Правительство США только что наняло учёного, который считает, что мы можем победить старение с помощью клонированных тел и обновлений мозга.

Американское агентство, занимающееся революционными разработками в области здравоохранения, наняло учёного, предлагающего крайне радикальный план победы над смертью.

Его идея? Заменить части тела. Все. Включая мозг.

Ожидается, что Жан Эбер, новый сотрудник агентства перспективных проектов США в области здравоохранения (ARPA-H), возглавит новую крупную инициативу по «функциональной замене мозговой ткани» – идее добавления новой ткани в мозг людей.

Президент Джо Байден создал ARPA-H в 2022 как агентство в составе Министерства здравоохранения и социальных служб для реализации того, что он назвал «смелыми, неотложными инновациями» с изменяющим потенциалом.

Концепция обновления мозга может иметь применение, например, в лечении жертв инсульта, которые теряют часть функций мозга. Но Эбер, биолог из Медицинской Школы Альберта Эйнштейна, предлагает полную замену мозга, наряду с заменой иных частей нашего тела, как единственный возможный способ избежать смерти от старения.

Как он описал в своей книге «Replacing Aging» в 2020, Эбер считает, что для того, чтобы жить вечно, люди должны найти способ заменить все части своего тела более юными, подобно тому, как автомобиль с большим пробегом продолжает работать, устанавливая новые стойки и свечи зажигания.

Идея имеет ореол правдоподобия, поскольку уже существуют пересадки печени и титановые тазобедренные суставы, искусственные роговицы и заменители сердечных клапанов. Самая сложная часть – ваш мозг. Он тоже стареет, резко уменьшаясь в размерах в старости. Но вы не хотите менять его на иной, потому что он это вы.

И вот тут-то исследования Эбера выходят на сцену. Он изучает способы «прогрессивной» замены мозга путем добавления новой ткани, созданной в лаборатории. Процесс должен был бы происходить постепенно, поэтапно, чтобы ваш мозг мог адаптироваться, перемещая воспоминания и вашу личность.

Во время визита этой весной в свою лабораторию в медицинской школе Эбер показал MIT Technology Review, как он проводил первые эксперименты с мышами, удаляя небольшие участки их мозга и вводя им суспензии эмбриональных клеток. Это шаг к доказательству того, может ли такая юная ткань выживать и брать на себя важные функции.

Конечно, эта стратегия не получила широкого признания, даже среди учёных в области старения. «На первый взгляд это звучит совершенно безумно, но я был удивлен, насколько убедительно он смог это обосновать», – говорит Мэтью Шольц, CEO компании, занимающейся генными терапиями, Oisín Biotechnologies, который встречался с Эбером в этом году.

Шольц всё ещё настроен скептически. «Новый мозг не будет популярным», – говорит он. «Хирургический элемент будет очень серьезным, независимо от того, как вы его нарезаете».

Однако теперь идеи Эбера, похоже, получили огромную поддержку со стороны правительства США. Эбер рассказал MIT Technology Review, что он предложил проект стоимостью $110 миллионов для ARPA-H, чтобы доказать свои идеи на обезьянах и иных животных, и что правительство «не моргнуло» при виде этой цифры.

На этой неделе ARPA-H подтвердила, что наняла Эбера на должность менеджера программы.

Агентство, созданное по образцу DARPA, организации Министерства обороны, которая разрабатывает истребители-стелсы, предоставляет менеджерам беспрецедентную свободу при заключении контрактов на разработку новых технологий. Среди его первых программ – усилия по разработке персональных тестов на рак и лечению слепоты с помощью трансплантов глаз.

Возможно, пройдёт несколько месяцев, прежде чем будут объявлены подробности нового проекта, и вполне возможно, что ARPA-H поставит перед собой более консервативные цели, такие как лечение жертв инсульта и пациентов с болезнью Альцгеймера, чей мозг повреждён, а не более радикальную идею экстремального продления жизни.

«Если это сработает, забудьте о старении; это поможет при всех типах нейродегенеративных заболеваний», – говорит Джастин Ребо, учёный и бизнесмен, изучающий долголетие.

Но победа над смертью – это заявленная цель Эбера. «Я был странным ребенком, и когда я узнал, что мы все стареем и умираем, я подумал: «Почему все с этим согласны?» И это во многом направляло всё, что я делаю», – говорит он. «Я просто предпочитаю жизнь этой постепенной деградации в небытие, которую биология запланировала для всех нас».

Эбер, которому сейчас 58 лет, также вспоминает, когда он начал думать, что человеческая форма, возможно, не является незыблемой. Это произошло после просмотра фильма 1973 «Мир Дикого Запада», в котором злодей с оружием в руках, которого играет Юл Бриннер, оказывается андроидом. «Это очень тронуло меня», – сказал Эбер.

В последнее время Эбер стал чем-то вроде звезды среди имморталистов, необычного сообщества, члены которого хотят никогда не умирать. Это потому, что он признанный учёный, который готов предложить экстремальные меры, чтобы избежать смерти. «Многие люди хотят радикального продления жизни без радикального подхода. Люди хотят принять таблетку, а этого не произойдет», – говорит Кай Мика Миллс, управляющий компанией Cryopets, разрабатывающей способы крионирования кошек и собак для будущей реанимации.

Причина, по которой фармацевтические препараты никогда не остановят старение, говорит Эбер, заключается в том, что время влияет на все наши органы и клетки и разрушает такие вещества, как эластин, один из белков, который удерживает наши тела вместе. Так что даже если, скажем, генная терапия могла бы омолодить ДНК внутри клеток, концепция, которую изучают некоторые компании, Эбер считает, что мы всё равно обречены, поскольку ткани вокруг них разрушаются.

Одной из организаций, продвигающих идеи Эбера, является Longevity Biotech Fellowship (LBF), группа энтузиастов продления жизни, которая в этом году опубликовала техническую дорожную карту полной победы над старением. В ней они использовали данные из предложения Эбера ARPA-H, чтобы аргументировать в пользу продления жизни с помощью постепенной замены мозга у пожилых людей, а также пересадки их голов на тела человеческих клонов, выращенных без функционирующего собственного мозга, процедуру, которую они назвали «трансплантацией тела».

Такой поразительный прорыв потребует нескольких технологий, которых пока не существует, включая способ приживления пересаженной головы к спинному мозгу. Тем не менее, группа оценивает «замену» как наиболее вероятный способ победить смерть, утверждая, что для её демонстрации потребуется всего 10 лет и $3.6 миллиарда.

«Для этого не требуется понимать старение», – говорит Марк Хамалайнен, соучредитель исследовательской и образовательной группы. «Вот почему работы Жана интересны».

Связи Эбера с такими концепциями (он выступает в качестве наставника на учебных сессиях LBF) могут сделать его интересным выбором для ARPA-H, молодого агентства, бюджет которого составляет $1.5 миллиарда в год.

Например, недавно Эбер сказал в подкасте с Хамалайненом, что человеческие эмбрионы могут быть использованы в качестве потенциального источника частей для пожилых людей. Это было бы этично, сказал Эбер во время программы, если эмбрион достаточно юн, чтобы «не было нейронов, чувств и личности». И согласно повестке встречи, просмотренной MIT Technology Review, Эбер также был приглашённым докладчиком на онлайн-сессии по полной «замене тела», которая прошла в прошлом году и включала биохакеров и эксперта по клонированию приматов.

Эбер отказался описывать встречу, которая, по его словам, не была записана «из уважения к тем, кто предпочитает конфиденциальность». Но он выступает за выращивание нечувствительных человеческих тел. «Я веду переговоры со всеми этими группами, потому что, знаете ли, не только мой мозг постепенно деградирует, но и всё остальное моё тело», – говорит Эбер. «Мне понадобятся и иные части тела».

В центре внимания научной работы Эбера находится неокортекс, внешняя часть мозга, которая выглядит как куча очень толстой лапши и в которой находится большинство наших чувств, рассуждений и памяти. Неокортекс – «возможно, самая важная часть того, кем мы являемся как личности», – говорит Эбер, а также «возможно, самая сложная структура в мире».

Есть две причины, по которым он считает, что неокортекс может быть заменен, хотя и постепенно. Первая – это свидетельства редких случаев доброкачественных опухолей мозга, как у мужчины, у которого развилась опухоль размером с апельсин. Однако, поскольку она росла очень медленно, мозг мужчины смог приспособиться, переместив воспоминания в иное место, и его поведение и речь, казалось, никогда не менялись – даже когда опухоль была удалена.

По мнению Эбера, это доказательство того, что постепенная замена неокортекса может быть достигнута «без потери закодированной в нём информации», такой как личность человека.

Вторым источником надежды, по его словам, являются эксперименты, показывающие, что эмбриональные клетки могут выживать и даже функционировать при трансплантации в мозг взрослых. Например, клинические испытания показывают, что молодые нейроны могут интегрироваться в мозг людей, страдающих эпилепсией, и останавливать их припадки.

«Именно эти две вещи – пластичная природа мозга и способность добавлять новые ткани — для меня стали чем-то вроде: “Ага, теперь должен быть какой-то способ”», – говорит Эбер.

«Я просто предпочитаю жизнь этой медленной деградации в небытие, которую биология запланировала для всех нас».

Одна из предстоящих целей – как изготовить сменные мозговые части, или то, что Эбер назвал «факсимиле» неокортексной ткани. Во время визита в свою лабораторию в Медицинской Школе Альберта Эйнштейна Эбер описал планы по ручной сборке частей юной мозговой ткани с использованием стволовых клеток. Эти части, по его словам, не будут полностью развиты, но вместо этого будут похожи на то, что находится в развивающемся мозге эмбриона. Таким образом, после трансплантации они смогут завершить созревание, интегрироваться в ваш мозг и быть «готовыми к усвоению и изучению новой информации».

«Мы создаем неокортикальную ткань, похожую на эмбриональную, которая имеет все типы клеток и структуру, необходимые для самостоятельного развития в нормальную мозговую ткань», – говорит Эбер.

Часть работы была выполнена стартапом BE Therapeutics (что означает Brain Engineering), расположенным в здании кампуса Медицинской Школы Альберта Эйнштейна и финансируемым Apollo Health Ventures, VitaDAO и за счёт взносов фонда развития штата Нью-Йорк. В компании было всего два сотрудника, когда MIT Technology Review посетил её этой весной, и ее будущее неопределенно, говорит Эбер, теперь, когда он присоединяется к ARPA-H и закрывает свою лабораторию в Медицинской Школе Альберта Эйнштейна.

Поскольку часто бывает сложно изготовить даже один тип клеток из стволовых клеток, создание факсимиле неокортекса с участием дюжины типов клеток – нелёгкий проект. На самом деле, это всего лишь одна из нескольких научных проблем, стоящих между вами и омоложённым мозгом, некоторые из которых могут не иметь практических решений. «В инженерии есть поговорка. Вам позволено одно чудо, но если вам нужно больше одного, ищите иной план», – говорит Шольц.

Возможно, наибольшая нерешённая проблема заключается в том, будут ли юные части неокортекса вообще правильно функционировать в мозге пожилого человека, например, устанавливая связи или сохраняя и отправляя электрохимическую информацию. Несмотря на доказательства того, что мозг может включать отдельные трансплантированные клетки, это ни разу не было надежно показано для более крупных частей ткани, говорит Расти Гейдж, биолог из Института Солка в Ла-Хойе, Калифорния, и которого считают пионером нейронной трансплантации. Он говорит, что учёные годами пытались трансплантировать более крупные части мозга взрослым животным, но с нелучшими результатами. «Если бы это работало, мы бы все выполняли это чаще», – говорит он.

Проблема, говорит Гейдж, не в том, может ли ткань выжить, а в том, может ли она участвовать в работе существующего мозга. «Я не критикую его гипотезу. Но это всё, что у него есть», – говорит Гейдж. «Да, фетальная или эмбриональная ткань может созревать во взрослом мозге. Но заменит ли она функцию нефункциональной области – это эксперимент, который ему нужно провести, если он хочет убедить мир, что он действительно заменил старую часть новой».

В ARPA-H ожидается, что у Эбера будет большой бюджет для финансирования учёных, которые попытаются показать, что его идеи могут работать. Он согласен, что это будет нелегко. «Мы в паре шагов от того, чтобы обратить вспять старение мозга», – говорит Эбер. «В паре больших шагов, я хочу сказать».