Обнаружение малых астероидов, оказавшихся на орбите Земли, даст возможность увеличить наши знания об астероидах и опробовать технологии космических путешествий

Обнаружение мини-спутников Земли, малых астероидов, временно пойманных гравитацией на орбите Земли, очень сильно улучшит научное понимание как астероидов, так и системы Земля-Луна – так говорится в работе, опубликованной в журнале Frontiers in Astronomy and Space Science. Эти небольшие и быстро движущиеся гости до сих пор не были обнаружены при помощи существующих технологий; на сегодня имеется только одно подтверждённое открытие мини-спутника. Ввод в строй большого обзорного телескопа LSST поможет подтвердить их существование и отслеживать их перемещения вокруг нашей планеты, что даст нам удивительные научные и коммерческие возможности.

«Мини-спутники могут стать интересными лабораториями для проверки научных знаний и технологий в ближнем космосе. Эти астероиды попадают к Земле из главного пояса астероидов между Марсом и Юпитером благодаря гравитационному взаимодействию с Солнцем и планетами солнечной системы, — говорит Роберт Джедик, ведущий автор из Гавайского университета в Гонолулу. – Проблема состоит в обнаружении этих малых объектов – это сложно даже несмотря на их близость к нам».

«В настоящее время мы не полностью понимаем состав астероидов», — добавляет Микаэль Гранвик, соавтор работы, работающий в Лулеовском технологическом институте в Швеции и в Хельсинском университете в Финляндии. «Миссии обычно привозят обратно на Землю крохотное количество материала. Метеориты дают возможность косвенно изучать астероиды, но атмосфера Земли уничтожает слабые материалы при их падении».

«Мини-спутники – идеальная цель, которая позволит привезти с собой достаточно крупные куски астероидного материала, защищённые космическим кораблём, чтобы их потом можно было тщательно изучить на Земле».

Считается, что мини-спутники имеют от 1 до 2 метров в диаметре, и временно гравитационно привязаны к системе Земля-Луна. Они могут пролететь мимо Земли или сделать один оборот вокруг неё, и в итоге убежать от гравитационного притяжения нашей планеты, или войти в атмосферу.

Изучив результаты исследований мини-спутников за последние десять лет, Джедик с коллегами показывают, что существующие технологии способны обнаруживать эти небольшие и быстро движущиеся объекты только случайно.

«Мини-спутники маленькие, и скорость их движения по небу превышает способности к обнаружению большинства астероидных обзоров, — поясняет Джедик. – Пока что мы обнаружили только один мини-спутник на орбите вокруг Земли, это относительно крупный объект 2006 RH120 диаметром всего несколько метров».

LSST, который сейчас строят, должен войти в строй в ближайшие несколько лет. Есть надежда, что он сможет подтвердить существование мини-спутников и помочь отслеживать их орбиты вокруг Земли. В данной работе, являющейся частью коллекции статей, описывающих окрестности системы Земля-Луна, подчёркиваются возможности, которые появятся благодаря обнаружению мини-спутников.

«LSST – инструмент мечты для обнаружения небольших и быстро движущихся астероидов, и мы надеемся, что он на постоянной основе будет обнаруживать временно захваченные объекты, и начнёт работу в ближайшие пять лет, — говорит Джедик. – У него будет гигантское зеркало, собирающее свет с тусклых объектов, и камера с огромным полем зрения, способным покрывать всё небо не реже раза в неделю».

«Как только мы начнём находить мини-спутники чаще, они окажутся идеальными целями для спутниковых миссий. Мы сможем запускать короткие, недорогие миссии, и использовать их как полигоны для более крупных космических миссий, и дать возможность нарождающейся индустрии добычи ископаемых на астероидах протестировать их технологии».

«Мы не знаем, какими окажутся малые астероиды – монолитными блоками камня, хрупкими кучами песка, или чем-то средним, — говорит Гранвик. – Мини-спутники, достаточно долго задерживающиеся на орбите вокруг Земли, позволяют нам изучать плотность этих тел и действующие внутри них силы, что позволит разрешить эту загадку».

Джедик подытоживает сказанное, делясь своими ожиданиями: «Надеюсь, что когда-нибудь люди отправятся в Солнечную систему, чтобы изучать планеты, астероиды и кометы, и я рассматриваю мини-спутники, как первые шаги этого путешествия».