Нишель Николс позирует вместе с Зотарелли при вручении инженеру почетной грамоты (2007 год, 30 лет запуску Voyager)

Представьте, что вы работаете на компьютере, которому 40 лет, и ваше начальство (а работаете вы в офисе) даже не знает, что с этой машиной делать. И это не фантазия, а реальная ситуация, которая сложилась с проектом Voyager в NASA. Аппарат был построен в 1975 году и на борту у него компьютер из эры Atari. Последний человек, который полностью понимает, что с этим делать и как работать — 80-летний инженер NASA Ларри Зотарелли ( Larry Zottarelli).

И сейчас он уходит на пенсию.

Voyager 1 находится на расстоянии около 20 миллиардов километров от Земли. В 2013 году этот аппарат стал первым рукотворным объектом, покинувшим Солнечную систему. Основная миссия Voyager — изучение Юпитера и Сатурна, и она завершилась много лет назад. Вместо этого космический аппарат изучает внешние области пространства, а кто-то — управляет системой.

Правда, на расстоянии в 20 миллиардов километров обновить бортовую компьютерную систему практически невозможно, и приходиться мириться с тем, что есть. По словам Сьюзи Додд, текущей главы проекта Voyager, такого рода компьютер должен стоять в музее.

Зотарелли работает в проекте со дня запуска Voyager — с 5 сентября 1977 года. Он управляет системами данных аппарата, объем которых — целых 64 КБ. Для работы с устройством нужно использовать давно устаревший язык программирования.

Для того, чтобы определить, покинул Voyager 1 Солнечную систему или нет, ученые решили прослушать аудио-запись продолжительностью в 45 секунд, записанную аппаратом («космическая музыка» открытого космоса отличается от того, как «звучит» Солнечная система). Правда, Voyager 1 записывает аудио всего дважды в год, и это могло быть проблемой. Додд попросила Зотарелли решить проблему, и он это сделал.

Сьюзи Додд исполнилось всего 16 лет, когда Voyager был запущен. С тех пор множество инструкций пропало, мануалы — канули в лету. Сейчас у команды проекта часто возникают вопросы о том, как и что работает. Люди, которые работают в проекте, зачастую не в курсе, как что-то функционирует, а найти документацию для 38-летней системы бывает просто невозможно. Ранее все документы были в порядке, но команда Voyager не раз и не два меняла офис, а в процессе переезда что-то обязательно терялось.

Инженеры проекта, к сожалению, не всегда документировали свои действия, и сейчас многих старых членов команды уже нет. С ними ушли и знания, информация, вернут которую невозможно.

К примеру, несколько лет назад текущая команда Voyager поняла, что полетное ПО аппарата должно было отключиться в 2010 году. Додд созвала всех старых работников проекта, кого только можно. Но никто не помнил, почему система была запрограммирована именно таким образом. Команде удалось обойти ограничения и предотвратить остановку работы аппарата.

Сейчас уходит последний представитель старой команды, и задача руководства — найти того, что сможет его заменить. Сделать это не просто сложно, а очень сложно. Минимум, что можно сделать — это найти молодого инженера, и попросить Зотарелли поработать с новичком около года. Но как найти молодого инженера, который знает языки программирования 30-летней давности? Это практически невыполнимая задача.