Агентство НАСА сегодня собирается запустить в космос спутник TESS, при помощи которого ученые надеются обнаружить тысячи новых звездных систем, включая как звезды, так и экзопланеты. Запуск будет произведен при помощи ракеты Falcon 9 компании SpaceX. Если погода будет ясной и в последний момент не обнаружатся неполадки с ракетой, спутник отправится к месту назначения.

Общая продолжительность миссии TESS составит два года. Если все пойдет хорошо, ее могут и продлить. За указанное время телескоп должен будет изучить около 200 тысяч звезд, что позволит ученым получить огромное количество новых данных. TESS — наследник телескопа Kepler, у которого подходит к концу горючее, без которого двигатели не смогут правильно его позиционировать в пространстве.

Стоимость проекта составляет около $200 млн, что весьма немало даже в масштабах NASA. Телескоп выведут на необычную эллиптическую орбиту вокруг Земли, по которой не «ходил» еще ни один аппарат. В точке максимального удаления телескоп будет от Земли на расстоянии, примерно равном расстоянию Луны от Земли. Именно в этой точке будут проводиться основные наблюдения за космосом.

Затем последует сближение с Землей и передача всей накопленной информации. Один оборот по орбите телескоп будет совершать примерно за 14 дней. По словам научного руководителя миссии, вся команда надеется на то, что запуск пройдет успешно и телескоп сможет наблюдать за космосом в течение нескольких лет. «Конечно, отправка разного рода систем в космос — дело рискованное, но мы ничего не можем с этим поделать. Мы считаем, что к запуску готовы», — заявил Стивен Райнхарт, руководитель миссии. Ниже можно посмотреть трансляцию запуска.


Ветераном в вопросе обнаружения экзопланет, без всяких сомнений является телескоп Кеплер. С его помощью астрономы смогли обнаружить тысячи экзопланет, небольшой процент которых, как считают ученые, потенциально обитаем. Экстраполируя полученные результаты (2300 обнаруженых экзопланет), астрономы считают, что в одном Млечном Пути может быть около 2 млрд потенциально обитаемых планет, где условия позволяют существовать жидкой воде и газообразной атмосфере. Именно такие планеты считаются потенциально обитаемыми.

Kepler имел возможность наблюдать лишь за небольшим участком небосвода, но даже в этом случае сделана масса открытий. Ученые, запускавшие систему, понимали, что экзопланет не может не быть. Но их размеры, масса, возможное расстояние от звезды оставались неизвестными. Kepler помог прояснить все эти моменты, и теперь понятно, что наша Земля может быть не единственной прекрасной планетой, дающей жизнь разного рода организмам.


Так запускали «Кеплер»

TESS будет наблюдать за наиболее яркими звездами Млечного Пути, пытаясь обнаружить другие экзопланеты, которые будут классифицированы и занесены в справочники. Как и в случае Kepler, методика обнаружения достаточно проста — телескоп отслеживает колебания яркости звезды и сопоставляет их периодичность, уровень и прочие параметры. Цель — обнаружить планету (или планеты) при прохождении по диску светила.

Команда TESS надеется, что телескоп сможет обнаружить около 20 тысяч новых миров, среди которых вполне может обнаружиться около 500 землеподобных (во всяком случае, предполагать это никто не мешает). После обнаружения экзопланеты будут обследоваться при помощи наземных телескопов, а также новой системы «Джеймс Уэбб». Этот телескоп только разрабатывается, сейчас ученые проверяют его работоспособность и качество сборки. К сожалению, есть проблемы, которые стали причиной затягивания сроков с отправкой «Уэбба» в космос.

Дополнительное изучение экзопланет поможет узнать их параметры — массу, плотность и даже наличие различных газов в атмосфере. Это непросто, но возможно. Если вдруг окажется, что атмосфера экзопланеты содержит воду, метан и другие «признаки жизни», хотя бы и косвенные, ученые уделят такой планете еще больше внимания.

По словам руководителя миссии, некоторые члены команды очень ждут обнаружения землеподобных планет, находящихся в потенциально обитаемых зонах. И хотя вероятность этого не такая уж и высокая, ученые с энтузиазмом воспринимают будущие открытия и очень ждут запуска космического аппарата.

Но запуск — полдела, TESS должен еще выйти на расчетную орбиту, чего достичь не так и просто. Малейшее отклонение от курса ракеты, задержка с отстыковкой или еще что-то — и все, миссию можно считать проваленной. Прежде, чем судить о том, получилось ли все или нет, пройдет не менее 60 дней. Аппарат будет тестировать все свои системы, приборы и двигатели.

В 2028 году Европейское космическое агентство планирует запустить аппарат с названием Ariel (Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large). Аппарат будет исследовать атмосферу экзопланет при помощи анализа инфракрасного излучения этих небесных тел. Специалисты надеются, что удастся изучить не менее тысячи экзопланет, считающихся оптимальными для существования там жизни.