Объемы «электронного мусора» огромны — начиная с 2014 года человечество ежегодно генерирует около 42 миллионов тонн отходов такого рода. E-waste включает как просто выброшенные электронные и электрические устройства, так и их компоненты. Опасны электронные отходы тем, что в них могут содержаться вредные вещества вроде свинца, ртути, полихлорированных дифенилов, поливинилхлоридов.

Определенную часть отходов составляют жесткие диски, которые перерабатывать весьма сложно. Но благодаря новым технологиям в продаже вскоре могут появиться (вернее, уже появляются) накопители с восстановленными магнитами.

Так, во второй половине прошлого года корпорация Google получила на тестирование шесть HDD, произведенных компанией Seagate. Магниты в этих дисках были не новыми, их сняли с утилизированных накопителей, как просто закончивших свой срок службы, так и вышедших из строя. К слову, все эти диски были списаны из дата-центра Google.

Как оказалось (в принципе, удивляться здесь не приходится), диски работают отлично, не хуже, чем устройства, изготовленные из новых материалов. Технология переработки HDD была разработана нидерландской компанией Teleplan. Процесс весьма трудоемкий. Сначала диски помещаются в комнату с минимальным уровнем запыленности, где их разбирают, причем вручную. Из дисков извлекаются магниты и отправляются в Seagate. Далее компания их устанавливает в новые накопители, правда, лишь в том случае, если магниты еще можно использовать (т.е. их извлекли не из слишком уж устаревших морально устройств).

К сожалению, из-за трудоемкости процесса масштабировать утилизацию дисков сложно, если учесть, сколько времени, усилий и финансов используется для этого, то вполне вероятно, что просто новые диски выпускать дешевле. А проблема с HDD более чем актуальна — лишь в США каждый год списывают более 20 млн жестких дисков. Это огромная куча электронных отходов.


Один из пилотных проектов iNEMI включает удаление всей сборки стека головок, а также верхнего и нижнего магнитов. Источник: iNEMI

Правда, есть и альтернатива методу, предложенному Teleplan. Группа исследователей из Окриджской национальной лаборатории по атомной энергии предложила новый метод извлечения редкоземельных магнитов из дисков для повторного использования этих материалов. И это, к слову, полностью соответствует стратегии, разработанной Министерством энергетики США. Ведомство заявляет, что повторное использование редкоземельных элементов является первой линией обороны в деле защиты национальной безопасности.

В лаборатории смогли выяснить, что в большинстве моделей дисков магниты расположены в левом нижнем углу накопителя. Так что для того, чтобы быстро получить магниты, нужно просто отрубить у HDD угол, таким образом, чтобы оставался еще определенный запас по длине (чтобы не повредить сами магниты).

После этого отрубленные элементы нагреваются до определенной температуры в специальной печи. Делается это для того, чтобы магниты потеряли свои магнитные свойства и легко отделялись. Предложенная методика позволяет обрабатывать в день до 7200 дисков. Извлеченные магниты могут использоваться вторично после восстановления магнитных свойств. Но их также без проблем можно пускать на переработку — и не только для изготовления новых магнитов, но и для получения редкоземельных элементов, необходимых для многих сфер науки и техники.


Редкоземельные оксиды извлекаются из магнитов, извлеченных из утилизированных жестких дисках, а затем формуются в металлические слитки, которые впоследствии преобразуются в постоянные магниты.

Извлеченное сырье перерабатывается путем измельчения (буквально в пыль). Далее из полученного субстрата извлекается магнитная фракция. Все это превращается в оксидный порошок, который служит исходным сырьем для создания новых магнитов. Urban Mining Company и производит магниты, которые используются не только в IT, но и других сферах, включая машиностроение. Стратегию использования вторичных материалов, как и говорилось выше, реализует Министерство энергетики США.