«Глубокий аспект технологии заключается в том, что после раскрытия секретов волшебство не исчезает», — Рэй Курцвейл.

Первые достижения в детстве и юношестве

Рэймонд Курцвейл родился 12 февраля 1948 года и вырос в районе Куинс, Нью-Йорк. Его отец, Фредерик Курцвейл, был музыкантом и композитором, а мать — художницей. Пара бежала из Австрии, когда нацистский режим охватил Центральную Европу. Поселившись в Нью-Йорке, они воспитывали Рэя и его сестру в атмосфере, пропитанной музыкой, искусством и идеями. С ранних лет он знал, что станет ученым и изобретателем.

Когда Курцвейлу было 12 лет, он увлекся возможностями компьютера. Его дядя работал инженером в Bell Labs. Он познакомил Рэя с основами компьютерных наук и организовал возможность работать с компьютером Нью-Йоркского университета. 

К 15 годам он уже написал свою первую компьютерную программу по распознаванию образов, которую использовал для анализа произведений классической музыки. Программа создавала композиции, имитируя стиль определенного автора. Его изобретение заняло первое место на Международной научной ярмарке. Курцвейл также получил приз от конкурса талантов Westinghouse и был приглашен в Белый дом на встречу с президентом Линдоном Б. Джонсоном. В возрасте 16 лет он выступил в программе телевидения «У меня есть секрет», где исполнил на фортепиано произведение, составленное его компьютером.

Во время второго курса в Массачусетском технологическом институте Курцвейл разработал компьютерную программу для подбора старшеклассников в подходящие колледжи. Курцвейл предлагал потенциальным абитуриентам анкету с 300 вопросами и связывал их ответы с тысячами деталей о школах страны, которые он собрал в обширной базе данных. Тогда в Новой Англии был только один компьютер с достаточным объемом памяти для запуска его базы данных, но Курцвейл создал успешный бизнес для продвижения этой услуги — программу Select College Consulting. В 20 лет он продал компанию издательству Harcourt, Brace & World за шестизначную сумму и получил роялти.

Первая компания и читающая машина для слепых

После окончания обучения он основал компанию Kurzweil Computer Products, Inc. Используя предыдущие наработки в области распознавания образов, он создал систему оптического распознавания символов (OCR). Это была первая программа для считывания текстов с любым шрифтом. 

Случайный разговор с незрячим пассажиром во время полета на самолете вдохновил Курцвейла применить OCR для создания устройства для чтения в помощь слепым. Для этого он изобрел планшетный сканер на основе и технологии синтеза речи для озвучивания текста.

Уникальная читающая машина Курцвейла вызвала широкий резонанс на пресс-конференции с Национальной федерацией слепых в январе 1976 года. Известный музыкант Стиви Уандер, будучи незрячим, услышал рассказ об изобретении по телевидению и немедленно приобрел образец. Так началась долгая дружба между Уандером и Курцвейлом.

Развитие технологии OCR продолжалось. В 1980 году он продал компанию. Ее переименовали из Kurzweil Products в ScanSoft. Позже ее приобрела корпорация Xerox.

Программный синтезатор и система распознавания речи

Друг Курцвейла, Стиви Уандер, бросил ему вызов, который привел к следующему изобретению. К 1980-м годам электронные синтезаторы играли важную роль в музыке. Технология достигла такого уровня, что музыканты могли программировать устройства для проигрывания последовательностей практически неограниченной длины и сложности. Но проблема была в том, что звуки были синтетическими и по качеству уступали акустическим инструментам. 

Уандер предложил Курцвейлу разработать программный синтезатор, способный точно имитировать звуки клавишных инструментов и барабанов. В 1982 году изобретатель создал сразу две новые компании — Kurzweil Music Systems и Kurzweil Applied Intelligence. Первая — для разработки систем распознавания речи на компьютере.

В 1984 году Kurzweil Music Systems выпустила свой первый инструмент — Kurzweil 250. Музыканты впечатлились его способностью выдавать акустический звук. При тестировании технологии пианисты не смогли отличить инструмент Курцвейла от рояля. До сих пор композиторы используют синтезатор Курцвейла для тестирования своих произведений в студии перед тем, как представлять партитуру полному оркестру. Изобретение фундаментально изменило способ написания, исполнения и записи музыки. 

Вторая компания — Kurzweil Applied Intelligence также процветала. Она выпустила первое коммерческое ПО для распознавания речи в 1987 году. Этот прорыв привел к разработке голосовой почты и ПО, которое автоматически преобразует слова говорящего в письменный текст.

В 1990 году Курцвейл продал свою компанию по производству музыкальных систем, но продолжал работать консультантом. 

Интернет и финансы

Курцвейл точно предсказал быстрый рост Интернета в 1990-х годах. Его веб-сайт KurzweilCyberArt.com предлагал бесплатные компьютерные программы, которые помогают в творческом процессе, в том числе визуальный синтезатор AARON и кибернетический поэт. Другой сайт — KurzweilAI.net — содержит новости и обсуждения новых достижений в области ИТ. 

В конце десятилетия Курцвейл начал применять свои знания и в финансовой сфере. В 1999 году его компания Kurzweil Adaptive Technologies начала разрабатывать ПО для распознавания закономерностей на фондовом рынке и валютном обмене. Его исследования привели к созданию хеджфонда FatKat (Financial Accelerating Transactions from Kurzweil Adaptive Technologies).

Новые награды и премии

Курцвейл получил множество наград за свою работу, включая премию Грейс Мюррей Хоппер, Диксоновскую премию Карнеги-Меллонского университета и премию «Изобретатель года» Массачусетского технологического института. В 1999 году президент Клинтон наградил Курцвейла Национальной медалью за технологию для помощи людям с ограниченными возможностями. Эта высшая награда, присуждаемая правительством Соединенных Штатов за достижения в области технологий.

В 2001 году он получил премию Лемельсона-Массачусетского технологического института в размере полумиллиона долларов за развитие технологий, которые помогают искусству и людям с ограниченными возможностями. 

В следующем году он был включен в Национальный Зал изобретателей США за машину для чтения. В 2005 году он представил более продвинутую версию этой концепции - K-NFB Reader. В отличие от машины для чтения на основе планшетного сканера 1976 года, K-NFB Reader — это устройство карманного размера, к тому же в нем цифровая камера и компьютер. В 2015 году Курцвейл получил премию Грэмми за технические и творческие достижения, особенно это касается музыкальной системы Kurzweil 250.

Книги

В 1990 году он представил свое видение будущего технологий в книге  «Эпоха думающих машин». Она получила положительные отзывы. В своей книге 1999 года «Эпоха духовных машин» Курцвейл предложил теорию, согласно которой темп эволюции и технического прогресса возрастает экспоненциально.

В 2005 году Курцвейл опубликовал одну из своих самых провокационных книг — «Сингулярность уже близка». В ней он предсказывает, что в ближайшем будущем компьютеры достигнут уровня сверхинтеллекта. Футуролог рассматривает возможность взаимодействия человека и ИИ, а также увеличение продолжительности жизни.

В новой книге «Фантастическое путешествие: живи долго, чтобы жить вечно», он рекомендует принимать витамины и также следовать диете с малым содержанием углеводов, жиров и молочных продуктов, но богатой овощами. По его мнению, это способствует долголетию. 

Рэй Курцвейл продолжает делиться своими идеями с публикой в книгах: «Трансцендентность: девять шагов к хорошей бессмертной жизни» и «Как создать разум: секрет человеческой мысли раскрыт», а также в документальных фильмах «Сингулярность на горизонте» и «Трансцендентный человек». 

Сейчас он живет в Берлингтоне, штат Массачусетс, со своей женой Соней Курцвейл, психологом и клиническим преподавателем Гарвардской медицинской школы. У них двое детей: Итан, венчурный капиталист, и Эми, писательница и карикатурист.

Заключение

Сегодня Курцвейл продолжает делиться своими идеями с обществом, а его жизнь и работа воплощают в себе гармоничное сочетание науки, искусства и идей. 

Его вклад в область ИИ сыграл значительную роль в формировании цифровой эпохи. Он создал не просто удобные инструменты и ПО. По мере продвижения вперед в этой эпохе быстрого технологического прогресса жизнь и работа Курцвейла — маяк, который напоминает нам о силе человеческого ума и глубоких возможностях технологий.