Редкая космическая фантастика обходится без упоминания о стыковках кораблей в космосе. Это примерно так же естественно для жанра, как швартовка морских судов в порту. Однако за рамками сюжета обычно остаётся множество трудностей, связанных с уравниванием скоростей и правильной взаимной ориентацией космических кораблей в пространстве. Не говоря уже о том, что стыковочные узлы у всех участников стыковки должны быть совместимы друг с другом. Это вам не привязка швартовых концов к причальным тумбам. И впервые задача стыковки в космосе двух кораблей разных стран была решена 40 лет назад, во время исторического полёта советского «Союза» и американского «Аполлона».

17 июля 1975 года на околоземной орбите успешно состыковались два корабля, созданные странами, находящимися в состоянии холодной войны. Тем самым лидеры супердержав показали, что космос должен быть свободен от оружия и вражды. Однако подготовка к эпохальной стыковке началась гораздо раньше. Идея подобного мероприятия была выдвинута NASA в 1970 году. После длительных переговоров и размышлений в 1972 году было подписано межгосударственное соглашение о мирном сотрудничестве и совместном исследовании космоса, которое и дало дорогу проекту. Пожав друг другу руки, политики передали инициативу конструкторам и учёным двух стран.

Сложность решения поставленной задачи далеко не ограничивалась созданием совместимых стыковочных узлов. Они были разработаны и изготовлены в СССР для обоих кораблей, свой экземпляр американцы самостоятельно установили на околоземной модификации корабля класса Apollo. Это была первая симметричная конструкция стыковочного узла, получившая наименование АПАС-75 (андрогинно-периферийный агрегат стыковки). Впоследствии были созданы АПАС-89 и АПАС-95, использовавшиеся на американских «Шаттлах» и станции «Мир».





Следующей серьёзной проблемой стало… сильное различие подходов к формированию атмосферы на наших и американских кораблях. Мы старались поддерживать атмосферу, близкую по составу и давлению к земной. А на «Аполлоне» для дыхания использовался чистый кислород с давлением около 0,35 атм. Естественно, автоматика поддержания атмосферы ни одного из кораблей не была рассчитана на столь радикальные различия, поэтому не могло быть и речи о том, чтобы после стыковки была установлена единая атмосфера. Кроме того, большая разница в давлении не позволяла использовать и простое шлюзовое устройство, иначе при переходе космонавты пострадали бы от декомпрессии, словно водолазы.

Пришлось создавать стыковочно-шлюзовой отсек (длина 3 м, диаметр 1.4 м, масса 2 т), который работал по принципу водолазной барокамеры. Также в этом полёте несколько понизили атмосферное давление в «Союзе», а в «Аполлоне» немного подняли. Это позволило уменьшить длительность пребывания космонавтов в шлюзе до 3 часов. Кроме того, в зависимости от направления перехода в шлюзе создавалась атмосфера определённого состава.



Стыковочно-шлюзовой отсек выводился на орбиту той же ракетой, что и «Аполлон», но его стыковка с кораблём была произведена уже после выхода на орбиту. Для этого «Аполлону» пришлось развернуться на 180 градусов.

Космос не терпит пренебрежения мелочами, поэтому внимательнейшему анализу подвергались все системы и компоненты каждого корабля. В частности, выяснилось, что в условиях атмосферы из чистого кислорода на «Аполлоне» костюмы наших космонавтов становились пожароопасными. Поэтому для полёта был разработан новый термостойкий полимер, из которого изготовили одежду для экипажа «Союза». Масштабным переработкам подвергся и сам корабль. По некоторым оценкам, было изменено до 40% его конструкции. В рамках проекта было построено шесть экземпляров модернизированного «Союза», из которых три было использовано во время тренировочных полётов.

15 июля 1975 года оба корабля стартовали со своих космодромов, а 17 июля была осуществлена стыковка.



Экипаж «Союза» состоял из Алексея Леонова (первый человек в открытом космосе) и Валерия Кубасова.





Строго говоря, стыковок было две: спустя некоторое время после первой стыковки корабли разошлись, а потом снова состыковались. За почти двое суток, проведённых в состыкованном состоянии, был выполнен ряд научных экспериментов и наблюдений, после чего оба экипажа без происшествий вернулись на Землю.