Не так давно считалось, что большинство планет Солнечной системы, кроме Земли — сухие и безжизненные, скалистые миры. После того, как человек начал активно изучать свою звезду и соседние планеты, оказалось, что это вовсе не так. Наличие воды на планетах и планетоидах в том либо ином виде — скорее правило, чем исключение.

На некоторых объектах Солнечной системы не просто есть вода, там целые океаны. Ну а раз есть H₂O, значит, и жизнь может присутствовать, какая-никакая. К сожалению, подтвердить или опровергнуть это утверждение почти или совсем невозможно до тех пор, пока на потенциально обитаемую планету/планетоид не отправится экспедиция. Неважно, будет ли это робот или храбрые астронавты — главное, что появится возможность ответить на извечный вопрос есть ли жизнь на Марсе? — есть ли у человека шанс встретить внеземную жизнь.

Наиболее перспективными планетоидами с точки зрения возможности обнаружения там жизни являются Энцелад и Европа. Добраться до последней несколько проще, да и изучена она немного лучше, поэтому большинство планируемых экспедиций указывают в качестве конечной точки путешествия именно ее. Находится Европа в 600 млн километрах от Земли.

Снаружи спутник Юпитера покрыт ледовым панцирем толщиной в несколько километров. Зато подо льдом, скорее всего, плещется относительно теплый океан. Вода нагревается в силу ряда причин, одна из которых — приливные силы Юпитера, деформирующие Европу и вызывающие ее нагревание. Ученые считают, что Европа состоит из силикатных пород с железным ядром в центре.

Учитывая все факторы, о которых шла речь выше, НАСА приняло решение отправить автоматическую исследовательскую станцию именно к Европе, для получения большего количества информации об этом мире. Название станции уже известно — это Europa Clipper. Запуск аппарата к планетоиду намечен на 20-е годы, так что ждать осталось не так и много.

Один из важных вопросов, которые имеют отношение к миссии — чем выводить аппарат в космос? В принципе, это возможно сделать при помощи готовящейся сейчас ракеты НАСА, которая называется SLS. Но до готовности этой системы еще далеко, даже приблизительно нельзя сказать, когда она полетит в космос. Кроме Space Launch System есть и другие ракеты, которые способны выполнить задачу по отправке Clipper к Юпитеру.

Еще нужно учитывать массу особенностей траектории движения аппарата к Европе. Такая миссия требует тщательной подготовки в течение многих лет. Стоить проект будет миллиарды долларов, так что НАСА придется просить разрешения у Конгресса США на выделение соответствующих средств. К счастью, есть конгрессмен, Джон Кальберсон (John Culberson) который всецело поддерживает «европейскую миссию». Он лоббирует интересны НАСА, позволяя агентству получать крупные средства на выполнение проектов. Благодаря ему НАСА в этом году получило около $2 млрд финансирования, из которых на разработку миссии к Европе выделяется $495 млн.

Тот же Кальберсон считает, что пока ни одна ракета не в состоянии справиться с задачей вывода шеститонного спутника в космос, придав ему необходимое ускорение для достижения конечной своей цели. Правда, конгрессмен и его помощники не учитывали возможность использования ступени Centaur для Falcon Heavy компании SpaceX. Вполне может быть, что обойтись можно и без SLS, а воспользоваться уже существующими решениями.

Конгрессмен все же ратует за использование SLS, в частности, первой версии сверхтяжелой ракеты, которая называется Block 1. Она способна вывести на орбиту Земли груз массой около 70 тонн, а также придать ускорение аппарату Clipper, позволяющее тому добраться до Европы примерно за три года.

Сам аппарат можно изготовить примерно за четыре года, благодаря щедрому финансированию — конечно, при условии, что денежный поток не иссякнет. В проектах подобного типа больше всего денег уходит именно на проектирование и разработку. Получается, что Clipper будет готов к работе примерно к 2022 году. И если Falcon Heavy не сможет вынести аппарат за пределы атмосферы Земли, то нужно быть уверенным, что к моменту готовности станции будет готова и ракета SLS.

В целом, все предпосылки для успешной реализации проекта в наличии, так что хотелось бы надеяться, что планам НАСА ничего не помешает. Кстати, органику в выбросах водяного пара Европы и Энцелада сможет изучить телескоп «Джеймс Уэбб». Но, конечно, только тогда, когда он сам выберется за пределы Земли. А с этим пока проблемы.