Нейл Кларк получил приглашение на Совет в начале четвертого, в пятницу, когда рабочая неделя уже близилась к концу и мысли его витали далеко от кампуса NASA в Южной Калифорнии, где он работал с 70-х годов прошлого века. Как раз во время приятных надежд попить вечером пива (давняя студенческая привычка – все попойки начинались с дружного крика «Thanks God, it's Friday!» Но Нейл позволял себе это далеко не каждую пятницу), в ящик пришло письмо. Нейл и не обратил бы на него особого внимания - Советы проходили с разной степенью регулярности и всегда по понедельникам - если бы не приписка внизу: «Просьба приглашенным подтвердить допуск к информации 3-го уровня». Нейл не смог и припомнить, когда в последний раз ему требовался этот допуск. Во времена «звездных войн» президента Рейгана? Все это шло вразрез с царившей в последние недели эйфорией от успеха миссии «New Horizons», принесшего замечательные фотоснимки Плутона и его спутника. Работа на месяцы вперед была расписана – обработка приходящей информации, составление подробных карт. Коллеги уже заказали гигантский глобус для установки в холле, на который они со временем нанесут все подробности поверхности планеты. Да, именно планеты! – Нейлу претили все эти переименования Плутона то в карлика, то в «самый крупный траснептуновый объект» – в бытность молодым сотрудником NASA он мечтал почему-то об исследованиях именно Плутона. Будучи романтичным молодым человеком, Нейл, тем не менее, не ставил перед собой невыполнимых задач – думать о полете к другим звездам едва ли имело смысл даже с учетом бурного развития космонавтики во второй половине XX века, но из достижимых целей нужно всегда выбирать максимальную. И предложение возглавить проект «New Horizons» для полета к Плутону в начале 2000-х он не без оснований считал вершиной своей карьеры

Вообще-то, все эти права на доступ к информации (а Нейл, как старейший работник, имел наивысший уровень) должны быть записаны на его электронном пропуске в кампус. Видимо, за ненадобностью весь этот анахронизм так и не был перенесен в современную систему обеспечения безопасности. Ну и дела!

За вечерним пивом Нейл был задумчив. Он не без труда нашел старый пропуск с соответствующими отметками и положил на столик в прихожей. Натали, его супруга, заметила эти приготовления и задумчивость мужа, но ничего не сказала, а Нейл ограничился упоминанием о встрече в понедельник, никак не подчеркнув ее необычность.

Совет в понедельник оказался назначен не в привычном большом зале для заседаний, а в крошечном офисе на последнем этаже административного корпуса. По пути туда Нейл дважды предъявил свой старый пропуск и зашел в комнату уже в полном недоумении. Он рассеянно поприветствовал присутствующих, среди которых было как несколько его сотрудников, так и совсем незнакомые люди, и уселся подальше от стола с проектором справа от входа. В комнату вошли Стив Старк, его бывший начальник и один из боссов всего NASA, а также офицер безопасности Джереми Вульф. Когда дверь была плотно закрыта, Стив обратился к собравшимся.

«Коллеги, я уже имел честь поздравить Вас с замечательным успехом и итогом большой работы, длящейся полтора десятилетия. Исследования Плутона принесли нам много приятных сюрпризов, начиная с размеров планеты и ее необычной плотности. И, видимо, это далеко не все, что нам предстоит еще узнать. Некоторые открытия…» Он запнулся, и тут Нейл понял, насколько Стив реально взволнован. «В общем, попробую быть краток. Одна картинка стоит тысячи слов, как говорится». И он включил проектор. Это был один из снимков, которых Нейл и его коллеги просмотрели огромное множество за последние недели. Судя по ракурсу, New Horizons снимал, уже пролетев мимо Плутона и удаляясь в сторону пояса Койпера.

На границе света и тени были отчетливо видны правильные геометрические очертания каких-то невероятных сооружений.

Повисла тишина.

«Вы проинформировали об этом Президента?» - спросил седовласый человек в очках, как оказалось, планетолог. Джереми Вульф улыбнулся одними уголками губ – «Разумеется. И это было его решение создать группу доверенных специалистов разного профиля, чтобы осмыслить проблему и наметить дальнейшие действия». Нелепость вопроса вернула присутствующих в реальность. Стив решил не устраивать обсуждение прямо сейчас и попросил всех обдумать, могут ли эти сооружения иметь естественное происхождение. «Также», - добавил он, «в бумагах Вы найдете список вопросов, которые мы в спешке набросали в эти выходные. Пусть каждый выберет по своему профилю, у нас не было времени все это систематизировать». Всем были розданы проспекты с отчетливыми фотографиями и какими-то таблицами, Нейл не смог сразу вникнуть в цифры. «Следующая встреча - завтра» - завершил собрание Стив. «Напоминаю о строжайшей конфиденциальности», - добавил Джереми.

«Интересно, а как сотрудники NASA собираются нанести на глобус невидимую сторону планеты?» совершенно некстати подумал Нейл.

От всех текущих дел Нейл и его коллеги по секретному заседанию были освобождены. Сидя в специальном офисе в дальнем крыле здания в тот же день, они понемногу пришли в себя от шокирующей новости, чтобы начать более-менее внятное обсуждение. Первым делом была опровергнута версия о естественном происхождении сооружений – было понятно, что Стив Старк до последнего хочет верить в существование простого объяснения. Впрочем, эти вопросы были скорее к планетологам. «Какая все же удача», - размышлял Нейл. «Плутон так медленно вращается вокруг своей оси, что за время пролета можно было обследовать только половину планеты. Неведомые сооружения «New Horizons» поймал в фокус своих камер уже в самом конце прохождения, и, пролети он буквально на несколько суток ранее, они остались бы на темной стороне и ждали бы своего открытия еще долгие десятилетия». Нейл вспомнил мечты своей молодости о встрече с инопланетным разумом, которые и привели его сначала в MTI, а потом в NASA и удивился, как отстраненно и невосторженно он воспринял эту сногсшибательную новость. Может, стал стар? Но, вероятно, были еще причины, которые он не мог сам для себя пока внятно сформулировать. Казалось бы – все сходится. Пришельцы из других миров, задумай они сделать базу в Солнечной системе, почти наверняка расположили бы ее на самой внешней планете, поскольку летать на межзвездных скоростях в чрезвычайно захламленной кометным и астероидным мусором солнечной системе небезопасно. Значит, там, на Плутоне, должны быть ангары для легких планетолетов! Коллеги Нейла отвлекли его от фантазий, напомнив, как при сближении «New Horizons» с планетой NASA вдруг резко поменяла принцип обработки поступающих изображений, переместив хранение в какой-то новый центр в Техасе. Изначально предполагалось вываливать все в интернет чуть ли не в реальном времени, чтобы энтузиасты тут же разбирали все это великолепие на пиксели и помогали в обработке больших массивов фотографий, но что-то внезапно резко поменялось, и решили сделать совсем наоборот и максимально ограничить доступ. Нейл особо и не возражал (а возражал бы – кто бы его послушал), но ему и самому было лестно, что он и его сотрудники были первыми, кто получал все эти снимки.

«Можем ли мы вернуть станцию назад для более подробного изучения?» - зачитывали вопросы из хаотически набросанного списка в конце проспекта с фотографиями коллеги Нейла. Понятно, что нет: станция летит с такой скоростью, что одно только торможение заберет весь имеющийся запас топлива, и на маневры и возвращение попросту ничего не останется. «Как быстро мы сможем отправить новую экспедицию?» - Нейл только хмыкнул. Он вспомнил, как долго ему приходилось пробивать идею «New Horizons», сколько времени длилась разработка, и как долгих 9 лет он постоянно не был спокоен за свое детище, которое могло в любой момент перестать отвечать на запросы с Земли. Ну, хорошо, необходимость новой миссии теперь обосновывать не нужно, чертежи для создания станции тоже готовы, хотя кое-что в конструкции он теперь, конечно, поменял бы. Но не меньше года на постройку и испытания плюс 9 лет пути! Нейл внезапно поймал себя на мысли, что может попросту не дождаться прибытия «New Horizons-2» к Плутону. Но какие еще есть варианты?

Тут Нейл понял – и напомнил всем присутствующим - что его так подсознательно смущало во всем происходящем. История сумасшедшего Билли!

К счастью, в свое время, а это было более 10 лет тому, до истории не докопались журналисты, иначе NASA выглядело бы совсем по-дурацки. Билли Буш, однофамилец тогдашнего президента, был молодым ученым-энтузиастом (каким и сам Нейл в его годы), и занимался приемом и обработкой поступающих изображений со спутника, изучавшего Титан по программе «Кассини». Однажды в свое дежурство, а дело было глубокой ночью, он позвонил самому руководителю миссии и начал кричать, что видит в поступающих изображениях искусственные сооружения и даже стартующую со спутника Сатурна ракету! Осталось загадкой, как к Билли попал номер сотового телефона начальника, который был намного выше его в иерархии. К утру была поднята вся команда, отвечавшая за прием информации, и после нескольких часов разбирательств и просмотра множества фотографий ничего подобного обнаружено не было. Билли клялся, что это все ему не приснилось – он действительно был старательным и ответственным сотрудником, но звонки среди ночи на сотовый большому боссу, да еще и с такой ерундой, даром не проходят, и сумасшедший Билли, как его окрестили в тот же день, был тихо уволен. История продержалась в памяти сотрудников NASA еще несколько лет и понемногу забылась – понятно, что больше всех ехидничали сторонники Демократической партии.

Нейлу предстояло решить еще одну личную проблему. Рассказать ли все Натали? Нейл очень хорошо помнил, и они с Натали порой вместе посмеивались над ситуацией их молодости, когда одновременно с Нейлом за Натали ухаживал парень по имени Боб, будущий инвестиционный банкир, как он сам себя представлял (тогда это было в диковинку). На самом деле, в конце концов Боб занялся недвижимостью, много лет мотался с побережья на побережье, успел жениться и развестись (дважды). Именно Боб и нашел им тот чудный домик, где они прожили с Натали много лет. Нейл никогда не говорил это вслух, но ему очень льстило, что Натали выбрала именно его, а не гораздо более перспективного Боба. Впрочем, выбери она Боба, сидела бы теперь одна, как обе его бывшие жены – Нейл всегда признавал за Натали житейскую мудрость.

Именно поэтому Натали не удивилась, увидев мужа с пивом в понедельник. И конечно, Нейл под большим секретом рассказал ей все. «Тут что-то не так» заметила Натали по окончании его сбивчивого рассказа. Нужно дождаться новых фактов»

На встрече назавтра Нейл изложил все, что они с коллегами обсудили в понедельник. О невозможности вернуть станцию. О минимум 10 годах ожидания результата от новой миссии. О явной искусственности сооружений на фотографиях (это же подтвердили и планетологи). В конце он также упомянул историю Билли Буша, и отметил, что выдержанный Джереми Вульф вздрогнул при упоминании об этом давнем инциденте.

«Друзья» – обратился к присутствующим Стив Старк. «Я понимаю, что по прошествии всего одного дня с момента знакомства с этими фотографиями вы вряд ли сможете выдать что-либо оригинальное. Но передо мной стоит задача, как ни странно, банально-административная. Не будь даже этих потрясающих снимков, все равно на волне успеха миссии New Horizons мы имеем весомое право повлиять на дальнейшее распределение бюджетов на космические исследования. Президент не занимается такими вопросами, но на пике интереса к теме он вполне в состоянии продавить через Конгресс дополнительное финансирование NASA, которое, понятное дело, пойдет на то решение, которое мы предложим. Но Президент, и вы, конечно, понимаете меня, не может ждать результата 10 лет. Если есть какие-то более быстрые решения – сформулируйте их. Простите за приземленность всего сказанного – видимо, наверху не до конца доверяют представленной информации, но всему предложенному нами будет уделено самое пристальное внимание».

Следующая встреча секретной группы произошла даже раньше, чем ожидалось, и вел ее, как ни странно, главный офицер безопасности Джереми Вульф. «Коллеги», - начал он безэмоционально , но желваки на его лице то и дело приходили в движение. «Я бы предпочел, чтобы все это было милым фантастическим рассказом, который приятно читать в отпуске на Гавайях. Но это происходит в реальности. Я немного углублюсь в историю – мистер Кларк упомянул в прошлый раз историю Билли Буша, вы все даже заулыбались при этом. Специфика моей службы не позволяет относиться к таким инцидентам легкомысленно, к тому же я беседовал с Билли после того случая и никоим образом не считаю его сумасшедшим. Мы так и не поняли, что двигало им в ту ночь, но даже детектор лжи не показал, что он сочиняет. Выводы, которые мы сделали из ситуации с Титаном, повлияли на дальнейшую работу. «Ок» сказали мы себе – «пусть с Титаном произошел непонятный случай. Но что, если при изучении следующего объекта мы действительно обнаружим нечто подобное и невероятное? Можно ли эту информацию публиковать немедленно?» Конечно же, нет! Тут речь уже идет не о приоритете в исследованиях, а попросту о национальной безопасности. А это уже целиком сфера моей ответственности. Поэтому вся приходящая с New Horizons информация поступает сначала в специальный центр обработки, и только потом к вам на мониторы. И переданные вам фотографии непонятных сооружений нам удалось, во всяком случае, до этого момента, сохранить в тайне. Но это только преамбула. Стремясь максимально засекретить поступающую информацию, мы поместили ее в одном защищенном месте, без дублирования в другие наши центры. И, похоже, что это место было взломано неизвестными хакерами».

- Как такое возможно??? И потом, это же не Пентагон, не Агентство Национальной Безопасности, в конце концов?? Кому могло понадобиться вламываться в систему приема фототчетов??? Все равно, что бросить все силы на взлом сайта Instagram!

- Не знаю. Этим сейчас занимаются очень серьезные люди. Во всяком случае, могу Вас уверить, что степень защиты этого центра не уступала защите упомянутых вами организаций. Попросту говоря, были применены те же самые стандарты безопасности, а там они высочайшие. И, тем не менее - факт. Продолжу. Исследование следов взлома - это одна история, но с какой целью он был осуществлен? Так вот, есть подозрение, что фотографии, которые мы выдали Вам на первой нашей встрече, были намерено модифицированы. Точной гарантии нет, но на 70% это так, говорят коллеги, а это очень много.

- Новая загадка! Наверно, имело бы смысл скрывать какую-то информацию – но добавлять от себя?? Что это даст осуществившему подобное, если только это не розыгрыш и не желание подурачить солидную организацию?

Все улыбнулись, но только не Джереми. «Коллеги», сказал он устало. «Взлом, если он был, осуществлен на таком высоком уровне, что это не может быть шуткой отдельного фокусника, пусть даже и супергениального. Вообще, руководство уже выдвинуло идею (и намекнуло мне поработать в этом направлении), что все это может быть делом рук хакеров из России или Китая. Мол, подкинув нам такую фальшивку, они вынудят нас перекинуть космические бюджеты на бесперспективные поиски. Вы, наверно, не хуже меня понимаете, что эта версия не выдерживает критики. Поэтому я попрошу вас к следующей встрече, а именно завтра, попытаться втиснуть эти странные факты хоть в сколько-нибудь логичную схему. Сейчас я должен извиниться – меня ждет руководство для доклада».

Этим вечером Нейл пришел домой без пива. Он чувствовал, что решение загадки где-то совсем близко. Утром на встрече он первым взял слово и начал усталым от бессонницы голосом: «Коллеги, у меня не идет из головы аналогия со случаем Билли Буша. По сути, это одна и та же история, просто с разным знаком. Билли мог действительно видеть то, о чем он потом с таким жаром всем рассказывал. Но следы этого стерлись или были стерты. Есть ли возможность», – он обратился к Джереми Вульфу, – «проверить изображения Титана на подделку?»

«Браво, Нейл!» - негромко сказал Джереми. «Мы именно этим и занимались все прошедшие сутки. И я не буду терзать вас неопределенностью – вероятность подделки снимков, полученных в ночь дежурства бедного Билли равна 91%, что для меня означает практически 100%. Честно говоря, я должен был начать нашу встречу с этого объявления, но, видя Ваш энтузиазм, Нейл, подумал – вдруг Вы пришли к этим же выводам, что и мы, не имея на руках фактов. И я не ошибся. Ну, коль скоро это так, Вам и принадлежит честь изложить окончательную версию»

«Собственно», подхватил Нейл, «теперь все становится ясным. Мы действительно имеем дело с вмешательством непонятных внешних сил. Сил, которые имеют реально действующую базу на Титане. И не имеют ее на Плутоне. А попытка отправить нас по ложному пути понятна, так как им - по неведомым нам причинам - не хочется быть обнаруженными. Об уровне их развития мы можем судить по возможностям взлома самых защищенных из имеющихся у нас систем. С другой стороны, удивляет их аккуратность и даже, можно сказать, деликатность. Насколько проще было просто вывести из строя космическую станцию! Или блокировать на время передачу радиосигнала на Землю. Но выбран оказался заметно более изящный метод. Что позволяет мне надеяться» – тут он посмотрел на Джереми Вульфа – «что вторжение инопланетных сил нам не грозит».

«Тут Вы уже вторгаетесь с выводами на мою территорию», сдержанно улыбнулся в ответ Джереми, «Вопрос о защите от подобного в будущем все равно стоит очень остро. Но я согласен с Вами по всем основным моментам».

«Друзья», - обратился ко всем Стив Старк, до этого хранивший полное молчание, – «нам, тем не менее, нужно выдать рекомендации по дальнейшему направлению исследований. И тут у меня готов некоторый вариант, который окажется приемлемым, даже если изложенная вами стройная теория не подтвердится».

Все на миг замолчали, вдруг осознав, что могли слишком далеко зайти в своих фантазиях.

«На самом деле я не считаю, что все изложенное вами далеко от истины. Но, поскольку речь идет о немалых ресурсах, которые в ближайшие годы будут вброшены в космические исследования, я должен быть осторожным. Так вот, к делу. Как вы все, вероятно, знаете, в разработке сейчас находится космический телескоп нового поколения, призванный заменить старика Хаббла. Хорошая новость состоит в том, что он оказался в 5 минутах от воплощения, так как коллеги очень сильно постарались и опередили график разработок более чем на год. Очень хорошая новость – что теперь, при значительном увеличении финансирования он будет достроен и запущен в самые кратчайшие сроки, чуть ли не через 6 месяцев. И, - он сделал эффектную паузу – новость просто прекрасная. Теперь телескопов будет три! Комбинируя их оптическую мощь, мы рассчитываем, что детали подобного размера будут доступны для прямого наблюдения прямо с окрестностей земной орбиты! Тогда мы окончательно выясним, что это за базы, которыми просто нашпигована наша родная Солнечная Система»

«Ты доволен?» - спросила Натали вечером, когда они, сидя в гостиной у камина, заново переживали все волнения последних дней. «Странное чувство! ответил Нейл. Я рассказывал тебе историю о невидимой кошке?»

- Нет, не рассказывал!

- Не может быть! Я знаю эту историю со времен MTI – и ни разу не упомянул о ней?? Так вот – у тебя дома живет невидимая кошка. Увидеть, и даже погладить ее нельзя, но можно догадываться о ее присутствии. Если положить в мисочку ее любимый корм – он со временем исчезнет. Если сесть в обожаемое ей кресло – оно будет теплым. В доме не будет комаров. И куча других примет, что любимица где-то рядом.

- Ты думаешь…

- Да. Мы никогда не сможем их увидеть. Пообщаться, пожать руки или что у них там. Даже на удаленный контакт они, скорее всего, не пойдут. Все, что там останется – только строить догадки вот по таким косвенным свидетельствам. Придумывать правдоподобные теории. Но при этом ... нам будет тепло от ощущения, что мы, все-таки, не одни.