20 января 2016 года газеты, журналы, блоги и сайты информагентств облетела сенсационная новость — учёные обнаружили новую планету. Естественно, более серьёзные и профильные издания выражались куда осторожнее — новый газовый гигант размером в половину Нептуна пока существует лишь в виде компьютерной модели, которая с весьма высокой (но всё же недостаточно высокой, чтобы однозначно заявлять об открытии) степенью уверенности объясняет аномалии в орбитах нескольких трансплутоновых объектов.

Опубликовавшие статью астрономы из Калифорнийского технологического института Майкл Браун и Константин Батыгин, постоянно подчеркивают, что изначально относились к своей модели очень скептически. Идея о существовании крупной планеты на расстоянии в несколько сотен астрономических единиц от Солнца с периодом обращения в 10-20 тысяч лет первоначально возникла, как один из способов объяснить аномальный кластер из шести тел за пределами орбиты Плутона, включающий в себя планетоид Седну. Вероятность случайного возникновения такой группировки составляет всего 0.007%.



Планета с массой больше, чем масса Земли, но меньше Нептуна, которая вращается по сильно вытянутой эллиптической орбите, так что её перигелий расположен на 180 градусов от перигелия этой группировки, объясняла её существование лучше, чем все другие модели. Однако “хорошая теория должна объяснять не только те вещи, ради объяснения которых её придумали. Она должна объяснять также и другие известные факты и позволять делать проверяемые предсказания” — говорит Константин Батыгин.

“Планета Брауна-Батыгина” смогла объяснить не только возникновение кластера, но и аномалии орбит двух объектов из него — Седны и 2012 VP113. В отличие от большинства объектов пояса Койпера, испытывающих влияние гравитации Нептуна, орбиты Седны и 2012 VP113 расположены так, что они всегда находятся очень далеко от него и не могут испытывать сколько-нибудь значимого его влияния. А вот неизвестная массивная планета объясняет их орбиты очень хорошо.

Наконец, оказалось, что модель с участием такой планеты объясняла существование ещё одного класса трансплутонов, чьи орбиты практически перпендикулярны эклиптике. Только после этого учёные решились на публикацию такой рискованной статьи — это далеко не первая публикация, обосновывающая существование “Планеты Икс”, однако до сих пор обнаружить её не удалось.

Кроме удачной математической модели, в поддержку гипотезы девятой планеты можно привести несколько аргументов статистического характера. Солнечная система изучена далеко не так хорошо, как это может показаться после прочтения школьного учебника астрономии. В ней постоянно открывают новые объекты, в частности, все шесть объектов, послуживших толчком к созданию модели, были найдены уже в XXI веке, некоторые — буквально пару лет назад. В своё время Нептун, а затем и Плутон были открыты именно после того, как их орбиты были рассчитаны на основании анализа аномалий в движении соседних планет.

Ведущий автор научной работы профессор Майкл Браун — один из авторитетнейших специалистов по поясу Койпера, лауреат премии Кавли, на его счету — 36 открытых трансплутонов, в том числе Седна и Эрида.

Наконец, бум открытий экзопланет в последние годы говорит о том, что планеты с массой от 1 до 10 масс Земли встречаются чаще всего. Солнечная система на этом фоне выглядела чуть ли не аномалией. Возможно, она не так уж и аномальна.

В заключение, хочу ещё раз подчеркнуть, что существование девятой планеты пока не более чем гипотеза, хотя она и высказана авторитетными специалистами в рецензируемом научном журнале. Учёные пока что не “открыли” новую планету, но указали ещё одно перспективное направление поиска. Сами Браун и Батыгин считают, что есть неплохие шансы по-настоящему открыть планету (если она существует) в ближайшие пять лет.