Alphabet, родительская компания Google, сообщила, что один из её аэростатов Loon провел в воздухе 312 дней, побив предыдущий собственный рекорд полёта в стратосфере — 223 дня. 

За это время Loon преодолел большой путь. Его запустили в Пуэрто-Рико, откуда он направился в Перу, где три месяца предоставлял услуги связи. Затем аэростат обогнул весь земной шар, пройдя над южной частью Атлантическим, Индийским и Тихим океанами, и приземлился в мексиканском городе Баха. Полёт занял 10 месяцев. За это время аэростат преодолел около 217 тыс. километров.

Alphabet считает, что компания смогла достичь такого результата благодаря сочетанию удачного дизайна устройства, материалов, из которых выполнен аэростат, особенностям  производства и управления. В частности, как сообщил технический директор Loon Сальваторе Кандидо, команда, работающая над созданием Loon, выполняет «миллионы симуляций полёта, прежде чем приступать к непосредственной работе с оборудованием».

Теперь, указывают в Alphabet, компания может строить аэростаты, избегая даже мелких дефектов, которые могут значительно сократить время полета. Инженеры Alphabet также научились заполнять аэростаты воздухом примерно за 45 минут. Во время полёта Google отслеживает «сотни потоков телеметрических данных», регулируя балласт и другие параметры для максимального увеличения времени полета. Все воздушные шары восстанавливаются при приземлении, если это возможно. Затем их состояние анализируется для того, чтобы при строительстве будущих аэростатов инженеры смогли вносить улучшения.

В Google планируют повышать время работы Loon в воздухе, снижая стоимость полёта в час. Это также должно способствовать более стабильной связи в тех районах, где работают аэростаты.

Проект Loon стартовал в 2013 году. Его целью стало предоставление доступа в интернет в удалённых и малонаселённых районах. Аэростаты Loon дрейфуют на высоте в 18км и представляют собой мобильные вышки связи, которые принимают и ретранслируют сигнал от телеком-операторов с земли. Каждый аэростат Loon оснащён солнечными панелями для получения энергии, лётной капсулой, антеннами и парашютом для приземления.

В июле сеть аэростатов Loon была запущена в Кении в качестве первого коммерческого сервиса по предоставлению услуг связи. Парк из 35 аэростатов предоставляет связь 4G на площади около 50 тыс. кв. км на западе и в центральных районах страны, в том числе и в столице — городе Найроби. 

В будущем Alphabet планирует предоставлять аналогичные сервисы в других регионах. До конца года компания планирует при помощи Loon обеспечить услугами связи отдаленные районы Амазонии. Партнёром проекта станет Internet Para Todos Peru. Помимо этого, ранее Alphabet подписала контракт с канадским спутниковым оператором Telesat на использование своего сетевого программного обеспечения для управления низкоорбитальными спутниками. Наконец, компания в сотрудничестве с AT&T предоставляет интернет-услуги в пострадавших от стихийных бедствий районах. Также аэростаты Loon работают в Мозамбике. Там партнёром компании стал оператор Vodacom.