Образец, собранный марсоходом «Персеверанс» НАСА из древнего сухого русла реки в кратере Езеро, может сохранить следы древней микробиологической жизни. Взятый в прошлом году из скалы под названием «Чеява Фоллс» образец, названный «Сапфировый каньон», содержит потенциальные биосигнатуры, согласно статье, опубликованной в журнале Nature.

Потенциальная биосигнатура — это вещество или структура, которые могут иметь биологическое происхождение, но требуют дополнительных данных или дальнейшего изучения, прежде чем можно будет сделать вывод об отсутствии или наличии жизни.

«Это открытие „Персеверанс”, запущенного при президенте Трампе в его первый срок, — самое близкое, к чему мы когда-либо приближались в обнаружении жизни на Марсе. Идентификация потенциальной биосигнатуры на Красной планете — это революционное открытие, которое продвинет наше понимание Марса, — сказал исполняющий обязанности администратора NASA Шон Даффи. — NASA будет и впредь стремиться к проведению научных исследований по золотому стандарту, преследуя нашу цель — поставить американские ботинки на каменистую почву Марса».

«Персеверанс» обнаружил водопад Чеява в июле 2024 года во время исследования образования «Яркий ангел» — группы скальных выходов на северном и южном краях Неретва-Валлис, древней речной долины шириной 400 метров, проделанной водой, которая когда-то устремилась в кратер Езеро.

«Это открытие является прямым результатом усилий NASA по стратегическому планированию, разработке и выполнению миссии, способной обеспечить именно этот тип научных исследований — идентификацию потенциальных биосигнатур на Марсе, — сказал Ники Фокс, заместитель администратора Управления научных миссий в штаб-квартире NASA в Вашингтоне. — С публикацией этого рецензируемого результата NASA предоставляет эти данные более широкому научному сообществу для дальнейшего изучения с целью подтверждения или опровержения их биологического потенциала».

Научные инструменты марсохода обнаружили, что осадочные породы этого образования состоят из глины и ила, которые на Земле являются отличными хранителями следов микробной жизни прошлого. Они также богаты органическим углеродом, серой, окисленным железом (ржавчиной) и фосфором.

«Сочетание химических соединений, которое мы обнаружили в формации „Яркий ангел“, могло быть богатым источником энергии для метаболизма микроорганизмов, — сказал учёный «Персеверанс» Джоэл Хуровиц из Университета Стоуни-Брук, Нью-Йорк, и ведущий автор статьи. — Но то, что мы увидели все эти убедительные химические признаки в данных, не означало, что у нас есть потенциальная биосигнатура. Нам нужно было проанализировать, что могут означать эти данные».

Первыми, кто собрал данные об этой скале, были приборы PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) и SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) с аппарата «Персеверанс». Исследуя «Чеява Фоллс», скалу в форме стрелы размером 1 метр на 0,6 метра, они обнаружили что-то похожее на цветные пятна. Пятна на скале могли оставить микроорганизмы, если бы они использовали сырьё, содержащееся в скале, — органический углерод, серу и фосфор — в качестве источника энергии.

На изображениях с более высоким разрешением приборы обнаружили чёткий узор минералов, расположенных в виде реакционных фронтов (точек соприкосновения, где происходят химические и физические реакции), которые команда назвала «леопардовыми пятнами». Пятна несли в себе признаки двух богатых железом минералов: вивианита (гидратированного фосфата железа) и греигита (сульфида железа). Вивианит часто встречается на Земле в отложениях, торфяных болотах и вокруг разлагающейся органической материи. Аналогичным образом, некоторые формы микробиологической жизни на Земле могут производить грегит.

Сочетание этих минералов, которые, по-видимому, образовались в результате реакций переноса электронов между осадком и органическим веществом, является потенциальным признаком микробиологической жизни, которая использует эти реакции для производства энергии, необходимой для роста. Минералы также могут образовываться абиотически, то есть без присутствия жизни. Существуют способы их образования без биологических реакций, в том числе при длительном воздействии высоких температур, в кислой среде и при связывании органическими соединениями. Однако породы образования «Яркий ангел» не показывают признаков воздействия высоких температур или кислой среды, и неизвестно, могли ли присутствующие органические соединения катализировать реакцию при низких температурах.

Это открытие было особенно удивительным, поскольку оно касается одних из самых молодых осадочных пород, исследованных в ходе миссии. Ранее предполагалось, что следы древней жизни будут ограничены более старыми горными породами. Это открытие свидетельствует о том, что Марс мог быть пригодным для жизни в течение более длительного периода или на более позднем этапе своей истории, чем считалось ранее, и что более старые породы также могут содержать следы жизни, которые просто труднее обнаружить.

«Астробиологические утверждения, особенно те, которые касаются потенциального открытия внеземной жизни в прошлом, требуют исключительных доказательств, — сказала Кэти Стэк Морган, научный сотрудник проекта «Персеверанс» в Лаборатории реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии. — Публикация такого значительного открытия, как потенциальная биосигнатура на Марсе, в рецензируемом журнале является важным шагом в научном процессе, поскольку гарантирует строгость, достоверность и значимость наших результатов. И хотя абиотические объяснения того, что мы видим в Брайант-Энджел, менее вероятны с учётом выводов статьи, мы не можем их исключать».

Научное сообщество использует такие инструменты и рамки, как шкала CoLD и стандарты доказательности, чтобы оценить, действительно ли данные, связанные с поиском жизни, дают ответ на вопрос: «Одиноки ли мы?». Такие инструменты помогают лучше понять, насколько можно доверять данным, указывающим на возможное наличие признаков жизни за пределами нашей планеты.