Миллиарды лет назад некий объект, движущийся с огромной скоростью, врезался в Плутон, и оставил на планетоиде вечное напоминание о себе — кратер шириной в 825 километров. Но вместо того, чтобы превратиться в уродливый шрам на теле карликовой планеты, кратер трансформировался в необычный объект, который нам, людям, напоминает ледяное сердце.

Новые данные, полученные с космического зонда New Horizons, помогли ученым прояснить ситуацию, и понять, что собой представляют некоторые элементы поверхности Плутона. Здесь есть ледяные горы, движущиеся ледники и, возможно, даже криовулканы.

На снимках, присланных межпланетной станцией, ученые увидели необычное образование круглой формы, окружающее западный «желудочек» ледяного сердца в регионе, известном как Tombaugh Regio.

Ученые после анализа снимков и обсуждения находки пришли к выводу, что это — часть древнего ударного кратера. При этом кратер достаточно глубокий, его глубина составляет 4 километра. По площади кратер занимает около треть поверхности Плутона. Сравнимым по размерам может быть только ударный кратер Caloris на Меркурии, также занимающем около трети поверхности этой горячей планеты. Если сравнить с Землей, то такой кратер должен находиться между Мексикой и Канадой, и между Калифорнией и Северной Каролиной, США.

Ледяное поле Sputnik Planum на Плутоне размещается в пределах этого ударного кратера. Сам регион насчитывает около 4 млрд лет, а вот ледяное поле гораздо моложе — ему всего около 10 миллионов лет. Ударный кратер имеет действительно круглую форму, кроме своего южного края.



Кратер стал своеобразной ловушкой для льда, местом, где собираются ледники, причем лед здесь весьма разнообразный по составу: здесь и СО, и азот, и метан. Нет здесь, похоже, только водяного льда, который на Плутоне является горообразующим элементом.

Сейчас ученые продолжают изучать холодное «сердце» Плутона, стараясь понять, что именно произошло в этом регионе миллиарды лет назад.