Американское космическое агентство отложило запуск беспилотника «Дрэгонфлай» (Dragonfly) ещё на год — с 2026 на 2027 год. Причиной стали «внешние факторы», включая пандемию Covid-19.

«Дрэгонфлай» — это миссия НАСА, которая предполагает посадку летательного аппарата на Титан, крупнейший спутник Сатурна. Цель исследований — поиск пребиотической химии и жизнепригодности в различных областях Титана. 

Первоначально запуск «Дрэгонфлай» был запланирован на 2026 год, однако НАСА попросило команду перенести дату готовности к запуску на 2027 год. Никаких изменений в архитектуре миссии не потребуется, и запуск в более поздний срок не повлияет на ход миссии, отмечают в НАСА. Решение перенести запуск беспилотника основано на факторах, не связанных с работой командой проекта «Дрэгонфлай», подчёркивает агентство. Одной из причин стала пандемия коронавируса, точнее, её влияние на бюджет Отдела планетологии, который занимается разработкой миссии.

«НАСА полностью уверено в том, что команда выполнит успешную миссию, в ходе которой будут проводиться убедительные научные исследования, — указывает Лори Глейз, директор отдела планетологии в штаб-квартире НАСА в Вашингтоне. — Миссия поможет ответить на ключевые вопросы астробиологии в нашем поиске понимания процессов, которые поддерживали развитие жизни на Земле».

«Дрэгонфлай» станет первым запуском мультироторного транспортного средства на другую планету. Используя преимущества плотной атмосферы Титана — в четыре раза более плотной, чем у Земли — аппарат также впервые в истории доставит всю полезную нагрузку в несколько мест, что позволит несколько раз получить доступ к поверхности Титана для более тщательного изучения. 

Изначальная идея миссии «Дрэгонфлай» возникла в конце 2015. Согласно проекту, «Дрэгонфлай» представляет собой винтокрылый летательный аппарат. После спуска на поверхность Титана он должен работать как большой квадрокоптер с двойными винтами, то есть октокоптер.

Планируется, что местом посадки летательного аппарата станет область Шангри-Ла — тёмная деталь альбедо на поверхности Титана. «Дрэгонфлай» должен будет исследовать эту область посредством серии полётов (до 8 км каждый) и анализа образцов с поверхности. Затем планируется полёт в сторону кратера Селк, где в прошлом, возможно, была вода в жидком виде. Общая протяжённость полётов аппарата может превысить 175 км.