На прошлой неделе исполнилось 10 лет миссии Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) – универсальной орбитального инструмента, изготовленного для пристального изучения Красной планеты. Началом миссии принято считать запуск аппарата с Земли, произошедший 12 августа 2005 года. А 10 марта 2006 года аппарат вышел на расчётную орбиту вокруг Марса.

С тех пор он непрерывно исследует самые интересные места Марса при помощи трёх оптических камер-телескопов, двух спектрометров, и других инструментов, направленных вниз, к поверхности планеты. Вращаясь по круговой орбите на высоте примерно в 300 км, он непрестанно сканирует поверхность Марса и выдаёт снимки с детализацией до 25 см на пиксель.


Солнечная панель MRO

Именно с его помощью было выбрано и подробно изучено будущее место посадки марсохода Curiosity, прибывшего туда через шесть лет после MRO,- кратер Гейл. Это ударный кратер, названный в честь Уолтера Фредерика Гейла, астронома-любителя, который наблюдал Марс в конце XIX века и описал на нём каналы. Кратер Гейл примечателен обширной возвышенностью вокруг центрального пика. Возможно, породы, составляющие эту возвышенность, накапливались в течение приблизительно 2 миллиардов лет. Происхождение этого объекта неизвестно – некоторые исследователи утверждают, что это остаток эродированных осадочных пород, которые когда-то заполняли кратер полностью.


Сравнение объёмов данных, переданных различными исследовательскими космическими аппаратами

Среди других открытий MRO – объём полярных шапок Марса. Учёные выяснили, что южная полярная шапка содержит столько замёрзшего CO₂, что растопив его, можно было бы удвоить атмосферу планеты. Благодаря удачно долгой работоспособности, MRO позволил учёным исследовать как наблюдать долгосрочные изменения на поверхности планеты, так и стать свидетелями интересных явлений на Марсе.

Например, он заснял несколько лавин, происходивших в районе северной полярной шапки. Обнаружил, что при образовании кратеров в них обнажается водяной лёд, который затем исчезает в результате сублимации. С его помощью были получены изображения пылевых штормов.


Лавина на Марсе

Кроме этого, MRO работает ретранслятором, перенаправляя на Землю данные с других марсианских аппаратов, которые как ползают по поверхности Марса, так и летают на его орбитах.

А в сентябре следующего года на Марс должен будет сесть очередной исследовательский аппарат, InSight, который собирается заглянуть под поверхность нашего соседа и пролить свет на историю формирования каменистых планет. Команда, управляющая работой MRO, уже приняла все необходимые меры для того, чтобы слегка подкорректировать его работу. Как только InSight сядет на поверхность Марса, MRO окажется в нужном месте в нужное время, чтобы проследить за этим событием.