Принято считать, что в Австралии всё наоборот: лето начинается в декабре, вода в раковине якобы закручивается в другую сторону, Рождество празднуют под палящим солнцем, да и живность «зелёного континента» заметно отличается от привычной европейцам фауны. Вот примерно такая же история там сложилась и с персональными компьютерами, которые, как и во всём мире, стали активно развиваться в этой стране на рубеже 70-х — 80-х годов. Пока американцы выбирали между Apple II, Commodore и TRS-80, британцы массово осваивали Sinclair ZX Spectrum, а японцы создавали собственные линейки домашних компьютеров, австралийцы не стали ограничиваться импортом. Они разработали свою «национальную» персоналку, о которой за пределами Австралии знают разве что коллекционеры ретротехники. Об этом необычном ПК под названием MicroBee, сумевшем побороть на локальном рынке технику Apple — наш сегодняшний рассказ.

Очень давно, в одной далёкой Австралии…

В конце 1970-х Австралию трудно было назвать компьютерной державой. Большинство готовых электронно-вычислительных машин приезжало из США или Великобритании, а местная электроника жила в основном за счёт радиолюбителей и небольших фирм, торговавших специализированными комплектами для самостоятельной сборки различных радиотехнических устройств.

В 1975 году инженер-электронщик Оуэн Хилл основал небольшую фирму Applied Technology. Первоначально она торговала электронными компонентами по почте и продавала наборы для самостоятельной сборки различных девайсов вроде радиоприёмников. Одновременно Хилл публиковал статьи и собственные проекты в популярных австралийских журналах Electronics Australia и Electronics Today International. Для тысяч радиолюбителей тех лет это был привычный способ пополнить свой парк домашней электроники чем-нибудь новеньким: прочитать статью, заказать по почте комплект деталей и провести несколько вечеров с паяльником.

Постепенно ассортимент расширялся, а предлагаемые Applied Technology устройства становились всё сложнее. Если сначала фирма продавала относительно простые электронные схемы, то вскоре переключилась на платы для компьютеров с шиной S-100 — тогдашнего стандарта для микропроцессорных систем. Applied Technology не изобретала всё самостоятельно: компания сотрудничала с талантливыми разработчиками, публиковала их проекты и выпускала готовые комплекты для самостоятельной сборки. Одним из самых известных стал процессорный модуль DG680 на базе микросхемы Zilog Z80, разработанный электронщиком и программистом Дэвидом Гриффитсом. Для него же Гриффитс написал небольшую операционную систему с командной строкой DGOS (David Griffiths Operating System), которая позже сыграет важную роль в истории MicroBee.

Наборы расходились неожиданно хорошо: к 80-му году компания продала тысячи комплектов, однако Хилл заметил важную тенденцию. Пока энтузиасты продолжали собирать компьютеры самостоятельно, на австралийском рынке один за другим стали появляться Apple II, TRS-80, Commodore PET и другие полностью готовые машины. Да, они стоили намного дороже набора печатных плат, но чтобы стать владельцем такого компьютера, уже не требовалось разбираться в электронике, искать осциллограф или уметь держать в руках паяльник. Компьютер постепенно превращался из конструктора для инженеров-любителей в обычный бытовой прибор.

Так в начале 1981 года внутри Applied Technology стартовал проект с неожиданным кодовым названием Granny Smith — в честь знаменитого австралийского сорта яблок, при этом Хилл не скрывал, что это внутреннее наименование было выбрано в качестве лёгкой насмешки над Apple. Целью проекта стала разработка полноценного домашнего компьютера, который мог бы составить достойную конкуренцию популярным зарубежным аналогам. При этом машина не создавалась полностью с нуля: Оуэн Хилл решил использовать всё лучшее, что компания уже разработала за предыдущие годы — процессорная часть на базе микросхемы Zilog Z80 выросла из платы DG680 Дэвида Гриффитса, видеосистема опиралась на его же схему DG640, дополненную разработками Крейга Барратта, создавшего программируемый генератор символов, всё это дополнили платой MW6545, построенной вокруг микросхемы Motorola/Synertek 6545 CRT Controller, которая обеспечивала программируемое управление видеовыводом. Подсистему памяти проектировал сам Оуэн Хилл. После отказа от громоздкой шины S-100 эти решения были собраны в единую, значительно более компактную и дешёвую конструкцию.

Ещё одним ключевым участником проекта стал программист Мэттью Старр, написавший интерпретатор MicroWorld BASIC, который стал основным языком программирования для нового компьютера (и по воспоминаниям современников имел несколько странных отличий от других популярных в 80-х диалектов BASIC, например, для TRS-80). Кроме BASIC в постоянной памяти размещался системный монитор DGOS, предоставлявший пользователю интерфейс командной строки. Незадолго до запуска в серийное производство проект переименовали: компьютер получил коммерческое название MicroBee.

Полёт пчелы

MicroBee поступил в продажу в феврале 1982 года, но пока ещё не в виде полноценного домашнего компьютера: вместо этого журнал Your Computer начал публиковать подробные инструкции по самостоятельной сборке машины, а Applied Technology представила соответствующий набор комплектующих. Любой желающий мог заказать по почте комплект деталей и собрать собственный компьютер дома. Компания уже понимала, что будущее принадлежит готовым системам, но её аудитория всё ещё состояла преимущественно из инженеров и радиолюбителей, которым нравилось собирать технику своими руками, поэтому первую тысячу MicroBee продали именно в виде комплектов. Но решающим моментом в истории MicroBee оказался вовсе не высокий спрос среди энтузиастов, а победа в конкурсе, который проводил Департамент образования штата Новый Южный Уэльс.

Позже Оуэн Хилл вспоминал, что участвовать в конкурсе на поставку австралийским школам компьютеров компанию фактически уговорили сами учителя. Многие преподаватели уже были знакомы с продукцией Applied Technology — они использовали платы этой фирмы или собирали компьютеры на базе её наборов вместе со школьниками на внеурочных занятиях. Именно они предложили Хиллу подать заявку. На тот момент участие в тендере было довольно смелым решением: Applied Technology оставалась небольшой компанией без значительных производственных мощностей, а сам MicroBee ещё даже не поступил в продажу в виде готовой персоналки. Для демонстрации комиссии инженеры собрали всего 32 работающих прототипа, которые и были показаны представителям департамента образования во время их визита на предприятие. Весной 1982 года Министерство объявило результаты: контракты получили две машины — американский Apple II и австралийский MicroBee.

Производство пришлось наращивать буквально на ходу: если первые MicroBee представляли собой набор плат и микросхем для самостоятельной сборки, то школьным учреждениям требовались полностью комплектные, протестированные и готовые к работе машины. Хилл спешно арендовал помещения, набирал работников, закупал недостающее оборудование и детали. Уже к августу 1982 года завод выпускал около тысячи MicroBee в месяц. Вслед за первым контрактом из Нового Южного Уэльса последовали заказы и из других австралийских штатов, и спустя несколько лет компьютеры MicroBee использовались более чем в 3000 школ Австралии, а для целого поколения австралийских подростков именно эта персоналка стала первой в жизни. Учебные заведения покупали MicroBee намного охотнее американского Apple II, поскольку местная машина обходилась существенно дешевле.

Выиграв конкурс, победу в котором компания одержала по большому счёту случайно, Applied Technology из скромного продавца электронных наборов для энтузиастов буквально за год превратилась в одного из крупнейших австралийских производителей персональных компьютеров. Благодаря появлению в школах их машина стала настолько популярной, что фирма в конечном итоге переименовалась в MicroBee Systems — редкий случай, когда имя одного продукта оказалось сильнее бренда целого предприятия.

MicroBee действительно получился компактным домашним компьютером, похожим по своему форм-фактору на британский ZX Spectrum: машина умещалась в небольшом корпусе с клавиатурой, позволяла загружать программы с кассет и выводить изображение на бытовой телевизор через RF-модулятор или на монитор с композитным входом. Компьютер имел встроенный бейсик, а благодаря программируемому генератору символов MicroBee мог достаточно гибко имитировать различные терминалы и другие ЭВМ, что стало серьёзным преимуществом для образовательных учреждений. В 1984 году MicroBee занял примерно 11% австралийского рынка персональных компьютеров, что для небольшой местной компании было достойным результатом, и Оуэн Хилл задумался о международной экспансии. Одним из первых зарубежных направлений стала Новая Зеландия. Географическая близость и похожая ситуация в сфере образования сделали эту страну естественным продолжением австралийского рынка. MicroBee продавался там как домашний и учебный компьютер, причём его цена была более чем конкурентоспособной по сравнению с популярными импортными моделями.

В 1985 году компания MicroBee Systems вышла на биржу, а в её линейке появились новые модели, включая Telecomputer и Gamma, однако классический MicroBee всё равно оставался флагманским продуктом на протяжении ещё нескольких лет. Помимо Новой Зеландии Хилл пытался экспортировать свою технику и в другие страны, но в США и Великобритании рынок уже был занят гигантами вроде Apple, Commodore и Sinclair, потому на долю MicroBee Systems оставались более скромные рынки скандинавских стран. Попал этот компьютер и в СССР: в середине 80-х Советский Союз закупал небольшие партии зарубежной техники для оценки возможностей её внедрения в школьное образование. Комплекты MicroBee поступили в распоряжение Минпросвещения СССР, Академии наук СССР и других ведомств, но в конечном итоге учебные классы в советских школах, вузах и техникумах стали комплектоваться другими вычислительными машинами. Фактически, за пределами Австралии и Новой Зеландии MicroBee не снискал сколь-нибудь широкой популярности.

Анатомия пчелы

Если внешне MicroBee напоминал британский ZX Spectrum, то внутри это была совсем другая машина — прямая наследница плат Applied Technology, совместимых с архитектурой S-100, только избавленная от лишних деталей. Конструктивно MicroBee состоял из двух печатных плат: нижней «материнской» платы (baseboard), где размещалась почти вся логика компьютера, и верхней «core board», на которой находилась только оперативная память.

Сердцем машины служил процессор Zilog Z80 с тактовой частотой 2 МГц, перекочевавший сюда из платы DG680 Дэвида Гриффитса. Материнская плата, помимо процессора, включала контроллер PIO, видеоконтроллер на базе микросхемы Motorola/Synertek 6545 (потомок платы MW6545), 2 КБайта экранного ОЗУ, 2 КБайта ПЗУ знакогенератора на 128 символов и ещё 2 КБайта ОЗУ программируемого знакогенератора (PCG) — именно эта связка и отвечала за способность MicroBee имитировать экраны других компьютеров и терминалов, от TRS-80 и Sorcerer до ZX Spectrum и ранних аркадных автоматов. На этой же плате был смонтирован динамик, вход/выход для кассетного магнитофона, видеовыход, последовательный порт, параллельный порт и разъём питания, которое подавалось с внешнего блока напряжением 12 вольт. Клавиатура MicroBee была полноразмерной, с раскладкой QWERTY, собранной на механических клавишных переключателях плунжерного типа.

Core board в зависимости от модификации несла на себе либо 32 КБайта, либо 56 КБайт энергонезависимого статического ОЗУ на микросхемах HM6116, причём с батарейным питанием — благодаря этому решению компьютер можно было выключить, перенести и включить снова, не потеряв загруженную в память программу или документ, что для домашней техники начала 80-х было почти уникальной особенностью. Тут же располагалась либо 16-килобайтная ПЗУ с интерпретатором MicroWorld BASIC, либо 4-килобайтная загрузочная ПЗУ, а также 50-контактный порт системного расширения, через который к машине подключались внешний дисковод или модуль расширения с шиной S-100.

Программы хранились на кассетах, а видеосистема выводила изображение с разрешением 64×16 символов (512×256 точек) на бытовой телевизор (через модулятор) или композитный монитор — для этого использовался видеотактовый генератор с частотой 12 МГц. В 16-килобайтной ПЗУ помимо BASIC размещался и системный монитор операционной системы DGOS авторства Дэвида Гриффитса, а рядом — дополнительный ROM-разъём для опциональных программ вроде текстового редактора WORDBEE или ассемблера EDASM за авторством Рона Харриса.

Уже в 1983 году появилась модификация компьютера с доработанной видеоподсистемой, позволявшей вывести на экран 80×24 символа (640×264 точки). Тогда же поступили в продажу и первые машины с поддержкой дисковода: они получили 56 КБайт статической памяти, 4-килобайтный BIOS и работали под управлением CP/M 2.2, а за взаимодействие с 5,25-дюймовыми дискетами отвечал контроллер на микросхеме Western Digital WD1793, вынесенный на отдельную плату. Чуть позже появились версии с динамической памятью на 64 или 128 КБайт и более новым контроллером WD2793, встроенным прямо в core board.

Для локальных сетей у MicroBee существовало сразу два конкурирующих решения: BeeNet — недорогая низкоскоростная сеть с шинной топологией для машин с 16–32 КБайтами ПЗУ, и StarNet — сеть топологии «звезда» с выделенной 8-битной параллельной шиной между центральным концентратором и подключёнными к нему машинами, предназначенная для моделей с динамической памятью от 64 КБайт. Обе версии локальной сети активно использовались в компьютерных классах австралийских школ и специальных учебных заведений. Однако у первых версий компьютера оставался существенный недостаток, невыгодно отличавший его от того же ZX Spectrum: машина могла выводить на дисплей только чёрно-белое изображение.

Отдельная страница в истории архитектуры MicroBee — появление цветной версии «32K Personal Communicator», вышедшей в 1983 году. Она добавляла второй байт памяти на каждую позицию символа, что давало отображаемым на экране символам два дополнительных цвета: цвет переднего плана выбирался из 32 возможных значений (реально уникальными были только 27 комбинаций) и определялся содержимым ПЗУ на отдельной цветовой плате, а цвет фона формировался из оставшихся трёх бит того же байта плюс ещё трёх бит с порта управления цветом, регулировавших интенсивность RGB-сигнала. Вся эта цветовая обвязка монтировалась на отдельной плате под основной и соединялась с ней россыпью проводов — по позднейшим воспоминаниям инженеров, довольно неопрятной конструкцией. Куда более элегантное решение появилось лишь в 1985 году в машинах серии Premium: новая материнская плата получила 8 КБайт экранного ОЗУ, 8 КБайт так называемого «атрибутного» ОЗУ (что подняло число возможных PCG-символов до 32768), 8 КБайт цветового ОЗУ и до 32 КБайт PCG-памяти — этого хватало для вывода полноценной битовой графики разрешением 512×256 точек с ограниченной палитрой.

Пчелиный рой периферии

Список внешних устройств, которые можно было подключить к MicroBee, был для домашнего компьютера начала 80-х на удивление обширным — сказывалась родословная машины, выросшей из плат для весьма распространённых тогда систем на базе шины S-100. Главным портом ввода-вывода был последовательный интерфейс RS232: через него подключались модемы (что делало MicroBee удобной машиной для доступа к BBS и телекс-сетям), а также принтеры и интерфейсные модули сети StarNet. При этом модем был оснащён телефонной трубкой с кнопочной клавиатурой, на которой пользователь мог набрать номер модемного пула, а при желании — воспользоваться этой трубкой как обычным телефоном. Ещё имелся программируемый 8-битный параллельный порт с поддержкой строб-импульса — то есть рассчитанный на стандартные принтеры с интерфейсом Centronics.

Для загрузки и сохранения программ служил встроенный кассетный интерфейс на 300 или 1200 бод. Джойстики среди «фирменной» периферии не значились (в отличие от, скажем, того же ZX Spectrum), но без проблем подключались через доступные порты ввода. Более серьёзным расширением была плата дисковода: к MicroBee можно было подключить 5,25-дюймовые накопители, а в топовых Premium-конфигурациях — двойные флоппи-приводы или винчестер на 10 МБайт, размещавшиеся в отдельной стойке-подставке под монитор, к которой затем подключался основной блок.

В целом компьютер получился универсальным по своим возможностям, апгрейдируемым и относительно недорогим: начальная цена комплекта для самостоятельной сборки в 1982 году составляла 399 австралийских долларов (в этом виде компьютер и разошёлся первым тиражом через журнал Your Computer). К маю 1983 года, когда линейка расширилась, 16-килобайтная версия стоила 449 австралийских долларов, 32-килобайтная — 549 (без монитора), сам монитор обходился в 299 австралийских долларов, а односторонний дисковод для дискет стоил 799 долларов. Если сравнивать эти цены со стоимостью импортного Apple II, то при сопоставимой функциональности австралийская машина обходилась ощутимо дешевле американской. Это и определило её феноменальную популярность на родине.

Конец истории

Эволюция персональных компьютеров развивалась стремительно, и MicroBee Systems старалась идти в ногу со временем. В 1986 году появилась модель Teleterm, впервые перенёсшая цветную схему прямо на основную плату — правда, по новой, несовместимой с прежней навесной платой раскладке цветовых битов, зато во многом схожей по архитектуре с адаптером CGA от IBM PC. Финальная модель линейки, 256TC, вышедшая в 1987 году, довела объём памяти до 256 КБайт динамического ОЗУ, получила новую клавиатуру с цифровым блоком и встроенный 3,5-дюймовый дисковод, читавший диски как в формате SSDD (400 КБайт), так и в DSDD (800 Кбайт). В комплект программного обеспечения входили видеотекс-терминал, текстовый процессор Simply Write и терминальная программа Telcom.

Но к тому времени рынок уже активно захватывали персоналки, совместимые со стандартом IBM PC. В попытке составить им конкуренцию MicroBee Systems представила гибридный компьютер Matilda, он же 640TC — это была машина, совмещавшая в одном корпусе от MicroBee сразу два процессора: NEC V40 (родственник NEC V20, клона Intel 8086) для режима совместимости с IBM PC, и NSC800/Z80 для режима MicroBee 256TC. В PC-режиме использовалась операционная система MS-DOS 4.01 с GW-BASIC, а в «пчелином» режиме — родной CP/M 2.2. Matilda была представлена публике во вторник, 11 сентября 1990 года — фактически это оказался последний компьютер под брендом MicroBee. Незадолго до этой персоналки в недрах компании разрабатывали проект Gamma на базе процессора Motorola 68010 с двумя дополнительными Z80, который планировался как ответ Amiga и Atari ST нового поколения, но этот компьютер так навсегда и остался лишь прототипом.

К сожалению, Matilda не снискала такой же популярности, как классический MicroBee. Компания MicroBee Systems попыталась удержаться на рынке, собирая IBM-совместимые машины из тайваньских комплектующих, но с выходом 16-битного IBM PC-AT и лавинообразным распространением недорогих PC-клонов MicroBee и его CP/M-экосистема оказались попросту неконкурентоспособны. В 1992-м, после нескольких смен собственников, MicroBee Systems прекратила коммерческую деятельность, успев выпустить за десятилетие около 70 000 персональных компьютеров.

Кажется, что на этом история MicroBee завершилась — как закончился путь подавляющего большинства локальных компьютерных проектов начала 80-х, не выдержавших конкуренции с унифицированным рынком IBM-совместимых машин. Но пока сама компания угасала, вокруг MicroBee уже сформировалось сообщество энтузиастов, которое решило сохранить архитектуру этой персоналки для потомков: компьютер получил поддержку в эмуляторе MESS, позже влившемся в проект MAME. Спустя почти двадцать лет, в 2012 году, бренд пережил формальное возрождение: компания Microbee Technology Pty Ltd, которую возглавил Эван Уордсворт — сотрудник ещё той, оригинальной MicroBee Systems 80-х годов — выпустила ограниченную серию из 100 комплектов печатных плат под названием Premium Plus. Это был не просто ностальгический сувенир: новая машина сохранила верность оригинальной двухплатной архитектуре и процессору Z80, но обзавелась и рядом осовремененных решений, включая эмуляцию флоппи-дисковода с использованием карты памяти SD.

Сейчас о MicroBee помнят разве что повзрослевшие австралийские школьники, в учебных классах которых когда-то работал этот компьютер. А ещё они могут рассказать своим детям забавную историю о том, как крошечная радиолюбительская фирма из пригорода Сиднея сумела за несколько лет обыграть в границах целой страны большую и грозную корпорацию Apple, и превратить свою скромную персоналку в самый популярный компьютер Австралии.

© 2026 ООО «МТ ФИНАНС»