Исследователи из Стэнфорда нашли ответ, почему у нас есть зоны мозга для распознавания речи и лиц, но нет зоны для автомобилей, и показали, почему эти зоны появляются в одних и тех же местах. Свое исследование они опубликовали в журнале Nature Human Behavior, и из него видно, что помогли им в этом не уникальные медицинские инструменты, а компьютерные игры и персонажи из мира покемонов.

Решение этих вопросов началось с исследований обезьян в Гарвардской медицинской школе. Ученые обнаружили, что для формирования в зрительной коре — части мозга для работы с визуальной информацией — областей для новых категорий объектов, воздействие этих объектов должно начинаться ещё в детстве, когда мозг особенно податлив и чувствителен.

Автор исследования и бывший аспирант Стэнфорда Джесси Гомес задался вопросом, как это можно проверить на людях, и вспомнил о тех бесчисленных часах, которые он провел за компьютерной игрой Pokemon Red and Blue. «С шести лет я играл в нее без перерыва», — сказал Гомес, — «Nintendo постоянно выпускало новые версии, поэтому я провёл в игре всё свое детство».

Если воздействие в раннем детстве имеет решающее значение для развития выделенных областей мозга, рассуждал Гомес, то у него и у других взрослых, зависавших в Pokemon, на покемонов мозг должен реагировать активнее, чем на другие образы. А поскольку покемоны выглядят не так, как предметы в повседневной жизни, когнитивные теории дали уникальный прогноз, что для них в мозге будет своя выделенная зона.

Учёные поняли, что в их руках отличный естественный эксперимент: первая игра про покемонов вышла в 1996 году и ей увлекались дети от пяти лет, многие из которых продолжали играть до подросткового возраста и даже дальше. Игры демонстрировали одних и тех же персонажей и поощряли их за победу в битве и добавление нового персонажа в «Покедекс». Дети играли с одинаковых Nintendo Game Boy и держали его на одинаковом расстоянии.

Последний факт позволил исследователям из Стэнфорда подтвердить теорию смещения эксцентриситета (Eccentricity bias). Согласно этой теории размер и расположение зоны мозга для определённых категорий зависит от двух вещей: какую часть поля зрения занимает объект и на какой вид восприятия — центральное или периферическое зрение — он воздействует. Маленький экран Game Boy воздействовал только на небольшую область центрального зрения, что и позволило применить теорию смещения эксцентриситета и локализовать зону мозга, отвечающую за распознавание покемонов.

Учёные собрали группу из одиннадцати фанатов Pokemon и с помощью МРТ сравнили работу их мозга с работой мозга людей, которые не играли в эту игру в детстве. Сначала они использовали изображения из игры на Game Boy, а затем перешли на персонажей мультфильма. У контрольной группы и на изображения из игры с Game Boy, и на более детальные изображения из мультфильма активировалась одна и та же зона, которая оставалась спокойной у второй группы. Эта зона располагалась в затылочно-височной борозде, которая обычно реагировала на изображение животных.

Результаты этого исследования являются важным доказательством того, что наш мозг — невероятно гибкий механизм, который может адаптироваться под окружающую действительность. Но эта пластичность подчиняется строгим правилам, заложенным в нас природой. Особенно ярко это проявляется в детстве, когда наш мозг определяет повторяющиеся стимулы, адаптируется под них и использует это во взрослом возрасте.

Если вы вдруг испугались того, что видеоигры действительно влияют на мозг детей, исследователи отметили, что зрительная кора состоит из сотен миллионов нейронов, которые могут закодировать множество образов. Гомес также отметил, что среди игроков в Pokemon много успешных людей. «Переживающим родителям я хочу сказать, что в контрольной группе были доктора наук», — сказал Гомес. — «И у них все замечательно».