Двадцатое сентября 2021 года стало первым днем, когда я остался без работы и начал трудиться на себя. Это было лучшим решением в моей жизни. Работа на себя дала мне столько свободы, сколько я никогда до того не испытывал.

За прошедшие два года я:

• создал четыре небольших, но успешных продукта (о каждом из них будет сказано в этой статье);
• собрал аудиторию в 97 000 человек на Твиттере;
• сделал новостную рассылку на 6000 подписчиков;
• поддался ИИ-хайпу и благополучно создал продукт с применением этих технологий;
• пережил драматичный момент, который едва не погубил мой бизнес.

На текущий момент суммарная выручка за четыре мои продукта составляет около 45 000 $ в месяц; прибыль — около 90% от этой суммы. Я хотел бы воспользоваться возможностью и рассказать о своем пути до сегодняшнего дня. Надеюсь, для тех, кто мечтает тоже стать самому себе начальником, это будет полезно.

Немного предыстории

На момент увольнения (в 2021 году) я был разработчиком с семилетним стажем. Мне нравится создавать ПО. Первую свою программу я написал на Visual Basic 6, еще в старшей школе. На протяжении своей карьеры дополнительно к основной работе я всегда вёл какие-нибудь личные проекты.

Ниже представлена полная хроника моей карьеры:





Благодаря семи годам работы в индустрии я обзавелся многими полезными навыками: освоил фронтенд, бэкенд, DevOps, мобильную разработку, геймдев и немного UX/UI-дизайна. Эти навыки впоследствии стали моим основным преимуществом и очень меня выручали на выбранном пути.

Знакомство с Indie Hackers

Начало 2020 года принесло эпидемию ковида. Мне пришлось работать сидя дома в одиночестве (я как раз переехал в другую страну). Было невероятно скучно. Я открыл для себя подкаст IndieHackers.com и стал слушать его ежедневно. Истории успешных инди-разработчиков – Питера Левелса, Кайла Гоули, Йона Йонфука и многих других – очень вдохновляли.

Это вдохновение, пандемийная скука и дополнительное свободное время, которое появилось в результате экономии на проезде, напомнили мне о моей страсти – разработке ПО. Я решил попробовать. Начал работу над новым проектом с надеждой заработать на нем денег.

Неудачное начало

Первой моей попыткой стало создание приложения под macOS для просмотра логов. Как хороший разработчик, я хотел, чтобы у приложения был красивый интерфейс, обширный набор инструментов, проработанная архитектура и комплекс модульных тестов, обеспечивающий покрытие в 95%.



Я занимался этим проектом полгода, мне казалось, что этому никогда не будет конца. В конце концов он мне надоел и я его забросил. Полный провал. Но кое-какой толк из этого всё же вышел: у меня появился большой опыт работы на Swift, а значит, теперь я мог писать приложения под macOS и iOS гораздо быстрее.

Первый успешный продукт: DevUtils

Мне понадобилось какое-то время, чтобы оправиться после первой неудачи. Спустя месяц я решился на повторную попытку (и на этот раз, даже не сомневайтесь, ни одной тестовой ситуации не прописал).

На первую версию DevUtils я потратил примерно две недели. Это приложение собирает все инструменты, которыми регулярно пользуются разработчики, в объединенный интерфейс, с которым можно работать на macOS в офлайне.



Я отправил приложение друзьям, родственникам и коллегам на пробу (бесплатно) и получил много полезных отзывов. Приложение людям понравилось! Это было тем самым знаком, которого я ждал. Воодушевившись, я принял решение взимать плату за приложение: 9 $ — разовый платеж за бессрочное пользование.

Затем я разместил продукт на Hacker News. Полагаю, мне повезло: приложение получило положительный отклик и на несколько часов я попал в топ.



И вот так я заработал свой первый электронный доллар. Я скакал у себя в комнате в Сингапуре как ненормальный (на тот момент я еще работал в компании полный рабочий день).

Выход в Твиттер

После первого скачка трафика с главной страницы Hacker News приток пользователей замедлился. Я добавил приложение на Product Hunt, что дало еще один скачок, но тем дело и закончилось. Спустя неделю посетители на сайте появлялись лишь изредка. Продажи перестали поступать совсем.

Я понимал, что в долгосрочной перспективе публикации на сайтах и форумах в надежде на краткий приток трафика не сработают. Не может же мне везти вечно. Поэтому я стал искать каналы для распространения продукта на постоянной основе. Я испробовал платную рекламу от Google, занялся написанием SEO-материалов, искал спонсоров среди обзорщиков на Youtube и составителей новостных рассылок и вообще что только не делал. Это принесло некоторые скромные результаты, но в конечном итоге я не нашел ничего, что стабильно привлекало бы трафик без постоянных вложений (исключение составляет SEO, но этот способ дает очень и очень отложенный результат).

На этом этапе я стал задумывать о Твиттере и о сообществе под хэштегом #buildinpublic. Я решил попытаться стать твиттерским инфлюэнсером. План был такой: нагнать побольше подписчиков и получить стабильный приток посетителей на страницу DevUtils без лишних усилий. И вот я воскресил старый аккаунт и стал создавать свой личный бренд. В большинстве постов говорилось о DevUtils, и в целом канал был довольно скучным.

Формирование аудитории

Я быстро усвоил, что одними рассказами о DevUtils я подписчиков не приманю. Всем было плевать. Я, конечно, общался с другими членами сообщества, отвечал на их посты, шутил шутки и вообще вращался в обществе. Но, в конечном счете, если на моей собственной странице не появлялось ничего интересного, у людей не было резона на меня подписываться. Постов о DevUtils оказалось маловато. Надо было заняться чем-то увлекательным, чтобы привлечь к себе внимание. Соответственно, я стал активно браться за всякие занятные вещи, используя те умения и преимущества, которыми обладал – а они все были связаны с кодом.

Например, вот этот эксперимент породил первый мой твит, который «завирусился» (набрал больше ста лайков):



В двух словах, моя стратегия продвижения в Твиттере состояла в следующем:

• создать что-то интересное и представить на публику;
• заводить разговоры с другими людьми;
• писать длинные цепочки твитов;
• побольше мемов и шуточек;
• в целом, выглядеть интересным и приятным в общении.

Спустя полгода планомерных усилий в этих направлениях я нарастил аудиторию со ста подписчиков (ноябрь 2020 года) до семисот (май 2021 года).

Первый «настоящий» бизнес: Black Magic

Black Magic я считаю своим первым по-настоящему коммерческим проектом, так как его схема монетизации строилась на подписках и приносила регулярную прибыль.

Вот как всё началось. Где-то в мае 2021 года, когда я приближался к тысяче подписчиков, я задумал организовать что-нибудь эдакое, чтобы отпраздновать это дело (и повысить активность аудитории). Проглядев документацию к API Твиттера, я узнал, что могу изменить фотографию в профиле через API. Тогда я написал небольшой скрипт, который обрамил мое фото индикатором выполнения. По мере того, как число подписчиков приближалось к тысяче, индикатор заполнялся цветом.



Люди так оценили эту идею! В свете этого я сделал на базе скрипта веб-приложение и добавил подписку на платную версию за 4 $ в месяц для желающих выбирать цвет в индикаторе.



И вот так я получил свой первый регулярно начисляемый доллар прибыли.



На тот момент я по-прежнему работал на полную ставку. Зарядившись импульсом, я тратил на Black Magic всё своё свободное время. Добавил в приложение много других инструментов, в основном связанных с Твиттером и призванных повышать вовлеченность аудитории. Я не покладая рук работал над продуктом и одновременно общался, в результате чего и регулярный месячный доход, и число подписчиков росли как на дрожжах.

Увольнение

К августу 2021 года в моем распоряжении было следующее:

• стабильные 300 $ в месяц от Black Magic;
• 200 $ в месяц от DevUtils;
• 8000 подписчиков;
• 1500 активных пользователей (в основном на бесплатной версии).

В общем и целом, динамика была отличная. Я был убежден, что у меня есть шанс заработать на жизнь при помощи Black Magic и DevUtils. Тогда-то я и написал официальное заявление об уходе с работы. Двадцатое сентября стало моим последним рабочим днем и первым днем в ипостаси стопроцентного инди-разработчика. Помню, как вышел на улицу, вдыхал свежий воздух и чувствовал себя таким свободным, как никогда прежде.

Где-то в то же время я запустил новостную рассылку. Давние читатели, возможно, помнят: я подробно описывал там эти события. Вот та самая статья.

В банке у меня лежали сбережения, которых хватило бы пару лет. Если переехать во Вьетнам, на родину, можно было бы без труда продержаться без прибыли и четыре года. На случай неудачи у меня всегда оставался запасной план – попросту снова устроиться на работу. На тот момент у меня еще не было своей семьи – ни жены, ни детей. Самое подходящее время, чтобы рискнуть по-крупному. Так я и поступил.

Моей целью было выйти на регулярный месячный доход в тысячу долларов за первый год – этого было бы достаточно, чтобы спокойно жить во Вьетнаме сколько угодно.

Первый год: зарабатываю на дошик насущный

После увольнения я стал отдавать всё своё время Black Magic и DevUtils, а также не переставал делать посты в Твиттере, чтобы наращивать аудиторию.

Темпы развития продуктов стали ускоряться. Я добавил в Black Magic много новых инструментов, самым примечательным из которых было Magic Sidebar – расширение на Chrome для Твиттера, предоставляющее аналитику и CRM.



Этот инструмент единолично и бесповоротно изменил саму суть Black Magic как продукта. Из забавы, повышающей вовлеченность, приложение превратилось в палочку-выручалочку, решение для серьезных проблем, с которыми тогда сталкивались многие крупные аккаунты.
Позже я перекроил весь продукт, поставив Magic Sidebar в центр: переписал веб-страницу продукта, сосредоточившись только на его возможностях и оставляя в стороне забавные штуки вроде индикатора. Вебсайт можно посмотреть здесь.

Через несколько месяцев, путем доработок, публикаций и запуска продукта на Product Hunt, я повысил выручку до 4000 $ в месяц.



Тот период был наполнен событиями. К счастью, я ежемесячно излагал всё в рассылке, как заведенный. Статьи, касающиеся времени, о котором идет речь, доступны здесь. К февралю 2022 года я достиг выручки в 4000 $ и аудитории в 28 000 человек, то есть значительно превзошел намеченную цель.

Путешествия, работа и развлечения

В первые несколько месяцев после увольнения я много работал. Часов по двенадцать часов в день, а то и по шестнадцать, если Твиттер тоже считать за работу. Поэтому, достигнув выручки в 4000 $ — неплохие деньги, если учитывать, во сколько обходится жизнь во Вьетнаме, — я стал сбавлять обороты.

Мне хотелось зарабатывать еще больше, но я осознал, что планка будет постоянно подниматься и конца этому не предвидится – сначала десять тысяч, потом двадцать, потом пятьдесят. Я понимал, что мне всегда будет мало. Поэтому я отправился в путешествие – объехал весь Вьетнам.



В среднем в этот период длина моего рабочего дня составляла четыре часа. Я по-прежнему активно писал в Твиттер.

В сентябре 2022 года случилось нечто потрясающее – меня пригласили выступить в подкасте Indie Hacker! В том самом подкасте, который я слушал каждый день, когда еще только принимался за дело. Как будто сон наяву! Подкаст вышел двадцать второго сентября 2022 года – почти ровно через год после того, как я ушел с работы.

К октябрю 2022 года регулярный месячный доход от Black Magic постепенно дорос до 13 000 $.

Третий продукт: Xnapper

Помимо работы над существующими продуктами я постоянно экспериментировал и выпускал что-то новое. За это время я написал несколько небольших приложений; некоторые из них оказались неудачными (EmojiAI, AskCommand). Но одно, Xnapper – инструмент для скриншотов, вызвал у аудитории интерес и стал третьим из моих успешных проектов. Сейчас он приносит около 6000 $ долларов в месяц. Подробнее о зарождении Xnapper я рассказывал в этой статье.



Работа над несколькими продуктами сразу позволяла мне переключаться, когда какой-то из них приестся, что помогало развеяться. Кроме того, это оказалось хорошим способом всегда иметь свежий контент для Твиттера. Я втянулся в «работу на публике» и делился всеми деталями процесса в ходе создания приложений. Например, вот этот пост о демо-версии Xnapper принес мне 1700 лайков. Можно сказать, бесплатный маркетинг.

Драма на Твиттере и четвертый продукт

Где-то в феврале 2023 года, вскоре после покупки Твиттера Илоном Маском, вышло объявление: доступ к API Твиттера (который был необходим для работы Black Magic) станет платным. Сначала мне показалось, что ничего страшного тут нет. Я зарабатывал на Black Magic хорошие деньги и был не против платить. Да вот только я тогда еще не знал, что цена составит 42 000 $ в месяц (в месяц, не в год). Был еще тариф поскромнее, за 100 $ в месяц, но настолько урезанный и ограниченный, что с ним даже бота для погоды не запустишь.



Black Magic на тот момент приносило 14 000 $. Иными словами, API был мне определенно не по карману. Я оказался вынужден либо закрыть, либо продать проект. Опуская детали, я продал Black Magic за 128 000 $. Подробности этой продажи изложены здесь. Теперь я уже больше не владелец Black Magic, но всё равно люблю этот продукт и пользуюсь им каждый день.

Самое смешное: буквально через несколько месяцев руководство Твиттера пересмотрело расценки и предложило новый тариф за 5000 $. Там есть некоторые ограничения по доступу к API; может быть, Black Magic смогло бы работать на таких условиях, может быть, нет. Я даже не вникал, меня это больше не касается.

Вот так состоялся мой первый экзит. Я представлял себе это иначе, но ничего не поделаешь. Примерно в то же время я взялся за новый проект, Typing Mind.

Четвертый продукт: Typing Mind

Первого марта 2023 года OpenAI объявила о выходе ChatGPT API. К тому моменту я уже довольно долго пользовался ChatGPT через веб-интерфейс. В веб-интерфейсе возможности были сильно ограничены, что меня всё это время раздражало. Скажем, нельзя было провести поиск по предыдущим чатам, текст генерировался медленно и так далее. И, самое худшее, приложение постоянно выбрасывало тебя из аккаунта и каждый день приходилось авторизоваться по новой, что доводило меня до белого каления.

В какой-то момент я задумался: не написать ли расширение для Chrome под свои личные запросы. Так что выпуск API от OpenAI был именно тем, чего я дожидался. Я тут же стал прикидывать, как с его помощью усовершенствовать интерфейс для работы с ChatGPT.

На следующий день я зарегистрировал доменное имя typingmind.com и несколько часов провел за работой над прототипом. Остаток недели ушел на драму в Твиттере, но на выходных мне удалось довести до ума первую версию Typing Mind. Шестого марта 2023 года я опубликовал ее и сделал объявление у себя в Твиттере.



Приложение сразу же привлекло к себе внимание. Я добавил платную версию стоимостью в 9 $ и затем в течение нескольких дней, дополняя функциональность, постепенно поднимал цену (сейчас она составляет 39 $).

Уже в первый день после выхода приложения я получил 1000 $ лицензионного дохода, во второй – 2000 $, в третий – 4000 $. Лицензионный доход за неделю составил 22 000 $.

С апреля я стал уделять Typing Mind основное внимание: добавлял инструменты, совершенствовал продукт, сделал B2B-версию, которая позволяет компаниям создавать собственные интерфейсы для работы с ChatGPT. На данный момент приложение приносит порядка 30 000 $ дохода в месяц.

Создание команды

Одним из главных изменений второго года стало то, что я начал формировать команду.

Я всегда предпочитал вести проекты в одиночку. При индивидуальной работе мне не приходилось тратить время на обсуждения и собрания, а значит, больше оставалось на разработку. Но мне быстро наскучило день изо дня заниматься одним и тем же. Речь о таких вещах, как поддержка пользователей или написание фрагментов кода, которые мне понятны, но уже не интересны.

Поэтому в течение прошлого года я нанял одного сотрудника на полный рабочий день (он занимается контентом, маркетингом и поддержкой), а также троих разработчиков-фрилансеров.
Благодаря помощи команды мне удалось освободить много времени для себя не в ущерб пользователям. Кроме того, продукты продолжают развиваться (обзаводиться новыми возможностями, избавляться от багов) без отчаянных усилий с моей стороны. Я по-прежнему провожу за работой в среднем по четыре часа в день, но теперь занимаюсь только тем, что мне интересно – реализую новую функциональность или экспериментирую с новыми продуктами.

Чем же я занимаюсь остальные двадцать часов? Что ж, поговорим об изменениях в образе жизни.

Изменения в образе жизни, к лучшему и к худшему

Лично я совершенно счастлив, что работаю на себя, а не в компании со стандартной пятидневкой. Но у всего есть свои плюсы и свои минусы. После двух лет такой жизни я вполне могу понять, почему этот тип работы подходит не всем.

Плюсы

Первое и, с моей точки зрения, основное преимущество – это свобода. Достигнув доширак-прибыльности, я получил возможность регулировать баланс работы и жизни по собственному желанию. У меня появилась масса свободного времени, которое я могу тратить на другие свои интересы: железо, путешествия, сёрфинг, видеоигры и так далее. Я могу работать, когда есть настроение, а нет – так смотреть весь день Нетфликс, ни у кого не отпрашиваясь.

По деньгам тоже выходит отлично: я зарабатываю гораздо больше, чем получал на последнем месте работы (около 9 000 $ в месяц). Выйти на зарплату в 45 000 $ — дело непростое. Нужно не только быть отличным разработчиком, но и на офисных интригах собаку съесть.

Также к преимуществам следует отнести профессиональное развитие. Чтобы управлять компанией, нужно обладать обширным набором знаний, которые я приобретал по ходу дела – маркетинговых, юридических, финансовых, связанных с сотрудничеством и продажами. Масштабы у меня, конечно, очень небольшие, но теперь я могу куда более уверенно рассуждать о бизнесе, чем в бытность рядовым сотрудником, который просто делает, что ему говорят.

Минусы

Трудное начало

Даром ничего не получаешь. Подобрать подходящий продукт и добиться, чтобы он выстрелил – дело сложное и нервное, особенно поначалу. Я всегда говорю людям не бросать работу, если у них нет стабильного дохода, солидных сбережений и запасного плана.

Вести побочные проекты вдобавок к основной работе – это тоже нервотрепка. Мне повезло в том, что у меня еще не было семьи, заботиться приходилось только о себе. У тех, кто работает полный день, состоит в браке и растит детей, остается мало времени на личные проекты. И в случае провала ставки оказываются намного выше.

Риски

Даже если у вас на руках успешный продукт, риски все равно не исчезают. Доход может колебаться, рынок может меняться от появления новых конкурентов, да и от глупостей никто не застрахован. Всё это влияет на бизнес, а значит, и на вас.

Давайте вернемся к истории с Black Magic. Если бы мне не удалось к тому времени обеспечить себе стабильный доход от нового продукта (Typing Mind), я бы места себе не находил. А с таким настроем кто знает, чем дело закончится – всё могло полететь в тартарары.

Кстати говоря, именно по этой причине я предпочитаю иметь в своем распоряжении несколько продуктов – это снижает риски на случай, если какой-то из них сгинет.

Социальная жизнь

Профессиональные связи и общение пришлось принести в жертву. Иногда бывало очень одиноко.

Когда я увольнялся, мне не приходило в голову, что это станет проблемой, и я не прилагал особых усилий к тому, чтобы поддерживать связи с окружающими. Теперь приходится наводить мосты заново, да только сложно поддерживать общение, когда вы больше не сидите в одном офисе и не имеете общих тем для разговора.

Все мои друзья работают на полную ставку; инди-разработчиков в окружении мало, и они разбросаны по разным городам и странам. Лучшим вариантом решения проблемы был бы переезд в один из крупных инди-хабов – например, на Бали или в Лиссабон, — но, думаю, в долгосрочной перспективе мне это не подходит.

Такова плата за путь, который я для себя выбрал. Хорошо еще, что для общения у меня есть онлайн-сообщество в Твиттере.

Настоящее и будущее: выводы

Я рассказал всю свою историю с самого начала. Что дальше? Сам точно не знаю. Сейчас у меня нет долгосрочных планов, только общие правила, по которым я стараюсь строить жизнь: не запускать здоровье, больше зарабатывать на том, что вызывает интерес, не жертвовать свободой. Успевать и работать, и наслаждаться жизнью.

Если говорить о краткосрочных планах, я намерен продолжать работу над своими продуктами: Typing Mind (пока что ключевой), DevUtils, Xnapper. Возможно, в обозримом будущем появится и что-то новое!

Если вы хотите последовать моему примеру, вот основные выводы, которые я сделал для себя:

• Первое и главное: нужно помнить, что это моя история и мой путь – он однозначно не единственный и, вероятно, не наилучший. Могу посоветовать только выбирать какие-то отдельные приемы из тех, о которых здесь говорилось, и смотреть, что из этого получается. Гарантированной формулы успеха не существует.
• Если планируете работать в одиночку, как я, постарайтесь стать специалистом широкого профиля, разбираться во всём понемногу. Скажем, если вы разработчик, не ограничивайтесь работой с фронтендом – постарайтесь позаниматься и бэкендом, и мобильной разработкой, и дизайном, и про маркетинг кое-что узнать, и так далее. Используйте правило 80/20: прилагайте 20% усилий, чтобы получить 80% отдачи.
• Создавайте для себя читкоды. Я считаю своим читкодом навыки написания кода – я очень быстро пишу приложения, потому что набил на этом руку за годы работы. Если у вас нет ничего подобного, начинайте искать или нарабатывать.
• Наберите аудиторию. Это вариант не для всех, но, если у вас есть возможность, попытайтесь. Соберите вкруг себя публику или сформируйте личное сообщество в Твиттере, на Реддите или каком-нибудь онлайн-форуме. Это облегчит вам все последующие шаги. Усилия окупятся с процентами. За два года я набрал аудиторию в 97 000 человек, и это тоже превратилось в один из моих читкодов.
• Пусть релизы будут ранними, лучше выпускать часто и понемногу. Не высиживайте идею слишком долго, если что-то не получается. Старайтесь почаще делать релизы, чтобы процесс дошел до автоматизма.
• Создавая продукт, сосредоточьтесь на той основной ценности, которую он приносит пользователю. Учитесь смотреть на продукт глазами пользователя, чтобы не уходить в переусложнение. Обсуждайте продукт с аудиторией, привлекайте ее к процессу создания.
• Запаситесь терпением, приготовьтесь к переменчивой удаче. Это надолго.

Вот и всё, чем я могу сейчас поделиться. Если вам понравилось, подписывайтесь на рассылку – в ней я ежемесячно рассказываю о том, что нового произошло у меня в жизни и чему я научился
Я благодарен за всю ту поддержку, которую получил от сообщества – и на Твиттере, и на форуме Indie Hackers, и от подписчиков на рассылку. Особенно на первых порах. Именно сообществу я во многом обязан своим успехом. Надеюсь, этой статьей я хоть в малой степени отплачу долг, и в будущем инди-разработчиков станет больше.