GOES-16 на орбите, в представлении художника. Источник: NASA

Множество световых явлений, как атмосферных, так и астрономических, лучше всего наблюдать именно по ночам — и недавно выяснилось, что детектор, предназначенный для одного типа событий, весьма неплохо подходит и для другого.

Вот возьмём, скажем, молнии. Поскольку они часто вызывают спонтанные пожары, специалисты NASA разработали систему спутникового мониторинга, которая из космоса отслеживает места ударов молний и отмечает их местоположение на карте. Но недавно на её базе другие учёные, изучающие вопрос распада метеороидов в атмосфере Земли, запустили ещё один дополнительный научный проект.

Петер Дженнискенс, астроном NASA и института SETI, как раз и занимается тематикой метеороидов. «Если вы хоть раз видели взрыв одного из них, то знаете, как это потрясающе!», — говорит он. Однако Петер не просто наслаждается шумным зрелищем, но и всерьёз обеспокоен безопасностью нашей планеты — что для него означает необходимость понимать, к каким именно последствиям приводит каждая конкретная характеристика любого случайного астероида. [Остатки метеора «Огненный шар, найденные в Ботсване]

Разумеется, для этого требуется постоянно изучать новые остатки метеоритов и точки их падения; следовательно, необходим какой-то детектор космического базирования, предупреждающий учёных о приближении астероидов. По словам Дженнискенса, подобный комплекс серьёзно бы повысил шансы на быстрое обнаружение мест удара и соответственно своевременный сбор обломков.

Вероятно, в будущем появится нечто узкоспециальное; тем не менее даже сейчас есть возможность немножко продвинуться по пути решения проблемы, благодаря инструменту Global Lightning Mapper ( „глобальное картографирование молний“, GLM ), описанному выше. GLM уже установлен на двух спутниках GOES-16 и GOES-17 (часто их называют GOES-R и GOES-S), принадлежащих Национальному управлению океанических и атмосферных исследований, а после 2020 года группировка пополнится ещё двумя аналогичными — GOES-18 и GOES-19.

Да, добавляет Дженнискенс, в основном GLM „заточен“ под работу с молниями, он различает исключительно спектр ионизированного кислорода — и благодаря чему „видит“ молнии даже днём — поэтому многое из происходящего вокруг остаётся вне поля зрения прибора. Поэтому у команды разработчиков, до тех пор пока они не собрали достаточно информации для проверки своей теории, были некоторые сомнения насчёт его способности замечать ещё и взрывы метеороидов. Но наконец, после года наблюдения за небом при помощи GOES-16 и сопоставления результатов с отчётами Министерства обороны, гипотеза благополучно подтвердилась.

Дженнискенс и его коллеги смогли идентифицировать „яркий финал“ десятка метеоров по полученным данным. GLM оказался в состоянии зарегистрировать вспышки яркостью чуть интенсивней света полной луны, что соответствовало объектам от 10 сантиметров до метра в поперечнике, и это замечательно: столь маленькие камни никак не тянут на метеоритный дождь и не несут серьёзной угрозы, но тем не менее их всё равно удалось обнаружить.

»Мы убедительно доказали, что можем в будущем оперативно отлавливать метеориты, более того, даже те, которые могут быть пропущены другими системами контроля, если станем получать больше информации от GLM", — объясняет Петер — «Конечно, ещё придётся серьёзно покопаться в проблеме, чтобы безусловно отличать болид от молнии. Например, точность определения возрастёт, если скооперироваться с метеорологами и узнавать, в каких районах в нужный момент была облачность».

И пока работа идёт, GLM по-прежнему поставляет учёным светящиеся траектории всё новых и новых столкновений. «Даже немного удивительно, что каждое событие выглядит по-разному — когда-то резко вспыхивает и сразу тускнеет, когда-то стабильно горит», — рассказывает Дженнискенс — «Скорее всего, поведение астероидов при падении зависит от их состава и структуры».

Увы, пока нет возможности изучать «небесные камни» непосредственно в космосе, но отслеживая каждый и тщательно рассматривая его путь, мы получаем ещё одну крупицу знаний. «Не исключено, со временем мы даже научимся предсказывать, как именно данный конкретный объект развалится в атмосфере на части», — говорит Петер.

Статья с результатами исследований опубликована в журнале Meteoritics & Planetary Science 16 июля 2018 года.