Инженеры NASA с MMRTG для Curiosity (2011 год)

Агентство NASA испытывает острый дефицит плутония-238, который используется для создания батарей космических аппаратов. К примеру, именно такая батарея установлена на марсоходе Curiosity. Сейчас в запасниках агентства осталось всего 35 кг плутония-238, из которых только 17 кг достаточно очищены для использования. Дефицит плутония-238 ставит под угрозу выполнение многих миссий по запуску космических аппаратов в глубокий космос.

Плутоний-238 — артефакт холодной войны, побочный продукт разработки «начинки» для ядерного оружия. Но с тех пор, как холодная война завершена, а многие ядерные страны подписали договор о нераспространении ядерного оружия, плутоний-238 стал дефицитом — его практически перестали производить. Тем не менее, этот изотоп является чрезвычайно важным, притом долгоживущим, источником энергии. Этот изотоп является частью батарей Voyager, Curiosity, New Horizons. Теперь у NASA плутония осталось для создания всего трех батарей, соответственно, трех космических аппаратов.

Мощность стандартного генератора на основе плутония-238 составляет 125 Вт. Спустя 14 лет мощность такого генератора все еще составляет 100 Вт.



Правда, у NASA недавно появилась новая надежда — изотопные генераторы нового типа, Advance Stirling Radioisotope Generator (ASRG). Эта модель использует всего четвертую часть того количества плутония-238, которая нужна для генератора MMRTG. Такой генератор может использоваться в субмарине, которую планируют отправить на Титан (правда, это очень долгосрочный проект). Но эта надежда призрачна — NASA закрыло проект по разработке ASRG, работы приостановлены на неопределенный срок.

Таким образом, обратный отсчет уже начался. Где будут использованы три батареи, которые еще можно изготовить из оставшегося плутония? Первый генератор будет установлен в аппарате Mars 2020. Использование двух других генераторов под вопросом.

Сейчас в США запустили производство плутония-238, но производительность предприятия пока минимальная.