НАСА выбрало три группы компаний для проведения концептуальных исследований ядерных тепловых двигательных реакторов (NTP), в то же время планируя финансировать аналогичные исследования для ядерных наземных энергетических систем.

Джим Рейтер, помощник администратора НАСА по космическим технологиям, объявил о старте исследований на симпозиуме астронавтического общества 13 июля. Каждый контракт обойдется примерно в $ 5 млн и рассчитан на один год.

Первым исполнителем станет BWX Technologies, работающая с Lockheed Martin. Второй контракт будет заключен с General Atomics Electromagnetic Systems, работающей с X-energy и Aerojet Rocketdyne. Третий достанется компании Ultra Safe Nuclear Technologies, сотрудничающей со своей материнской компанией Ultra Safe Nuclear Corporation, а также Blue Origin, General Electric Hitachi Nuclear Energy, General Electric Research, Framatome и Materion.

Все три исследования сосредоточатся на разработке проекта реактора, который станет частью будущей системы NTP. Этот реактор будет нагревать топливо, жидкий водород, создавая тягу с гораздо более высокой эффективностью, чем обычные двигательные установки, и сокращая время полета для миссий на Марс.

В соответствии с контрактами на исследования, каждая группа будет доводить свои проекты реакторов до «30 % точности», демонстрируя, что их идея осуществима, и параллельно оценивая стоимость и график строительства прототипа реактора. Компании также разработают основные эксплуатационные требования и требования к производительности для движка NTP и его подсистем.

НАСА работает с Национальной лабораторией Айдахо при Министерстве энергетики над данными контрактами, и лаборатория проведет анализ проекта концепции реактора каждой группы в конце исследования.

Потенциальные выгоды от сокращения времени полета для миссий на Марс повысили интерес как к NTP, так и к ядерной электрической силовой установке (NEP). Февральское исследование, проведенное комитетом национальных академий, рекомендовало НАСА ускорить работу над этими технологиями, чтобы к концу 2030-х годов они стали доступны для полетов людей на Марс.

Программа DARPA Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) также поддерживает первоначальные исследования систем NTP, которые будут использоваться для быстрого маневрирования в окололунном пространстве. В апреле DARPA заключило с General Atomics контракт на $ 22 млн на проектирование реактора, а Blue Origin и Lockheed Martin выиграли контракты на разработку космических кораблей с использованием систем NTP для программы DRACO.

НАСА сотрудничает с DARPA по программам NTP. 

Весной 2021 года специалисты агентства подготовили отчет, в котором говорится, что для реализации миссии по отправке человека на Марс в 2039 году потребуется ядерный транспорт. По их подсчетам, ядерная система требует гораздо меньше топлива — около 500 тонн вместо 4000.

Власти США также поддерживают исследования в области применения ядерных двигателей в космосе. Конгресс США принял законопроект об ассигнованиях на 2022 финансовый год, который подкомитет Палаты представителей представил 12 июля. Он предусматривает $ 110 млн на работу по направлению NTP.

НАСА также продолжит аналогичную работу в области наземной ядерной энергетики.