Остатки сверхновой N132D, изображение в ложных цветах с телескопа «Чандра»

Исследователи из Австралийского государственного университета впервые нашли свидетельства присутствия в земной коре радиоактивного изотопа плутония, происходящего из космоса. Теперь учёные пытаются понять, как он появился, и какие выводы можно сделать из его появления о космических соседях Земли, существовавших несколько миллионов лет назад.

Образцы для исследования учёным передала японская нефтедобывающая компания, поднявшая их со дна Тихого океана. В образцах доктор Антон Уолнер, руководитель исследования, вместе с коллегами обнаружили как упомянутый плутоний, так и уникальный изотоп железа. Последний, судя по всему, происходит не из того же источника, что породил плутоний.

Найденный изотоп железа, железо-60, встречается чаще упомянутого изотопа плутония. Его период полураспада составляет порядка 2,6 млн лет, и его находили в камнях, образцах лунной породы и даже в снегу. Учитывая относительно небольшой период полураспада, становится понятно, что этот изотоп не относился к материалу, сформировавшему Землю и её кору 4 млрд лет назад.

Этот изотоп железа, скорее всего, появился в недрах сверхновой. Сравнив образцы изотопа, поднятого со дна океана, с найденными ранее, учёные решили, что они имеют разное происхождение – то есть, произошли с разных сверхновых. Одна из них взорвалась примерно 3 млн лет назад, а другая – примерно 6 млн лет назад.

Добравшись до нашей планеты, изотоп железа упал на её поверхность и в конце концов оказался на дне океана. Спокойный участок Галактики, через который сейчас движется наша Солнечная система, сильно отличается от того, в котором взрывались эти сверхновые. Тот участок сильно повлиял как на эволюцию жизни, так и на химический состав Земли.

С изотопом плутония всё ещё интереснее. Конкретно этот – это плутоний-244, наиболее стабильный из всех. Однако на Земле в результате естественных процессов он не появляется – а, значит, он был создан где-то ещё.

Настолько тяжёлые элементы не может создать даже взрыв сверхновой. Пока считается, что такие элементы появляются в таких чрезвычайно интенсивных процессах, как слияние двух нейтронных звёзд (также этот процесс порождает гравитационные волны).

Однако это первое свидетельство того, что процесс подобной интенсивности происходил настолько близко к Земле, что на неё смогли упасть образцы относительно короткоживущего изотопа – его период полураспада составляет 81 млн лет. Либо учёным придётся пересмотреть теорию появления плутония-244, либо признать, что Земля находилась очень близко к мощнейшему взрыву в не очень далёком прошлом.