В заражённом здании выжил только один человек. Профессиональный геймер, который утверждает, что застрял в игре. Говорит ли он правду, или под этой личиной скрывается кровожадный монстр? У идущего по его следу охотника остаётся мало времени, чтобы ответить на этот вопрос.

I

Большой чёрный электрокар, как хищный зверь, быстро и бесшумно крадётся по улицам Сан-Франциско. На его глянцевом кузове и тонированных стёклах расплываются отражения небоскрёбов с бесчисленными светящимися окнами.

Молодой худощавый человек на заднем сиденье заметно нервничает. Он одет в хорошо подогнанный тёмно-синий, почти чёрный комбинезон с большими карманами на коленях и просторную синтетическую куртку такого же цвета. Дрожащими руками он в сотый раз перепроверяет хитроумное оборудование, разложенное рядом на кресле. Сиденье водителя занимает широкоплечий, жилистый, высокий мужчина средних лет. Его чёрное шерстяное пальто с кожаными вставками на рукавах резко контрастирует с белой обивкой салона. Волевое лицо этого человека выдаёт несгибаемый характер. Водителя зовут Кайн Рейхер. Он, в отличие от пассажира, невозмутим и спокоен.

Машина едет на автопилоте. Кайн задумчиво разглядывает проплывающий за окном мирный пейзаж вечернего города.

— Билл, тебе не надоело там копошиться? — наконец спрашивает он.

— Хочу ещё раз проверить сканер мозговой активности. Он что-то барахлит.

Кайн возвращается к своим невесёлым думам. Это уже четвёртый вызов за месяц. Полицейские обнаружили ботнет в трущобах на окраине города. По предварительной информации целое здание оказалось опечатано на карантин. Заражения вирусами становятся всё более массовыми. Но стоит ли удивляться этому в свете последних событий?

Корпорация Набла, на которую работает Кайн, вот уже двадцать лет лидирует на рынке информационной безопасности. Её бизнес начинался с антивирусных решений для персональных и мобильных устройств. Но прогресс не стоит на месте — время и технологии бешено скачут вперёд. Чтобы уцелеть в этой гонке, надо всегда на шаг опережать злоумышленников. Скоро защита от вирусов понадобилась автомобилям, умным вещам и в конце концов самим людям.

Сегодня программы работают буквально на всём — начиная от электробритвы и заканчивая мозговым имплантом. Человек окончательно и бесповоротно доверил свою жизнь машине, подключившись к ней через нейроинтерфейс. Когда именно он решился на столь безумный шаг? Этого не заметил никто. Но в один прекрасный день люди отрезвели от эйфории повсеместной автоматизации. Стало понятно, что программы убивают.

Современные системы становятся всё сложнее с каждой новой версией, но настоящим поводом для отчаяния стали модули искусственного интеллекта. В середине XXI века считается хорошим тоном, если обычный чайник может поддержать с вашими гостями непринужденный разговор о погоде. Если раньше диагностировать забарахлившую программу было делом сложным, то сегодня ситуация усугубилась многократно. Машины научились лгать своим создателям по только им одним ведомой причине. Самое скверное, что именно эти барахлящие программы становятся лазейками для хакеров.

«Хорошо, что я не программист», — подумал Кайн и бросил сочувствующий взгляд в зеркало заднего вида на своего спутника. В отличие от Билла, Кайн — охотник. Поэтому алгоритм его работы предельно прост: обнаружить цель и нейтрализовать. Очень редко он получает приказ захватить объект живым для изучения в лабораториях корпорации, ведь слишком велик риск заражения.

Охотник лёгким движением руки касается своей налобной пластины-импланта и погружается в дополненную реальность. Мир вокруг окунается в яркие, насыщенные краски. За окном мелькают рыжие метки с описаниями ресторанов и кафешек, разбросанных вдоль дороги. Облик пешеходов преображается словно по мановению волшебной палочки. На детях возникают кричаще раскрашенные дешёвые виртуальные костюмы из любимых компьютерных игр и комиксов. Взрослые же предпочитают нарисованную одежду от известных брендов. Причём чем больше она похожа на настоящую, тем качественнее и дороже виртуальная модель. Какой смысл покупать настоящую рубашку от Armani, если за те же деньги можно приобрести целый гардероб? Конечно, увидеть его можно будет только в дополненной реальности, но ведь именно там протекает вся современная жизнь.

Кайн переводит взгляд на зеркало заднего вида. Оно как раз подойдет для трансляции видео. Жаль, что мозг человека до сих пор нуждается в подобных вспомогательных мелочах. Дополненная реальность подстраивается под окружающие объекты, чтобы уменьшить стресс и диссонанс в сознании пользователей.

В зеркале возникает картинка — программа новостей. Идёт репортаж с места событий. Похоже, что речь как раз о сегодняшней истории с ботнетом:

— За моей спиной вы видите заражённое здание, — говорит корреспондент с испуганным лицом. — Пока полиция не предпринимает никаких действий. Все ждут прибытия специалистов из корпорации Набла.

Неплохая реклама. Интересно, сколько совет директоров проплатил за неё CNN?

Где-то за спиной репортера в полутьме раздаются стрельба и вопли. Среди грохота и криков Кайн услышал то, что упустили все остальные телезрители — нечеловеческий, звериный рёв. Лицо в зеркале исказилось гримасой ужаса. Картинка запрыгала, всё смешалось в дикой карусели красок.

Кайн закрыл новостной сайт, и зеркало приняло свой обычный вид.

— Ну что, новобранец, ты готов? — спрашивает он.

— Да, командир, — с напускной бодростью отвечает тот.

Это первый оперативный выезд у бедолаги. Очень может быть, что он же станет и последним. Интересно, знает ли Билл о том, что его ждёт? Наверняка догадывается — его руки так и ходят ходуном. Зачем только босс заставил взять этого технаря на задание? Руководство опасается эпидемии? Вполне возможно. Ведь образец нового вируса до сих пор получить так и не удалось. Три выезда, и каждый с одним и тем же плачевным результатом: трупы среди гражданских и полиции. На этот раз анализировать вирус будем на месте. Кайн снова внимательно смотрит в зеркало на Билла. «Парень ещё совсем молод», — с грустью думает охотник.

II

Дэйв настороженно крадётся через густые тропические заросли. Широкие листья буйно растущих пальм и папоротников над головой надёжно укрывают его от нещадно палящего солнца. Но духота во влажной тени всё равно изматывает. Вокруг без умолку жужжат несметные полчища насекомых. Из-под ног с шипением уползает змея, сверкая как блестящая лента. Рыхлая, влажная земля мягко проседает под каждым шагом. От тяжелого запаха сырости, зелени и гниения перехватывает дыхание.

Идёт квалификационный раунд игры, который определит участников в международном турнире. «Мы просто обязаны победить», — твердит себе Дэйв. Целый год изнурительных тренировок остался позади. Настал момент показать всё своё мастерство.

На стволе бамбука прямо перед носом Дэйва тени от листьев отчетливо складываются в текст: «Засада на юге. Нужна помощь!». Это сообщение от сопартийца.

Дэйв срывается с места и несётся на помощь. Его мягкие волчьи лапы беззвучно ступают по земле. Персонаж оборотень просто создан для боя в лесу, поэтому Дэйв и выбрал его в этот раз. Чуткий нюх зверя улавливает запах пота и кожаной обуви. Совсем недавно здесь прошли люди.

Впереди путь преграждают высокие заросли сахарного тростника. Из-за них доносится жуткий скрип и шипение. Резкий окрик, грохот выстрела — все звуки вдруг обрываются. Дэйв бросается вглубь зарослей. Он оказался посреди небольшого утоптанного пространства. Сломанный тростник и следы крови повсюду — здесь едва утихла дикая схватка. В двух шагах от оборотня лежит огромный паук ростом со взрослого человека. Это и был угодивший в западню союзник. Он не подаёт никаких признаков жизни. Дэйв осматривает его раны: две пули угодили в брюхо, а лапы перебиты чем-то острым, вроде топора. Рядом с телом Дэйв замечает человеческие следы, которые ведут обратно в лес.

Не успев до конца разглядеть оттиски подошв, игрок обращает внимание на ярких, быстро ползущих по земле гусениц. Они сбиваются в кучки и принимают форму слов: «Уходи немедленно. Встреча у ручья». Это пишет Джон — капитан команды. Когда он что-то приказывает, это надо выполнять не раздумывая. Дэйв сломя голову бежит в противоположную сторону от уходящей вправо вереницы следов. Где-то за его спиной слышится треск зарослей и топот подкованных сапог — это погоня.

Дэйв петляет, как заяц, между деревьями, пытаясь сбить преследователей с толку. Но оторваться ему никак не удаётся. Быстро оценив обстановку, игрок направляется прямиком к ручью. Джон ждёт его там и наверняка предполагает о погоне. Бешеный бег резко заканчивается на небольшой поляне, в середине которой журчит маленький ручей. Как только Дэйв выскочил на открытое пространство, топот за его спиной тут же оборвался. Враг почувствовал подвох и теперь осторожничает. Игрок оглядывается по сторонам — Джона поблизости не видно.

На мокром камне под ногами в лучах полуденного солнца сверкает и тут же гаснет одно слово: «жди». Дэйв замирает, весь обратившись в слух. Его обострённые органы чувств различают запахи и шорох приближающихся людей.

С трех сторон, окружив оборотня, из зарослей выходят противники. Дэйву хватает одного взгляда, чтобы понять с кем он имеет дело — это охотники за нечистью. Их предводитель — жилистый, высокий инквизитор в чёрном облегающем костюме, широкополой шляпе и длинным плащом за спиной. В одной руке он сжимает кремнёвый пистолет, дуло которого направлено Дэйву в грудь. В другой руке — длинная рапира. Второй противник — убийца. Рыжеволосая стройная женщина с дикими голубыми глазами. В её руках хищно поблескивают два огромных изогнутых кинжала. Грудь воительницы крест-накрест перехватывают кожаные ремни, из которых торчат рукоятки метательных ножей. «Она самый опасный противник», — тут же решает про себя Дэйв. Последний враг выглядит немного комично — это молодой неловкий монашек в длиннополой коричневой рясе с томиком под мышкой. Он — герой поддержки, который только и может, что лечит и благословлять свою команду.

Троица осторожно приближается к оборотню. Вся команда противника в сборе. Дэйв не спускает глаз с убийцы — этот герой известен своим умением подкрадываться со спины и разить наповал.

Неожиданно небо заволакивают грозные сизые тучи, вмиг скрывая под собой ярко палящее солнце. Над поляной зашуршал тихий зловещий шёпот. Противники встали, как вкопанные. Кустистые брови инквизитора над крючковатым носом удивлённо взлетают вверх. Шёпот становится всё громче и отчетливее каждую секунду. Кажется, что он доносится сразу отовсюду. Враги дрогнули и подались назад. Слишком поздно!

Около Дэйва словно из ниоткуда возникает высокая тощая фигура в просторных чёрных одеяниях. Джон подоспел как раз вовремя. В руках он сжимает посох из тёмного дерева с блестящим серебряным набалдашником в виде скалящейся кошачьей головы. Некромант взмахивает своим оружием, выкрикивая слово. На команду противника со всех сторон набрасываются тени. Когтистые лапы призраков впиваются в тела охотников, мешая им двигаться. Дэйв, не теряя ни минуты, бросается на свою первую жертву. Его огромные клыки смыкаются на тонкой шее убийцы. Сладковатый вкус крови во рту пьянит. Оборотень отпускает добычу, и тело женщины безвольно оседает на землю.

Гремит выстрел — пуля пробивает Дэйву плечо, раненная рука безвольно повисает, как плеть. Он ревёт от боли и разворачивается к инквизитору. Тот, не обращая внимания на врага, перезаряжает пистолет. Движения охотника замедлены, словно он очутился под водой. Но действие заклинания вот-вот закончится.

На пути оборотня возникает монашек. Вокруг него — едва различимое желтоватое свечение, отгоняющее бесплотных призраков. Юнец оказался не так прост. Он взмахивает руками, и с его губ срываются слова молитвы. Вспышка яркого света мгновенно ослепляет Дэйва. Он откатывается назад. Но его внимание тут же переключается на запахи. Раздражающий аромат ладана подсказывает ему, где находится цель. Оборотень прыгает вперёд и ударом лапы сметает фигуру в рясе. Тело монаха с распоротым животом летит в сторону.

В следующий миг все тени исчезают, а зрение возвращается к Дэйву. Инквизитор наконец свободен от невидимых пут. Его пистолет готов к бою, но вместо того чтобы пустить его в ход, он разворачивается и бросается прочь в густые заросли. Оборотень бежит за ним по пятам. Запах пота и страха выдаёт каждый шаг беглеца. Бешеная гонка с прыжками через кусты и подныриванием под свисающие лианы длится всего пару минут. Дэйв ломится сквозь заросли папоротника и вдруг натыкается на дуло пистолета. Бах! Из пробитой шеи оборотня хлещет фонтан крови, окрашивая красным буйную зелень вокруг. Дэйв судорожно хватает ртом воздух, но силы оставляют его. Он падает на землю, и последнее, что запечатлели его стекленеющие глаза, — это удаляющий в чащу чёрный плащ охотника.

Убитые игроки становятся наблюдателями. Дэйв невидимкой взмывает над джунглями. Теперь всё происходящее разворачивается перед ним, как на ладони. Вот инквизитор на ходу снова перезаряжает пистолет. Немного севернее от этого места видна поляна с ручьем, где Джон так мастерски устроил засаду. Он по-прежнему там, заканчивает своё очередное заклинание. Дэйву удаётся разглядеть какие-то серые силуэты, бредущие оттуда через заросли. Рассмотрев их внимательнее, он понимает замысел друга. Джон оживил только что убитых противников и заставил их бороться на своей стороне. Теперь убийца и монах — послушные марионетки в руках чёрного колдуна.

Инквизитор вдруг замер. Он отчетливо слышит, как зомби приближаются к нему с севера. Но что он упустил, так это лёгкую поступь некроманта, который заходит к нему с востока.

Охотник крадётся навстречу своим бывшим соратникам. Первой ему попадается убийца. Она с низким ревом бросается на инквизитора. Выстрел опрокидывает зомби на землю, но тот и не думает умирать. Мертвец дёргается, пытаясь снова встать на ноги. Охотник подскакивает к нему и с размаха бьет шпагой в сердце.

В следующий миг инквизитор оборачивается лицом ко второму зомби. Что задумал Джон? Неужели он надеется, что мертвецы сами одолеют столь грозного противника?

Охотник принимает боевую стойку, выставив рапиру перед собой. В этот момент за его спиной возникает некромант. Он выкрикивает слово-заклинание, и шпага вылетает из рук противника. Инквизитор наклонился за ней. Мертвый монах в тот же миг прыгает на него. Пальцы зомби смыкаются на шее бывшего соратника. Дэйв с удовлетворением слышит хруст ломаемых позвонков.

Игра заканчивается. Все участники выходят из дополненной реальности.

— Джон просто молодец! — восклицает Дэйв, — Как он его отделал!

Вокруг холодная, тёмная комната. Единственное окно зашторено плотными занавесками. Вдруг Дэйв слышит в углу какой-то шорох. Он напряженно вглядывается туда и с ужасом различает горящие красным глаза оборотня. Зверь, которым только что был он сам, каким-то образом оказался в его квартире по-настоящему! Нарастает угрожающий волчий рык.

Дэйв срывается со стула и молнией подлетает к выключателю света. Щёлкает кнопка и… яркое тропическое солнце слепит глаза. Игрок закрывает лицо ладонью от его беспощадных лучей. Едва привыкнув к свету, Дэйв оглядывается по сторонам. Его окружают буйные джунгли. Шорохи, запахи, порывы лёгкого бриза — всё говорит о том, что он снова оказался в игре. В игре, которая никак не хочет его отпускать.

III

Чёрный электрокар мягко останавливается неподалёку от обшарпанного многоэтажного жилого дома оцепленного полицией. Повсюду сверкают синие мигалки. Лучи двух мощных прожекторов скользят по стенам осаждённого здания. Натянутые тут и там жёлто-чёрные ленты со знаками биологической опасности отпугивают зазевавшихся пешеходов. Повсюду беспокойно снуют полицейские с оружием в руках. Возбуждённо галдящая группа репортёров стоит на безопасном растоянии от здания.

Кайн неторопливо проверяет свой умный пистолет. Это надёжное оружие никогда ещё не подводило. В его руках модифицированная версия стандартного военного образца с увеличенным калибром и улучшенной прошивкой. Пистолет помогает стрелку попадать точно в жизненно важные органы цели. Стоит только нажать на курок и вести цель на мушке. Программа сама выберет подходящий момент, чтобы открыть огонь. Индикатор идентификации пользователя на рукоятке дружелюбно горит зелёным светом.

Суета за окном машины нисколько не волнует охотника. Он точно знает, что следует сделать в первую очередь. Кайн прячет оружие в кобуре, входит в дополненную реальность и не спеша выбирается из автомобиля. Билл долго возится, упаковывая оборудование в большой чёрный рюкзак, и выходит следом.

Охотник останавливается перед репортёрами. Разглядев нашивку на его рукаве, журналисты все как один в страхе подаются назад. Кайн внимательно сканирует одно за другим лица каждого из них. «Нет, эти вряд ли», — решает про себя охотник. Теперь очередь за полицией. Кайн без труда находит командующего операцией у мобильного центра связи.

— Капитан Кларк, — представляется ему грузный полицейский, напоминающий своим обликом неповоротливого медведя.

Кайн привычным жестом показывает свою лицензию охотника с голографической вкладкой. Лицо Кларка бледнеет.

— Стройте своих людей, капитан, — командует Кайн.

— Всех?

— Только тех, у кого был контакт.

Через пять минут Кайн придирчиво разглядывает идеально ровную шеренгу бойцов полиции. Он охотник, и его профессия — уничтожать заражённых. Но отличить здорового человека от подхватившего вирус не так-то просто. Внешне различий нет никаких. Больной может с успехом ходить на работу утром, а вечером забирать своих детей из детского сада. Разница лишь в том, что каждый вступивший с ним в контакт вероятнее всего тоже станет жертвой. Инкубационный период вируса может продолжаться достаточно долго. Пока однажды утром вместо любимого мужа с вами в постели не проснётся кровожадный монстр. Монстр, подчиняющийся только своему хозяину.

Полицейские в шеренге заметно нервничают. Лицо одного из них кажется слегка размытым. Как будто его окружает едва заметная светящаяся дымка. Кайн стремительно подходит к нему и внимательно смотрит в глаза. В них он различает ужас загнанного в угол зверя. Этот парень наверняка чувствует, что с ним творится неладное. Охотник отличается от обычного человека прошивкой своего мозгового импланта. Кайн способен увидеть симптомы заражения, тогда как другие на это неспособны. Его виртуальный помощник сканирует цель и, проанализировав каждую мелочь в её облике, принимает решение. Дальше охотнику остается только полагаться на свое чутьё. Программа только подсказывает, но на курок всегда нажимает человек.

Не говоря ни слова, Кайн резко вскидывает пистолет и в упор стреляет полицейскому в лоб. Только сейчас до остальных доходит, что же происходит здесь на самом деле. Они бросаются врассыпную. Капитан дерёт глотку, приказывая всем вернутся в строй. Откуда ни возьмись в его руках оказывается пистолет.

— Довольно, — прерывает его Кайн, — Этот был единственным.

Капитан немного успокаивается. Но ему всё равно не по себе от сцены жестокого расстрела и от своей неожиданной роли в нём.

— Вызовите пожарных, — командует охотник, — Мы заходим внутрь.

— Вы шутите? Собираетесь туда вдвоем?

На лице капитана удивление медленно сменяется облегчением. Ведь ему и его ребятам в этот ад идти не придётся. На месте заражения командование всегда переходит к лицензированному охотнику. Его приказы должны беспрекословно исполняться в том числе и полицией. Если бы Кайн дал команду, все полицейские до единого бросились бы на штурм.

Ничего не ответив, охотник уверенной походкой направляется к главному входу в здание. За ним быстро семенит потрясённый происшедшим Билл. Заметив, как сотрудники Наблы направляются внутрь, репортеры поднимают громкий гвалт. «Они явно жаждут крови и сенсации», — усмехается про себя Кайн.

— Зачем было убивать заражённого копа? — спрашивает Билл, — Разве мы не могли его задержать для изучения образца вируса?

— Полицейские — это группа риска. Кто знает, где этот парень подхватил заразу? Надёжнее будет взять образец внутри.

— Почему с нами не идёт группа захвата? — Билл бросает взгляд на оставшихся позади людей.

— Тогда нам пришлось бы перестрелять и её тоже, — отвечает Кайн, — Вирус распространяется быстро. Без корпоративной защитной программы как у нас, — он постучал пальцем по своей металлической пластине на лбу, — они станут лёгкой добычей.

— Разве у каждого полицейского её нет? Ведь их работа…

— Нет, — обрывает Кайн, — У них только стандартная прошивка от Майндсофт.

Чёртовы монополисты! Погибший коп на их совести. В начале этого месяца программа Наблы перестала запускаться у пользователей, и миллионы людей вдруг оказались беззащитными. А всё только потому, что корпорация Майндсофт решила выдавить Наблу с рынка кибербезопасности. Их собственная антивирусная система крайне слаба, но они поставляют прошивку для мозговых имплантов и поэтому диктуют свои правила игры.

На город опускается осенняя беспокойная ночь. Воет порывистый ветер, взметая с тротуаров обрывки газет и шурша пластиковыми пакетами. Под армейскими ботинками Кайна хрустят осколки битого стекла. Он внимательно рассматривает возвышающуюся впереди громаду дома. Как она не похожа на соседние здания. Даже теперь, когда жильцов из них эвакуировали, эти здания выглядят жилыми. Окна светятся изнутри, и это наводит на мысль, что где-то там все ещё теплится жизнь. Заражённый же дом хранит угрюмое молчание. Он мёртв и холоден. Внутри него больше нет людей. Тёмные окна зловеще следят за приближающимся охотником. Из них не доносится ни звука. Как будто огромный хищник притаился и поджидает беспечную добычу.

— Ты в реальности? — спрашивает Кайн.

— Конечно, я никогда из неё не выхожу, — отвечает напарник.

Что за молодёжь теперь пошла? Всегда быть на связи — вот их девиз. Впрочем, общаться с кем-либо вне реальности сегодня считается дурным тоном. Кайн же предпочитает видеть окружающий мир таким, какой он есть — без прикрас, аляповатых красок и ненужной суеты. Жаль только, что работа требует от него постоянно присутствовать в этом новом дивном мире.

— Я транслирую картинку, — говорит охотник, — Очень важно, чтобы ты видел всё происходящее моими глазами. Иначе ты не сможешь отличить заражённых.

«Внутри здания это может стоить тебе жизни», — закончил про себя Кайн.

Они входят. Грязный тёмный подъезд встречает их запахом запёкшейся крови. Под ногами лежат двое спинами кверху. Кайн наклоняется и разглядывает тела. Без сомнения, оба мертвы. Все объекты, отключившиеся от реальности, окрашиваются серым. Кайн переворачивает один из трупов носком ботинка. Ничего интересного: типичный городской обыватель с аккуратными дырками от пуль в жирной груди. Определить, был ли он носителем вируса, уже невозможно.

Кайн перешагивает через трупы и настороженно идёт к лестнице. Судя по всему, все системы здания отключены: нигде не горит ни единой лампочки, вентиляция молчит.

— Ты можешь вернуть свет? — спрашивает Кайн.

Билл роется в кармане комбинезона и выуживает оттуда универсальную портативную отмычку. Это небольшое электронное устройство внешне напоминает старый мобильный телефон с сенсорным экраном. Немного манипуляций с отмычкой, и лампочки на первом этаже загораются. Нервно подрагивающий свет заливает ступени наверх.

— Центральный сервер здания заражён, — говорит Билл, — Но я могу восстанавливать устройства в радиусе действия сигнала.

Вокруг стоит зловещая тишина. Никого из жильцов не видно. Двери всех квартир плотно заперты.

— Что там с целями?

Билл достаёт из кармана модуль сканирования и подключает его к отмычке.

— Зелёная цель на десятом этаже, — отвечает он, глядя на экран устройства.

— Только одна?

— Да.

Плохо дело. Значит этот штамм вируса научился скрываться от сканирования. Но, по крайней мере, теперь известно, что в здании есть ещё хоть кто-то живой. Хозяин ботнета? Нет, вряд ли. Это настоящее безумие — сидеть со своими питомцами и ждать, когда тебя прихватят.

Напарники медленно поднимаются по ступеням. Кайн сжимает обеими руками пистолет. Он готов к нападению в любой момент. Лампочки то гаснут, то загораются вновь. Свет-тьма-свет-тьма. Снова недолгое мерцание лампы, и лестница тонет в кромешной тьме. После очередного пролёта наверх опять вспыхивает свет. Это восхождение кажется Кайну бесконечным. Билл громко сопит сзади под тяжёлым рюкзаком. Наконец впереди на стене замаячил полустёртый номер девять. Снова гаснет свет, Кайн спотыкается о что-то мягкое. Лампочка загорается — перед ним лежит ещё одно тело. Что за дьявольщина!

Труп жестоко разрублен от плеча до пояса. Это точно не почерк полиции. Да и вряд ли они сюда поднимались. Неужели, заражённые нападают друг на друга? Такое безумие Кайну ещё никогда не встречалось.

Вдруг сверху доносится негромкий стук по дереву и едва слышный голос:

— Дэйв, — зовёт кто-то, — открой это я.

Кайн вопросительно смотрит на Билла. Тот бросает взгляд на экран сканера и растерянно пожимает плечами. Они осторожно поднимаются на площадку десятого этажа. У деревянной двери спиной к ним стоит девочка-подросток с распущенными чёрными волосами. Она снова стучится в квартиру и зовёт какого-то Дэйва. Кайн держит её на мушке пистолета и подкрадывается сзади.

— Эй, девочка, — дружелюбно говорит он, — Ты что тут делаешь?

В следующий миг, как назло, снова гаснет лампа. Секунда и свет вспыхивает вновь. Билл с ужасом видит, как неведомое существо летит прямо на них. Мгновение и его демонический образ навсегда отпечатался в памяти техника: металлический блеск импланта на лбу как и у всех, но под ним — оскал волчьих клыков, торчащих из маленького ротика, перекошенное злобой лицо, напоминающее жуткую звериную морду, и горящие дьявольским зелёным светом глаза. Эта ужасная маска будто окутана едва различимым светящимся туманом.

— Заражённая! — кричит Кайн и палит в неё.

В происходящее дальше Билл просто не может поверить: маленькая девочка сбивает с ног крепкого мужчину и подминает его под себя. В её руках мелькает кухонный нож. Кайн отчаянно молотит кулаками по хрупкому тельцу, но она словно не замечает града его ударов. Лезвие вонзается охотнику в грудь чуть повыше сердца.

— Выруби её! — кричит он Биллу.

Техник наконец выходит из оцепенения. Он наводит отмычку на девочку и посылает сигнал выключения импланта. Но та лишь продолжает налегать на нож, вгоняя его всё глубже. Охотник задёргался и закричал от боли.

Билл замечает какое-то свечение у своих ног — на полу перед ним лежит пистолет охотника. Он хватает его и судорожно дергает спусковой крючок. Ничего не происходит — индикатор на рукоятке враждебно горит красным. В следующее мгновение на стене перед ним вспыхивают цифры 11092001. Сообщение от Кайна с паролем! Зелёный свет заливает руки Билла. Гремит выстрел, и тщедушное тельце отлетает к стене. Девочка оседает на пол, продолжая конвульсивно подергиваться.

Из приоткрытой двери стремительно вылетает неясная тень и проносится через лестничную площадку к окну. Билл вскрикивает от обжигающей боли в руке и роняет пистолет на пол. С удивлением он смотрит, как струйка крови сочится из глубокого пореза на его запястье. Звон разбитого окна, и таинственная тень скрывается в ночном мраке. Снаружи доносится удаляющееся хлопанье крыльев.

— Билл ты в порядке? — подаёт голос Кайн.

— Ранен, — тихо отвечает Билл и опирается о стену, чтобы не упасть. От вида крови у него кружится голова, — Что это было?

— Не знаю.

Происходящее никак не укладывается в голове охотника. Что здесь творится? Он осторожно трогает свою рану и морщится от боли. Похоже, лёгкое не задето — дышать немного больно, но вполне возможно. Собравшись с силами, Кайн поднимается на ноги и, опираясь о грязную стену, бредёт к Биллу. Подбирает свой пистолет, лежащий у ног техника. Затем подхватывает парня под руку и тащит его за собой.

— Шевелись. Надо убираться с этой площадки, — говорит он.

Проходя мимо раненой девочки, напарники видят, как из её рта высыпается какая-то чёрная крупа. Приглядевшись, Кайна передёргивает от отвращения — это крошечные жучки. Целый рой насекомых, как по команде, взмывает в воздух и с гудением летит к выбитому окну. Девочка замирает, как только последний жук вылетел из неё.