В 2022, когда биолог Рене Вегжин возглавила Агентство перспективных исследовательских проектов в области здоровья (ARPA-H), вопросы закрутились вокруг совершенно нового агентства, созданного президентом Джо Байденом для финансирования смелых, передовых биомедицинских исследований. Будет ли новая организация достаточно отличаться от вялых, не склонных к риску Национальных Институтов Здоровья (NIH)? Как Вегжин, которая никогда не руководила агентством, справится с давлением Конгресса, чтобы сформировать усилия? И как быстро она сможет набрать тот тип инновационного научного персонала, который нужен для выявления нестандартных проектов, на которые можно потратить миллиарды долларов бюджета?

Теперь ответы начинают появляться. ARPA-H объявило о растущем списке проектов, которые, по словам агентства, более амбициозны и рискованы, чем те, которые обычно финансирует NIH. Среди них: план по регенерации хрящей и костей у пациентов с остеоартритом и беспрецедентная попытка построить функционирующее сердце с помощью 3D-печати живыми клетками. Агентство наняло 390 сотрудников, некоторые из которых будут играть необычайно активную роль в формировании исследований без внешней рецензии, которую обычно получают проекты NIH. К концу сентября 2023 ARPA-H уже предварительно выделило около $1 миллиарда из своего первоначального бюджета в $2.5 миллиарда.

«Ничего подобного никогда не существовало в экосистеме здравоохранения», – сказала Вегжин в интервью журналу Science в 2023 в нынешнем офисе ARPA-H, представляющем собой ряд арендованных комнат в Арлингтоне, штат Вирджиния. «Это место, где мы идём на очень большие риски, на которые NIH пойти не может».

Ожесточённые дебаты о том, нужен ли ARPA-H, теперь ждут результатов шагов, сделанных Вегжин и её сотрудниками. Многие говорят, что, хотя старт агентства был не таким быстрым, чем ожидалось, они в целом довольны его первоначальным списком проектов. «Инвестиции, которые они делают, выглядят весьма фантастическими», – говорит консультант Майкл Стеббинс, генетик и бывший научный сотрудник Белого Дома, который продвигал создание ARPA-H.

«Они запустили несколько новых и интересных проектов», которые «дополняют» работу NIH, добавляет Эллен Сигал, CEO организации Friends of Cancer Research, пропагандирующей научные исследования.

Представленное администрацией Байдена в 2021 как агентство с бюджетом в $6.5 млрд, ARPA-H призвано стать биомедицинским эквивалентом Агентства перспективных исследовательских проектов Министерства Обороны США (DARPA), известного разработкой GPS и Интернета. Как и в DARPA, небольшая группа менеджеров программ будет иметь значительную свободу в выборе многих направлений деятельности ARPA-H и конкретных учёных.

Зарождение ARPA-H было спорным. Некоторые исследовательские группы опасались, что новое агентство будет перекачивать средства из NIH, у которого есть свои собственные программы «высокого риска и высокой прибыли». Иные наблюдатели сомневались, что у него будет автономия, нужная для успеха. Некоторые говорили, что оно должно быть полностью независимым от NIH, в то время как иные утверждали, что связь с NIH обеспечит ключевую экспертизу и инфраструктуру. После того, как Конгресс создал ARPA-H в марте 2022, секретарь Министерства Здоровья и Социальных Служб Ксавье Бесерра в конечном итоге передал агентство в подчинение NIH, но Вегжин подчиняется ему напрямую. Конгресс также заявил, что ARPA-H не может физически находиться на территории кампуса NIH в Бетесде, штат Мэриленд, что объясняет, почему агентство в настоящее время работает из офиса WeWork в Вирджинии. (Агентство скоро объявит о постоянной штаб-квартире в районе Вашингтона, округ Колумбия.)

Вегжин – бывший менеджер программ в биологическом отделе DARPA, которая также работала в компании синтетической биологии Ginkgo Bioworks. Менее чем через 6 месяцев после того, как она встала у руля, ARPA-H объявила о приёме заявок. В отличие от NIH, изначально агентство не запрашивало большие заявки, полные подтверждающей информации, – только 3 страницы с описанием видения или главной цели и способов её достижения. По словам Вегжин, агентство привлекло «большой объём» таких заявок и пригласило избранные группы представить более полные предложения. На данный момент агентство профинансировало семь проектов, в основном с участием академических групп, от печатного сердца до лечения рака, которое опирается на бактерии, и более эффективных диагностических тестов для борьбы с устойчивостью к антибиотикам. Оно также делает рывок в области медицинских информационных систем, и запланированы награды за разработку способов объединения данных из разных систем здравоохранения.

Несколько первых получателей – бывшие учёные DARPA; это неудивительно, говорит Брэд Рингайзен, бывший директор биотехнологического подразделения DARPA, а теперь работающий в Калифорнийском университете в Бёркли. «Я думаю, имеет смысл использовать некоторых из этих прошлых исполнителей», – говорит он. В отличие от исследований DARPA, которые призваны помогать военным или их солдатам, проекты ARPA-H направлены на улучшение здоровья всех американцев.

ARPA-H не фокусируется на конкретных заболеваниях – это компетенция NIH. Некоторые из первых проектов агентства действительно сконцентрированы на раке и попадают под возобновленный Байденом Moonshot, план по сокращению смертности от этой болезни вдвое к 2047. Но Вегжин отмечает, что усилия по борьбе с раком на самом деле направлены на разработку «платформ» или технологий, которые также могут помочь в лечении иных проблем со здоровьем, таких как аутоиммунные заболевания.

Если APRA-H успешно последует истории своего тёзки, основой агентства станут его «программы», возглавляемые ограниченным по сроку менеджером, который придумывает идею, а затем собирает внешнюю команду учёных в целях её реализации с финансированием, которое может превысить $100 миллионов или больше. В 2023 ARPA-H заявило четыре программы. Они включают в себя усилия по остеоартриту по регенерации тканей, инициативу прецизионной хирургии и схему имплантации в организм устройств с клеточным наполнением, которые будут доставлять лекарства и служить индикаторами болезней. Четвёртая программа посвящена вычислительным стратегиям для разработки вакцин, защищающих от многих штаммов вируса.

Агентство также формирует то, что оно называет «сетью инноваций в области здоровья», получившую название ARPANET-H, для координации таких усилий, как клинические испытания или испытания устройств в общественных медицинских центрах или сельских больницах. Сотрудники будут базироваться в трёх центрах: штаб-квартира агентства в Вашингтоне, округ Колумбия; центр «катализатора инвестиций» в Бостоне, нацеленный на быстрый вывод идей на рынок; и центр в Далласе, сосредоточенный на «опыте клиентов», например, на диверсификации участников клинических испытаний агентства. Но менеджеры ARPA-H, зная о желании законодателей иметь широкий географический охват, говорят, что сеть распространится на все 50 штатов.

Сотрудники ARPA-H разъехались по всей стране, чтобы провести «дни заявителей», где они объясняют учёным, чем их модель отличается от модели NIH. Команды, выбранные ARPA-H, финансируемые по контрактам, а не по грантам, будут тесно сотрудничать с агентством и могут лишиться финансов, если не достигнут конкретных результатов. «Это иной способ мышления, и он не для всех», – говорит Рингайзен, который оценивает, что он понравится лишь 10-20% учёных.

Согласно инструкциям Конгресса, который пристально следит за новым агентством, Вегжин должна предоставлять законодателям ежеквартальные отчёты. Она говорит, что часть её миссии – объяснить, что высокие цели означают, что «иногда мы будем терпеть неудачи». И она отмечает, что может пройти 10-15 лет, прежде чем цели руководителей программ окупятся пользой для здоровья страны. «Вокруг ARPA-H так много волнения и обещаний», но также нужно «установить ожидания», говорит она.

Главная цель Вегжин на второй год – продолжать нанимать менеджеров программ, которых она считает самым важным элементом агентства. Она надеется, что к концу 2023 их будет 20, а в 2024 их число как минимум удвоится. Что будет дальше, будет зависеть от будущих бюджетов, и неясно, даст ли Конгресс вообще повышение ARPA-H в 2024. (Законопроект Сената сохраняет бюджет агентства на прежнем уровне в $1.5 миллиарда, но Палата Представителей хочет сократить его до $500 миллионов; между тем у агентства есть ещё пару лет, чтобы израсходовать свое текущее финансирование).

«У меня нет хрустального шара», чтобы предсказать будущий бюджет агентства, говорит Вегжин. Но сейчас «запуск этих программ – это то, от чего я в восторге».