14 июля 2015 года межпланетная станция New Horizons достигла Плутона, пролетев от карликовой планеты на минимальном расстоянии. После этого зонд стал постепенно удаляться от планетоида, а специалисты NASA в это время решали, куда направить станцию для продолжения научной миссии. Ранее предполагалось, что вторым пунктом назначения станет один из объектов в поясе Койпера. На днях ученые определились с тем, какой объект станет следующей целью миссии.

Это объект имеющий порядковый номер 2014 MU69, его размеры гораздо меньше, чем у Плутона. От Солнца 2014 MU69 находится еще на 1,6 млрд километров дальше, чем Плутон. По словам специалистов, которые определяли новый пункт назначения для New Horizons, 2014 MU69 — очень удобный объект, поскольку для полета к нему понадобится гораздо меньше топлива, чем для полета к другим объектам из пояса Койпера. 2014 MU69 имеет диаметр около 45 км и орбитальный период 294 года. Этот объект обращается по близкой к плоскости эклиптики почти круговой орбите на расстоянии около 44 а. е. от Солнца.

А поскольку топлива будет потрачено мало, то больше энергии останется для обеспечения работы научных инструментов станции. Изображения и научная информация, собранная New horizons, помогут ученым лучше понять то, что находится на краю Солнечной системы. Космический зонд New Horizons не обладает достаточной мощностью бортового источника энергии, чтобы иметь возможность производить стабилизацию посредством маховиков. Поэтому задача ориентации и стабилизации полностью возложена на корректирующую двигательную установку. В качестве топлива для неё используется метилгидразин. Являясь монотопливом, метилгидразин обладает несколько худшими энергетическими характеристиками и требует определённой культуры исполнения системы для предотвращения преждевременного разложения, по сравнению с традиционными двухкомпонентными видами топлива.



Выбор объекта 2014 MU69 не является окончательным — таким он станет после того, как официальная комиссия NASA его одобрит. Команда New Horizons должна отправить проектную заявку в соответствующую комиссию NASA, для получения дальнейшего финансирования миссии. Рассмотрение заявки и вынесение решения по ней случится не ране 2016 года.

Тем не менее, команда уже сейчас должна начать работу по сближению с 2014 MU69, в противном случае аппарат просто не доберется до объекта. В октябре и ноябре этого года будут выполнены маневры для изменения траектории движения системы, с тем, чтобы зонд смог добраться до 2014 MU69. Для достижения 2014 MU69 в конце сентября и начале октября 2015 года будет сделано четыре коррекции траектории космического зонда. Только так можно быть уверенным в том, что New Horizons долетит до 2014 MU69 в случае одобрения этого решения. Если же все пройдет хорошо, то 1 января 2019 года мы узнаем о том, что же представляет собой 2014 MU69.

Открытие этого объекта стало «спасением» для расширенной части миссии аппарата New Horizons. На момент запуска аппарата ещё не были известны объекты, которые аппарат мог бы посетить после пролёта Плутона, поиск таких объектов проводился уже во время полёта. На начало 2015 года 2014 MU69 являлся единственным обнаруженным объектом, который New Horizons гарантированно мог достичь (с учётом возможных погрешностей). Вероятность достижимости для чуть более крупного кандидата 2014 PN70 (PT3, G12000JZ) оценивалась в 97 %, а для 2014 OS393 (PT2, E31007AI) оценка составляла лишь в 7 %, и он более не рассматривался в качестве возможной цели. Кроме того, посещение любого из этих двух объектов потребовало бы от КА вдвое большего изменения скорости (и, соответственно, большего расхода горючего), чем для 2014 MU69. Ранее, в конце 2014 года, из списка потенциальных целей был исключён объект 2014 MT69 (PT7). На июнь 2015 года лишь 2014 PN70 (PT3), рассматривался в качестве потенциальной цели, но в августе 2015 года выбор дополнительной цели был сделан в пользу 2014 MU69.

А вот видео пролета межпланетной станции мимо Плутона.



Анимация составлена из реальных фотографий, полученных зондом. После пролета на минимальном расстоянии от Плутона зонд смог получить и снимки карликовой планеты с обратной стороны, что позволило увидеть атмосферу Плутона.

Время в ролике замедляется и ускоряется. Так, в начале и конце 1 секунда ролика равна примерно 30 часам реального времени. В месте, где аппарат пролетает мимо Плутона 1 секунда равна 30 минутам реального времени.