Завтра отмечают День рождения штрихкода. 3 апреля 1973 года компания IBM предложила универсальную технологию штрихкодирования, которая распространилась по всему миру. Проекты по индивидуальной маркировке товаров появились на несколько десятилетий раньше. Путь от первоначальной идеи до реализации занял почти 40 лет. Мысли изобретателей спотыкались на несовершенстве технологий. Многие годы общество не обращало внимания на их труды. Но они всё равно сумели изменить мир.

Первые шаги

Всё началось в 1932 году. Студент Уоллес Флинт в своей исследовательской работе описал модель супермаркета будущего. По его задумке покупатели должны были выбирать продукты в торговом зале, определенным образом прокалывая перфокарту. На кассе устанавливалось считывающее устройство, которое собирало информацию с карточек, и ленточный конвейер привозил выбранные покупки. Уоллес предлагал эту идею нескольким бизнесменам, но в те годы американская экономика находилась на пике Великой Депрессии, и денег попросту не было. Амбициозная идея осталась на бумаге.

Азбука Морзе и берег морской

1948 год. Солнечная Филадельфия. Декан Дрексельского университета общается в своём кабинете с давним знакомым — владельцем сети супермаркетов. Дружеская беседа перетекла в деловую. Бизнесмен загорелся идей разработки системы автоматического учета товаров и предложил товарищу заняться её разработкой на базе университета. Бернард Сильвер, аспирант вуза, проходил мимо кабинета и случайно подслушал разговор. Задумка показалась ему революционной.

Боб решил взяться за это дело. Он пришел к своему другу, тоже аспиранту, Норману Вудленду и заразил его идей разработки системы автоматизации. Разумеется, друзья набили не одну шишку. Их первые наработки были безумно далеки от сколько-нибудь реального воплощения. Поначалу новаторы хотели маркировать товары специальными чернилами, светящимися при ультрафиолетовом освещении. Проект получился дорогостоящим, и его окупаемость не представлялась возможной. После провала идеи, друзья обратили внимание на азбуку Морзе. Им показалось, что в гениальной простоте морзянки кроется ключ к их загадке.



После ещё одной бессонной ночи Вудленд пришел к океану встречать рассвет. Думая над проектом, он рисовал на песке знаки азбуки Морзе — точки и тире. Усилился ветер, и языки воды всё ближе подбирались к его рисункам. В один момент вода превратила черточки в длинные вертикальные полоски. В скором времени друзья запатентовали свою систему маркировки.

Норман опешил. Эта форма отлично подходила для маркировки! Но радоваться рано. Без устройства, способного считывать символы, всё это оставалось бесполезным. Целый год они думали над устройством и придумали прибор, отдалённо напоминающий современные сканеры штрихкода.

Первый успех

Через два года Норман Вудленд устроился в IBM. В свободное время Норман продолжал работу над сканером штрихкода. Ему удалось собрать более-менее подходящее устройство.

Компактным его точно нельзя было назвать — по габаритам сканер напоминал большой письменный стол, который к тому же необходимо накрывать плотной материей при сканировании. Посторонний свет мешал процессу.

Кроме того, сканер получился довольно опасным — мощная 500-ваттная лампа обжигала руки и плавила этикетку со штрихкодом. Ожоги рук не останавливали изобретателя. Смотря на них, Норман уверял себя, что всё не зря. Раз за разом он поднимал ширму и продолжал попытки сканирования. Он мучительно доводил механизм до ума. И однажды всё получилось. Штрихкод считывался! Фотоумножитель поглощал отраженный свет и выводил его на экран осциллографа в виде графика. Но триумф всё ещё оставался далеко впереди.

Сильвер и Вудленд собрали считывающее устройство, придумали кодировку, но системы, способной её расшифровать, не существовало. Компьютеры тогда находились в зачаточной стадии — ЭВМ не могли справиться с такой задачей. Друзья опередили прогресс. Технологии доросли до их идей лишь в шестидесятых годах.

Выкуп патента и забвение

В 1952 году Норман и Бернард обратились к совету директоров компании IBM. Они просили выкупить патент и профинасировать исследования. Им отказали. Патент перешел к компании RCA. Несколько лет упорной и самоотверженной работы оказались напрасными.

В результате идея штрихкода почти на двадцать лет оказалась забытой…

Второе дыхание

Прошли годы. Выпускник Массачусетского технического института Дэвид Коллинз пришел работать в железнодорожную компанию Sylvania Company. Инженеры фирмы собрали компьютер и думали, как бы облегчить рабочий процесс с его помощью. Новичок Коллинз предложил создать систему автоматического учета вагонов, которые часто терялись на развесистых американских железных дорогах.

Он придумал наносить на составы маркировку, считываемую электронными устройствами. Информация отправлялась на компьютер и хранилась в нём. В любой момент диспетчеры могли отследить положение вагонов.

В качестве основы считывающего устройства Коллинз взял схему лампового аппарата Вудленда и Сильвера. Он усилил её новой технологией — лазером. Прибор работал быстро и мог считывать даже поврежденные штрихкоды.

Дальнейшее развитие

В 1966 году в США прошла конференция владельцев торговых сетей. Ритейлеры договорились плотно заняться исследованиями в области маркировок штрихкодов. Компания RCA, которая владела патентом Сильвера и Вудленда, узнав о решении владельцев магазинов, озадачилась созданием оптимальной системы штрихкодирования.

Компания предложила новое решение — круглый штрихкод «Бычий глаз». На следующей конференции ритейлеров RCA устроили интересный перфоманс — бизнесменам предложили сыграть в лотерею. Розыгрыш состоял в том, что гостям съезда раздали значки со штрихкодом. Гости подходили к сканеру, и если их штрихкод оказывался выигрышным, победитель получал приз — эксклюзивное право поставлять такие системы штрихкодирования в торговые сети США.

Спохватилось и руководство IBM. В компании всё ещё работал Норман Вудленд один из авторов концепции штрихкодирования. Его назначили главной нового отделения. Компания разработала технологию линейного штрихового кодирования, которая в итоге и получила большее распространение.

К сожалению, верный соратник Нормана Бернард Сильвер, который и подтолкнул его к исследованию, не дожил до триумфа их детища. Он умер за десять лет до принятия прямого штрихкода в качестве мирового стандарта маркировки товаров.

Штрихкодирование победило

В июне 1974 года в магазине американского городка Трои, штат Огайо, кассир отсканировал первый в мире коммерческий штрихкод. Знаменательной покупкой стала упаковка жевательной резинки Wrigley's Juicy Fruit. Сейчас эту пачку можно увидеть в Национальном музее американской истории при Смитсоновском институте.

Спустя годы штрихкоды распространились по всему миру. Они обрели разные формы, в них можно записывать всё больше информации, но одна вещь остаётся неизменной — системы штрихкодирования делают нашу жизнь заметно проще.

Вы приходите в магазин, и продавец за кассой сканирует каждую вашу покупку. Считанный код передаётся на компьютер, и среди многотысячной базы товаров кассовая программа находит информацию о той самой упаковке молока, которую вы себе положили в корзину.