Финансируемая агентством НАСА компания ICS Associates Inc подала заявку на патент на новый способ добычи ресурсов на астероидах. Он был назван «оптической разработкой» (optical mining). Это довольно простая технология, не требующая использования сложных и тяжёлых роботов. Она должна обеспечить добычу воды и других веществ из астероида нагревом его поверхности до высоких температур при помощи солнечных лучей.

Технология призвана добывать воду и прочие полезные субстанции на орбите и доставлять их на то место в космосе, где они нужны, без необходимости осуществления дорогостоящих доставок с поверхности Земли.

Для этого аппарат синхронизирует своё движение с предварительно выбранным астероидом и облекает его в специальную непроницаемую оболочку. Затем, фокусируя солнечные лучи, аппарат создаёт концентрированный луч, который начинает нагревать верхний слой космического тела в нужной точке. По мере нагревания вещество с поверхности начинает «выкрашиваться» – давление у нагревающегося вещества повышается, и оно испаряется, откалывая в процессе микроскопические кусочки породы.

Таким способом по задумке учёных, например, можно добывать из астероидов такое необходимое для жизни вещество, как вода. Испаряющаяся вода будет скапливаться в герметичном коконе, в который завёрнут астероид, и затем её через систему фильтров при помощи насосов можно будет откачивать в приготовленную ёмкость. Там она замерзнет, и будет храниться в виде льда.

Для транспортировки собранной воды она же будет использоваться и для создания реактивной тяги. Нагрев её при помощи солнечных лучей, космический «грузовик» сможет отправиться на место доставки, движимый тягой за счёт вылетающего водяного пара.

Чтобы доказать работоспособность идеи, ICS Associates Inc проверят её на уникальной солнечной «печке», которую построили ещё в 70-х годах на стрельбище Уайт Сэндс в Нью-Мексико. Ранее печку использовали для симуляции условий быстрого нагрева до больших температур, возникающего после ядерного взрыва.



Печка состоит из двух сборных зеркал. Большое плоское зеркало может поворачиваться и направлять солнечные лучи на вогнутое зеркало, которое в свою очередь концентрирует лучи на целевой точке. Там в течение двух ближайших месяцев и будет совершена попытка разработки породы при помощи солнечных лучей.

НАСА давно работает над вопросом разработки астероидов и финансирует программы, направленные на разработку схем по захвату и доставке в нужное место небольших небесных тел.