В заражённом здании выжил только один человек. Профессиональный геймер, который утверждает, что застрял в игре. Говорит ли он правду, или под этой личиной скрывается кровожадный монстр? У идущего по его следу охотника остаётся мало времени, чтобы ответить на этот вопрос.

VIII

Резкий удар — борт катера столкнулся с причалом. Бронированная дверь пассажирского отсека с грохотом падает на землю. Свежий морской воздух врывается в душное помещение. Кайн с пистолетом в руках первым выпрыгивает наружу. Он быстро озирается по сторонам — нигде нет ни малейшего движения.

Отряд топочет по доскам причала и достигает берега. Чёрная башня возвышается впереди за небольшим утёсом. Кажется, что до неё рукой подать, но эта близость обманчива. Кайн сверяется с виртуальной картой — до башни минимум километр по техническому тоннелю. Весь остров пронизан подземными коммуникациями. Один из входов в эту систему должен быть неподалёку отсюда.

Кайн и Билл обыскивают берег в поисках люка. Сарра всё это время неподвижно стоит в стороне, словно впав в транс, и смотрит на башню. После недолгих поисков Билл наконец обнаружил запертый люк. Его отмычка срабатывает безупречно.

Минуту спустя отряд шагает в темноте по тесному тоннелю. Вдоль стен тянутся толстые канаты кабелей. Лампочки под потолком не работают. Похоже, что вся электроника на острове отключена. Узнаётся почерк Джона.

— Билл, займись светом, — командует Кайн.

Он украдкой бросает взгляд на идущую сзади Сарру. Её хмурое лицо сосредоточено и безэмоционально. Здесь в полутьме, где резкие тени искажают все предметы, облик девушки вызывает безотчётный страх даже в видавшем виды охотнике. Ему на миг кажется, что за её спиной вздрогнули огромные чёрные крылья. Оглянувшись снова, Кайн понимает, что это всего лишь обман зрения.

Гробовую тишину тоннеля нарушают только звуки шагов. Толстый слой пыли устилает пол. Кажется, в это место давно никто не заглядывал. Из-за отключенной системы вентиляции воздух стал затхлым и спёртым. Кайн с пистолетом наготове идёт впереди. Над ним вспыхивают лампочки одна за другой. За охотником следует Билл, уткнувшись в своё устройство. Всё его внимание поглощено поддержкой света. Замыкает шествие Сарра. Сейчас она беспокоит Кайна больше чем кто-либо ещё.

Тоннель запетлял и наконец влился в широкий подземный ход с полукруглым потолком. Он напоминает Кайну городскую канализацию. Но здесь сухо и относительно чисто. Откуда-то издалека доносится неясный механический гул. Кажется, что-то там какой-то огромный железный организм просыпается от долгой спячки. Может быть именно на его пробуждение и ушла вся энергия на острове? Характер звуков постепенно меняется, теперь среди них преобладают лязг и скрежет.

Вдруг в этой какофонии Кайн различает шорох приближающихся шагов. Он поднимает вверх кулак, подавая знак остановиться. Девушка и техник послушно замирают. Охотник отчётливо различает тревожные звуки: сюда кто-то быстро приближается. Сарра тоже почуяла опасность. Её гибкое тело напряглось, как стальная струна. Только сейчас Кайн обратил внимание, что она совершенно безоружна.

Шорох всё нарастает. В нём уже различим скрежет множества когтей по бетону. Кайн беспокойно оглядывается. Он никак не может определить направление, откуда приближается опасность. Под потолком горит единственная лампочка, поддерживаемая усилиями Билла.

Тоннель совершенно пуст. В следующую секунду из едва заметных ответвлений в него хлещет безудержным потоком толпа. Первый человек попадает в круг света, и Кайн тут же понимает, что это отнюдь не люди. На существах песочная форма охранников острова, но вместо лиц крысиные морды. Волосатые лапы с длинными когтистыми пальцами сжимают резиновые дубинки. Длинные лысые хвосты существ шуршат по земле, словно змеи.

Все эти наблюдения заняли доли секунды. Охотник безошибочно узнал в этих монстрах заражённых. Бах! Тело первой жертвы отлетает обратно в темноту. Но ещё мгновение и толпа просто захлестнёт маленький отряд. Кайн думает только о том, чтобы забрать с собой как можно больше врагов. Он бешено палит, разя монстров направо и налево. В его живот врезается резиновая дубинка — охотник складывается пополам от боли. Вот и всё — сейчас его просто разорвут на части.

Над головой проносится какая-то тень. Кажется, что в тоннель ворвался маленький чёрный смерч. Тёмный вихрь разворачивается прямо над лежащим охотником и разбрасывает заражённых в стороны. Приглядевшись, Кайн понимает, что это Сарра. Двигаясь с немыслимой скоростью, она разит противников руками и ногами, буквально летая над толпой.

Тяжело поднявшись Кайн помогает встать Биллу. Лицо техника заливает кровь. Похоже, его тоже хорошо помяли.

— Вперёд! — кричит ему на ухо Кайн.

Отряд быстро продвигается по тоннелю. Первой, сметая ряды заражённых, как ураган фанерные домики, несётся Сарра. Охотник и техник едва поспевают за ней. Оборачиваясь на ходу, Кайн расстреливает слишком прытких преследователей. Его боезапас стремительно тает. Наконец, тоннель упирается в большую бронированную дверь. Лязг железного чудища здесь настолько громкий, что заглушает все прочие звуки.

— Открывай скорее дверь! — орёт Кайн на ухо технику.

Тот наклоняется над пультом, висящим около двери, подключает отмычку и начинает взламывать замок. Кайн поднимает взгляд на туннель туда, откуда несётся жуткая толпа. Перед ним разворачивается картина жестокого боя. Девушка стремительной тенью мечется среди волосатых тел. Слышно, как под ударами её тяжёлых ботинок трещат ломающиеся кости. Каждый выпад изящной руки заканчивается сломанной шеей или ребром. Дикий вой заражённого, и его вырванная из плечевого сустава конечность отлетает в сторону. Жестокость и хладнокровие Сарры поражают.

Нескольким существам удаётся избежать мясорубки, устроенной девушкой. Они быстро протискиваются вдоль стен и бросаются на Кайна. Охотник, тщательно целясь, расстреливает их одного за другим. Патронов осталось совсем немного, их надо беречь.

Наконец за спиной зашумела пневматика, и дверь со скрипом распахнулась. В тот же миг лязг неведомого механизма резко обрывается. Словно дикий зверь сорвался с цепи.

— Отходим! — командует Кайн.

Отряд отступает внутрь, и дверь за ними захлопывается. «Как мышеловка», — подумал охотник. Вокруг кромешная темнота. Кайн неловко шарит руками и натыкается на шершавую бетонную стену. Судя по всему, они уже находятся в подземных ярусах башни.

— Включи свет, — обращается он к Биллу.

Но ответа нет. Охотник осторожно бредёт вперёд, пока не натыкается на стену. Он на ощупь идёт вдоль неё. Шесть шагов — поворот. Ещё шесть шагов и снова поворот. Еще шесть шагов… Это какое-то маленькое запертое помещение. Но где же тогда Билл с Саррой?

Вдруг вспыхивает яркий электрический свет. Он слепит глаза, и первые несколько секунд Кайн жмурится. Постепенно он привыкает и удивлённо разглядывает помещение. Это тюремная камера. Вдоль стен стоят две прикрученные к полу железные койки, между ними белый стол. На одной из коек сидит худой человек, подобрав ноги под себя. Его голова уткнулась в колени. Он одет в арестантскую робу из грубой серой ткани.

— Это всё ненастоящее, — шепчет незнакомец, словно в забытьи, — Я застрял в игре. Надо просто найти выход. Сейчас я сижу у себя дома, а не в тюрьме кишащей крысами.

Это же Дэйв! Кайн сразу узнаёт его голос. Он ошарашено смотрит на парня, но быстро приходит в себя. Охотник хватается за кобуру на поясе, но её там нет. Он бросает взгляд вниз — на нём точно такая же роба и тяжелые башмаки на ногах. Куда делось его пальто и пистолет?

— Он заставляет нас поверить, что мы тоже заражённые, — тихо продолжает парень, — Как будто все мы узники Твердыни. Но это неправда!

От этих слов у Кайна перехватывает дыхание. Его самые страшные опасения сбываются. Потери памяти, неясные тревожные видения, резкая смена мест — всё это признаки заражения. Он помнит их ещё с учебного курса, но до сих пор ему не хватало мужества признать очевидное. Джон всё-таки достал его в том здании. Но если это так, значит и Билл тоже…

Вдруг Дэйв резко поднимает своё лицо. На Кайна таращится подёрнутая лёгкой дымкой морда заражённого с горящими зелёным светом глазами. Его рот беззвучно распахивается, обнажая ровный ряд заострённых маленьких зубов. Кайн кричит и отшатывается от монстра. В этот миг свет гаснет снова.

Охотник чувствует сильную боль в груди, там куда заражённая девочка вонзила нож несколько дней назад. Он быстро отступает, раскинув руки в стороны. Спиной наталкивается на холодный бетон стены. Ноги подгибаются, охотник медленно сползает на пол. Каждый вздох, словно лезвием, рассекает его грудь. Кайн задыхается.

Неожиданно лампочка на потолке тускло загорается, мигает и начинает светить в полную силу. К нему подбегает Билл:

— Что случилось?

— Мне плохо, — хрипит Кайн.

Билл срывает с плеч рюкзак и роется в нём.

— Вот стимулятор, — он протягивает уже знакомый шприц с медицинской смесью.

Кайн вкалывает себе дозу. Боль в груди постепенно проходит. Охотник сидит, судорожно пытаясь отдышаться. Было ли только что увиденное им галлюцинацией, или это действительность всё-таки прорвалась через пелену бреда?

— Билл, как ты себя чувствуешь? — спрашивает он.

— Почему ты спрашиваешь? — насторожился техник.

— Симптомы, скажи мне симптомы! — нервно перебивает Кайн.

— Кажется, что-то происходит вокруг, но я не улавливаю суть. Я не помню многих вещей…

— Мы заражены!

Лицо Билла искажает гримаса ужаса. Он хватает ртом воздух и не может вымолвить ни слова.

IX

Дрожащими пальцами Кайн дотрагивается до своего налобного импланта — не отключается. Вокруг по-прежнему зыбкая дополненная реальность.

— Мы идём? — раздаётся недовольный голос Сарры.

Она, словно призрак, вдруг возникла из ниоткуда. Только что её не было, и вот девушка уже возвышается над сидящими у стены. Они удивлённо смотрят на Сарру.

— Значит, она тоже иллюзия? — шёпотом спрашивает Билл.

Сарра наступает тяжелым ботинком ему на ногу. Техник воет от боли и хватается за придавленное место.

— А это по-твоему иллюзия? — спокойно спрашивает она.

Кайн неохотно поднимается и помогает напарнику встать. Как бы то ни было вариантов у них немного. Если быть точным только один: найти Дэйва и выяснить, что тут на самом деле происходит. Почему-то охотник уверен — парень знает ответ на этот вопрос.

Полутёмный коридор после недолгих петляний выводит их к шахте лифта. На стене рядом с дверьми кабины — чёрный квадрат отключенного экрана управления. Билл подходит к нему ближе и осматривает.

— Ты сможешь оживить эту штуковину? — спрашивает Кайн.

Техник кивает головой и угрюмо берётся за дело. Его разбитое лицо выглядит смертельно уставшим. Вялые руки парня медленно, словно нехотя, возятся с устройством. Охотник открывает рот, чтобы прикрикнуть и поторопить его, но в последний миг сдерживается. Биллу и так приходится несладко — его ко всему этому не готовили.

Пока техник возится с пультом, Кайн отходит в сторону и пытается сконцентрироваться на происходящем. Нужно срочно придумать хоть сколько-нибудь разумный план действий. Вслепую блуждать по Твердыне смертельно опасно. Ещё одна стычка с её заражёнными обитателями станет последней. Сарре охотник не доверяет совершенно. Она может исчезнуть в любой момент — поддержки от неё ждать не стоит. Но что если всё происходящее — всего лишь наваждение, а он сам сейчас сидит запертым в той крошечной камере вместе с Дэйвом? Тот кого он ищет может находится на расстоянии вытянутой руки, а Кайн даже не способен это осознать. Эта мысль приводит охотника в отчаяние. Он оборачивается к лифту и видит странную картину: Сарра наклонилась к уху Билла и что-то быстро ему шепчет. Застывшие в воздухе руки парня слегка подрагивают. Кажется, что его трясет от страха.

— Эй, Сарра, — Кайн торопится вмешаться в их странный разговор, — Есть у тебя идеи, где сейчас может быть Дэйв?

Девушка оборачивается и недовольно смотрит Кайну в глаза.

— Десятый этаж, — уверенно отвечает она.

«Если она — плод моего воображения, значит бессознательное куда-то ведёт меня. Оно хочет, чтобы я поехал на десятый. Да будет так!», — решает про себя Кайн.

Билл нажимает что-то на экране управления, и лифт оживает. Раздаётся гул спускающейся вниз кабины. Из шахты лифта доносятся ритмичные постукивания. Кажется, что там кто-то есть. Кайн жестом отодвигает техника за свою спину и целится в закрытую дверь лифта. Щелчок — кабина прибыла. Двери резко распахиваются и Кайну бьет в глаза яркий свет изнутри. Он заслоняет глаза ладонью и пытается разглядеть, что же там. Ни звука, ни движения — только тишина и ослепительный свет. Глаза наконец привыкают — перед охотником пустая блестящая хромом кабина.

Билл и Сарра молча проходят внутрь. Кайн следует за ними. У него возникает подозрение, что эти двое, сговорившись, куда-то целенаправленно ведут его. Двери лифта резко захлопываются. Охотник пытается дотянуться до пульта и нажать кнопку. Но вдруг чувствует, что его руки крепко связаны за спиной, как будто на нём смирительная рубашка. Сердце бешено заколотилось в груди. Опять началось это? Сарра тянется и нажимает кнопку с номером десять. На её губах мелькает кривая улыбка. Лёгкий толчок под ногами — лифт пришёл в движение. Кайн понемногу успокаивается: он снова чувствует свободу в руках.

Через несколько секунд отряд оказывается на десятом этаже. За распахнувшимися дверьми лифта пустой холл. В его тишине оглушительно раздаются упругие шаги Кайна и шарканье Билла. Сарра не издаёт ни звука. Охотник оглядывается: в длинном коридоре одна единственная дверь. «Управляющий тюрьмы», — гласит внушительная позолоченная табличка. Конечно! Где же, как не здесь, искать Дэйва?

Все трое останавливаются у тяжёлой дубовой двери в кабинет. Кайн наклоняется к ней поближе и прислушивается — изнутри не доносится ни звука. Сарра легонько хлопает охотника по плечу и кивком головы просит его отойти в сторону. Сделав несколько шагов назад, она разбегается и обрушивается на дверь. Обе её створки распахиваются от удара чудовищной силы. Кайн первым врывается внутрь с пистолетом в руках.

За огромным столом сидит Дэйв и невозмутимо смотрит на вошедших. Он одет точно так же, как и в первую их встречу в заражённом здании — драные джинсы и футболка. Охотник держит его на мушке и осторожно приближается. Судя по внешнему виду, парень совершенно здоров. На его лице нет никаких признаков заражения.

— Дэйв? — спрашивает Кайн.

— Джон, — отвечает тот.

Кайн не верит своим ушам. Как такое возможно? Этот парень и есть хакер? Если только…

— Где Дэйв?

— Он застрял в игре.

— Кто ты?

Джон постукивает себя пальцем по налобной пластине:

— Я виртуальный помощник Дэйва. Экспериментальная, улучшенная версия, единственная в своем роде. Когда парень обновил свой имплант, я стал его бесплатным бонусом. Но мои способности оказались неожиданно велики. Теперь Майндсофт хочет добраться до меня.

Джон замолкает и пристально смотрит охотнику в глаза. Кайн лихорадочно пытается осознать услышанное и вписать его в безумный калейдоскоп последних событий. Виртуальный помощник, пустившийся в бега. Это невероятно!

— Если ты жертва, кто же заразил то здание? — спрашивает Кайн.

— Она, — палец Джона указывает куда-то за спину охотника.

Тот медленно оборачиваться и вдруг понимает, что имеет в виду помощник. Кайн молниеносно вращается на месте и выпускает пулю туда, где мгновение назад стояла Сарра. Её силуэт смазывается от движения немыслимой скорости. Удар кулаком в челюсть — техник, так и не понявший что же его убило, мешком отлетает к стене. Размытая тень мчится через весь кабинет к окну. Вторая пуля, выпущенная охотником, уходит в стену. Бронированное стекло разлетается мелкими осколками, и Сарра на глазах ошарашенного Кайна оборачивается вороном. Хлопают крылья, она быстро удаляется от башни. Та тень в заражённом здании — это была Сарра!

— Прекратить пальбу! — раздается возглас Нила.

Его лицо возникает на глянцевой поверхности стола прямо перед Кайном. Охотник изумлённо смотрит на шефа и не понимает ни единого его слова:

— Ситуация сложная. Я всё слышал. Нам надо обсудить с руководством Майндсофт, что делать. Кайн, возьми себя в руки. Ты не псих! Держи Джона на мушке и жди указаний.

Нил отключается. В кабинете остались только двое. Кайн твёрдой рукой целится Джону в лицо. Тот невозмутимо сидит в кресле и никак не реагирует на происходящее. Он словно чего-то ждёт. За окном слышится злобное карканье — зловещая тень нарезает круги над башней. Кажется, что это напряженное ожидание продолжается целую вечность. Входящий вызов — на столе снова появляется лицо Нила.

— Это ловушка Майндсофт! — кричит босс, — Парня нельзя брать живым…

Шум помех, и связь обрывается. Кайн плавно нажимает на спусковой крючок — ничего не происходит. Индикатор идентификации стрелка на пистолете горит красным.

— Похоже, Сарра успела перепрошить твоё оружие, — спокойно замечает Джон.

Кайн вспоминает странный разговор техника с девушкой. Билл выглядел тогда очень напуганным. Мог ли он выдать ей пароль от пистолета? Охотник медленно опускает бесполезное теперь оружие.

— Послушай, Кайн, — продолжает виртуальный помощник, — Твоё руководство тебя подставило. Ты всего лишь разменная монета. Они хотели удостовериться, что я здесь, перед тем как уничтожить остров.

— Откуда ты знаешь? — со злостью спрашивает Кайн.

Снаружи башни нарастает какое-то стрекотание. Охотник поворачивается к окну. Через разбитое стекло он видит, как на горизонте показались два вертолёта. Они быстро приближаются к острову. На выкрашенных в чёрный цвет машинах виднеются опознавательные знаки корпорации Набла. Наконец подоспело подкрепление! Но присмотревшись получше, Кайн понимает, что это вовсе не грузовые вертолеты с группой зачистки, а боевые машины, ощетинившиеся ракетами и пулемётами. Охотника прошибает холодный пот.

— Но выход есть, — говорит Джон.

Он вынимает что-то из кармана джинсов. На его ладони лежит красная таблетка. Парень протягивает её Кайну:

— Это защитит тебя от магнитной бомбы.

Кайн нерешительно делает шаг и берёт у парня таблетку. Джон достаёт из кармана точно такую же и быстро глотает.

Охотник снова смотрит в окно — вертолёты уже совсем близко. Ему не верится, что босс дал команду уничтожить всех на острове. Вдруг наперерез вертолётам мчится маленькая чёрная точка. Это Сарра! Кайн не может поверить в происходящее. Она атакует машины. Ворон прошивает своим телом первый борт насквозь, и тот взрывается огненным цветком на ультрамариновом фоне неба. Кого спасает птица — Джона или охотника? Второй вертолёт в этот момент выпускает ракету. Маленькая точка несётся к башне, оставляя за собою белый след. Ворон, сложив за спиной крылья, устремляется за ней. Пытается перехватить её. Но ему не успеть!

Кайн резко бросает таблетку в рот и глотает. Взрыв магнитной бомбы сотрясает башню до основания. Охотник чувствует, как в его голове нарастает дикая боль, как будто раскалённый металл плещется в его черепной коробке. Вдруг всё это прекращается.

X

Кайн покачивается и хватается за стену, чтобы не упасть. Он медленно приходит в себя и оглядывается по сторонам. Под ногами — ступени полутёмной лестницы. Охотник тяжело дышит. Его голова раскалывается от адской боли. Где он? Что с ним произошло?

Судя по виду, это подъезд какого-то жилого здания. Здесь Кайн точно уже был когда-то раньше. Воспоминания неохотно всплывают из глубин памяти. Под потолком нервно мигают лампочки. Мёртвая тишина вокруг. Это то самое заражённое здание, с которого всё началось!

Сзади раздаётся сдавленный хрип. Кайн напряженно замирает. Он крепче сжимает рукоятку пистолета. Резко оборачивается — у ног охотника бьётся в предсмертной агонии Билл. Изо рта техника белая пена тонкой струйкой стекает на ступеньки. Кайн наклоняется к нему и пытается нащупать пульс — безуспешно. Со вздохом он прикрывает глаза напарника.

«Он не должен был идти сюда. Я знал с самого начала, что закончится именно так. Знал, но не сделал ничего, чтобы спасти его», — с горечью думает Кайн.

Чтобы избавиться от мрачных мыслей, он бездумно обыскивает карманы Билла. Найденную отмычку охотник рассеянно кладёт себе в карман. Боль в голове всё не отпускает. Как он очутился в этом здании? Ведь только что он находился в Твердыне за много километров отсюда. Неожиданно гаснет свет.

«Свет, свет, свет…», — твердит себе Кайн.

Разгадка где-то рядом, он вот-вот ухватит ускользающую мысль. Свет и потом сразу тьма. Всё это время, где бы ни находился охотник, дрожал свет. Но впервые Кайн увидел неисправные лампочки именно здесь. Что если он постоянно был в этом здании? Но как же тогда встреча с Джоном, его допрос в офисе Наблы и поездка в Твердыню? Могло ли это всё быть лишь иллюзией? Кайна затрясло — могло, если вирус таки добрался до него. Только сейчас охотнику удалось вынырнуть из пучины безумия дополненной реальности. Если всё именно так — надо поскорее заканчивать это задание.

В темноте Кайн шарит по карманам своего пальто и находит маленький светодиодный фонарик. Он прикручивается к стволу пистолета. Теперь у охотника есть свет. Он на минуту задумывается, пытаясь вспомнить, что же происходило с ним в той сумасшедшей реальности. Пистолет! Кайн на всякий случай меняет пароль на своём оружии и переводит его в автономный режим работы. Теперь никто не сможет получить к нему удалённый доступ.

Кайн решительно поднимается по ступеням, следуя за небольшим кругом света от фонарика. Вот знакомая лестничная площадка десятого этажа. Но на этот раз здесь нет ни души. Налево — та самая дверь в квартиру Дэйва.

Удар ногой — дверь широко распахивается. Кайн проходит в пыльную пустую прихожую. Острое чувство приближающейся опасности, как скрежет по стеклу, терзает нервы. В темноте коридора словно притаилось чудовище и вот-вот набросится на охотника. Луч света шарит по стенам и полу — там никого нет.

Кайн быстро проходит по коридору в комнату. Свободной рукой он открывает дверь. Ему хватает одного мгновения, чтобы оценить обстановку. Свет фонарика выхватывает из темноты скрючившуюся на стуле фигуру Дэйва. Его глаза закрыты, дыхание ровное — он спит. Чутьё подсказывает Кайну, что этот парень со своим виртуальным помощником — главные виновники заражения. Не раздумывая, охотник стреляет Дэйву в голову. Стул переворачивается, и тело опрокидывается на пол. Кровь чёрной лужей быстро растекается по старому паркету.

— Знаешь, почему ты ещё жив? — раздаётся спокойный голос из тёмного угла справа.

Кайн резко разворачивается и дважды палит туда. Вспышки выстрелов высвечивают худощавую бледную фигуру в фиолетовой футболке. Она не падает! Охотник, отступает назад, напряжённо целясь в неизвестного. Из угла на него смотрит Дэйв.

Кайн бросает взгляд на пол. Глаза не врут — на полу лежит убитый парень, но его двойник, как ни в чем не бывало, стоит прямо перед охотником.

— Ты и есть моя цель, — продолжает двойник, — Майндсофт нужен громкий скандал, чтобы окончательно потопить Наблу. Дэйв был всего лишь приманкой для рыбы покрупнее.

— Ты лжец! Значит, это ловушка, — говорит Кайн, — Вы действовали с Саррой заодно.

— Верно. Сарра — это программа. Она и есть вирус, поразивший это здание, а потом и вас с Биллом.

Кайн внимательно разглядывает лицо парня в слабом свете фонарика — это не Дэйв. Сомнений нет — перед ним стоит Джон. Виртуальный помощник. Но как это возможно, если его носитель только что умер?

— Почему ты здесь? Ведь Дэйв мёртв.

— Ты мой новый носитель. В красной таблетке был патч с моей программой, — отвечает Джон.

Кайн покачнулся, как от удара. Охотник лихорадочно соображает, что ему делать. Он прекрасно понимает — ещё несколько секунд и программа возьмёт верх над его сознанием. Первым делом — дать сигнал тревоги. Кайн пытается отправить экстренное сообщение боссу, но связи нет.

— Слишком поздно — говорит Джон. Он идёт прямо на охотника.

Кайн дотрагивается до пластины на лбу, но имплант не отключается. Тогда он вспоминает об отмычке Билла. Запускает руку в карман и достаёт устройство. В этот момент пальцы перестают слушаться его. Отмычка выскальзывает из ладони и падает на пол. Онемение быстро разливается по всему телу. Охотник опускается сначала на колени, а потом ложится животом на пол. В нескольких сантиметрах от его лица горит бледным светом экран устройства. Из последних сил он носом тянется к нему.

— Зря стараешься — я тебя и мёртвого подниму, — говорит склонившийся над ним Джон.

Блеф! Кайн и не думает сдаваться. Он знает, что как только нажмёт на кнопку, его имплант будет выключен. Это приведёт к потери сознания. Очнётся он, скорее всего, уже заключённым Твердыни по-настоящему в действительности, а не в дополненной реальности. Ведь группа зачистки Наблы рано или поздно будет здесь. То чего он боится больше всего на свете вот-вот случится. Но другого выхода у него нет. Джон ошибся только в одном — он недооценил сложность своей задачи. Кайн дотрагивается до экрана и отключается.