Фото: Global Look Press/JPL-Caltech
На Geektimes неоднократно писали о зонде Cassini, который вот уже несколько лет помогает ученым исследовать Солнечную систему и объекты в ней. Целое десятилетие зонд собирал данные о планетах Солнечной системы их их спутниках. С его помощью, в частности, удалось обнаружить целый океан воды на Энцеладе, а также узнать о существовании морей из метана на Титане.
Наиболее активно зонд исследовал Сатурн, на орбите которого он находится с 2004 года, и его спутники. В частности, в прошлом году он перемещался от полюса к полюсу газового гиганта. Каждый такой проход шел через внешнюю область основных колец планеты. Научные инструменты, которыми оснащен аппарат, позволили собрать и проанализировать частицы вещества и газов из различных районов колец Сатурна. К сожалению, вскоре Cassini прекратит работу, закончив свою жизнь в атмосфере Сатурна.
14 августа система совершила одно из первых погружений в верхние слои газового гиганта. Это, можно сказать, начало конца, запланированного учеными завершения миссии устройства. Этот этап получил название "Grand Finale."
Совершив пять поочередных погружений в атмосферу Сатурна, с выходом наверх, зонд начнет шестой по счету спуск, после которого уже не последует подъем. Cassini будет опускаться все ниже и ниже, пока не будет уничтожен чудовищным давлением и прочими несовместимыми с жизнью аппарата условиями, царящими на планете-гиганте. Но гибель устройства будет не напрасной — она должна дать ученым многое. В частности, можно будет получить массу информации о характеристиках верхних и средних слоев атмосферы Сатурна (до нижних аппарат не доберется в рабочем состоянии).
Последнее погружение в густую атмосферу Сатурна начнется 15 сентября. К сожалению, аппарат не сможет долго передавать данные — двигатели устройства будут уже бесполезными, и Cassini не будет в состоянии держать антенну таким образом, чтобы данные направлялись точно к Земле.
В финале он пройдет очень близко от верхних облаков — на расстоянии от 1600 до 1700 км. Ученые пока не знают, каковы условия поблизости от планеты. На этом этапе (до финального погружения) Cassini еще сможет исправлять свое положение в пространстве при помощи двигателей. Как бы там ни было, но аппарат соберет массу данных. В частности, будут изучены «северные сияния» Сатурна, получена информация о температуре на планете, также ученые надеются лучше понять природу шестиугольного урагана.
Радары устройства смогут уловить структурные элементы атмосферы с размером от 25 км. Это в 100 раз меньше, чем было возможно с обычной орбиты, на которой аппарат находился до настоящего момента.
«Большой финал» также предусматривает проход рядом с крупнейшим спутником Сатурна, Титаном. Это случится 11 сентября. Гравитация Титана замедлит скорость Cassini и изменит траекторию его движения таким образом, что зонд попадет в верхние слои атмосферы Сатурна 15 сентября.
«В течение этих пяти дней, которые станут для Cassini последними, он станет первым в истории сатурнианским атмосферным зондом», — рассказала представитель проекта Линда Спилкер, сотрудник НАСА. «Мы давно планировали отправить зонд в атмосферу Сатурна, и мы планируем изучить данные, чтобы в будущем продолжить исследования».
Ученые решили отправить зонд выполнять смертельное для него задание не просто так. Дело в том, что за многие годы службы Земле Cassini потратил почти все свое топливо. Для команды проекта это не стало неожиданностью, и она загодя разработала сценарий, который поможет зонду получить ценную для науки информацию прежде, чем он скроется за облаками, в прямом и переносном смысле.
О том, что «видит» Кассини, находясь рядом с Сатурном, поможет получить представление видео, собранное из тысяч фотографий. Качество видео — 4К.
Кстати, благодаря именно этому зону специалисты получили представление о структуре Энцелада. Оказалось, что планетоид, покрытый корой льда, скрывает под ней океан теплой воды. Предварительные данные исследований позволяют говорить о том, что подледная среда подходит для существования там жизни. Но точно сказать, к сожалению, нельзя, поскольку необходимы дальнейшие исследования. Благодаря Cassini стало понятно, что жидкая вода в Солнечной системе — скорее правило, чем исключение. А значит, вероятность существования жизни вне Земли тоже повышается.