачусетского университета в Амхерсте, который не принимал участия в исследовании, сказал, что этот вывод является важным шагом. Конечная цель, по его словам, — понять, представляет ли вещество опасность; он согласен с тем, что оно, скорее всего, токсично.

«Это довольно маленькая молекула, и, вероятно, именно поэтому она может проникать в биологические системы и клетки. И это всё ещё реактивная молекула, — сказал он. — Это такие вещи, которые вызывают беспокойство».

По словам Джулиана Фэйри, ведущего автора и доцента Арканзасского университета, авторы нового исследования пришли к своим результатам после того, как выяснили, как сформулировать высокие концентрации химиката для лабораторных испытаний.

«Мы не знаем о токсичности, но это исследование позволило нам провести такую работу, — сказал Фэйри, изучающий побочные продукты питьевой воды. — Теперь мы можем приступить к сложной работе, пытаясь выяснить, каково его токсикологическое значение в наших водных системах».

Он добавил, что некоторые прошлые исследования указывают на связь между употреблением очищенной воды и повышением уровня заболеваемости некоторыми видами рака.

«Мы не знаем, что является их причиной. Мы понятия не имеем, связано ли это соединение каким-либо образом с такими результатами, — сказал Фейри. — Но у нас есть необъяснимые случаи возникновения некоторых видов рака из-за очищенной питьевой воды».

Однако любые выводы о том, является ли вновь выявленное вещество токсичным, скорее всего, будут сделаны ещё много лет спустя. Потенциальное регулирование, основанное на этих возможных выводах, займёт ещё больше времени.

«Это очень много — вероятно, десятилетие исследований, как только будет найден источник финансирования», — сказал Алан Роберсон, исполнительный директор Ассоциации администраторов питьевой воды штатов.

По словам Рекхоу, тем временем коммунальные службы должны обращать пристальное внимание на проводимые исследования и стараться уменьшить воздействие на людей.

«Вы делаете всё возможное, чтобы свести риски к минимуму, — сказал он. — Вы делаете наилучший возможный вывод о токсичности и работаете с неполной информацией. Таков мир, в котором мы живём, к сожалению».

EPA регулирует только несколько побочных продуктов дезинфекции, включая несколько, связанных с использованием хлора. По словам учёных, эти нормы подтолкнули некоторых поставщиков воды к увеличению использования хлорамина.

«Это исследование ставит под сомнение, является ли процесс дезинфекции более безопасным с точки зрения здоровья», — сказал Дэвид Эндрюс, старший научный сотрудник Экологической рабочей группы, организации, выступающей за более тщательное изучение химических веществ.

Он добавил, что в системах водоснабжения встречаются сотни побочных продуктов дезинфекции, но именно этот заслуживает пристального внимания. «Многие из других загрязняющих веществ встречаются в меньших концентрациях или реже», — сказал Эндрюс.

Любая обработка питьевой воды связана с определённым риском для здоровья, говорит Роберсон. Это компромисс: процессы дезинфекции в значительной степени победили такие заболевания, передающиеся через воду, как холера и тиф, но исследования показывают, что некоторые побочные продукты связаны с риском развития рака и выкидыша.

«Причина, по которой мы добавляем хлорамин — желание убить бактерии и вирусы, и в результате мы приходим к компромиссу в плане рисков», — говорит он.

Многие американские водоканалы указывают на своих сайтах, обрабатывают ли они подаваемую воду хлором или хлорамином. По словам Вахмана, некоторые исследования показывают, что фильтры с активированным углём, например, используемые в домашних устройствах для очистки воды или фильтрах холодильников, могут удалять побочные продукты дезинфекции, но необходимы дополнительные исследования.