Марсоход Curiosity провел первые исследования подножия горы Шарпа. Если смотреть спутниковые снимки, или панорамы марсохода, то кажется, что до горы еще далеко, а впереди еще долина, заполненная черными песками. Но реально подъем в гору уже начался полгода назад.



Сейчас марсоход продолжает двигаться вдоль горы, обходя завалы черного песка, но при осмотре местности выявляются новые горные породы, а исследования открывают новые минералы.

Всю зиму Curiosity провел в местности Pahrump Hills, несколько раз пробурил, проанализировал все, что только можно, всем чем можно. Но едва шагнул вперед, как снова стал натыкаться на необычные находки. Геологи и инженеры, стиснув зубы от сдерживаемого желания пробурить чего-нибудь еще, гнали марсоход вперед. Каждая буровая скважина задерживает на одном месте от недели до месяца, поэтому не тормозили, хотя иногда очень хотелось.



Преодолев пару сотен метров от Pahrump Hills, Curiosity решил направиться через ложбину Logan's Run. Попутно снял панораму, которая стала основой для желтогазетной сенсации про “летающий камень на Марсе”.



Logan's Run заполняли песчаные дюны, но на другом берегу манили два геологических слоя, которые сильно отличались друг от друга, и имели четко выраженную границу. Такие места удобны для сравнительного анализа, который может рассказать о резком изменении климатических условий на Марсе, из-за которых так изменились процессы осадконакопления.



Берег манил, но вот с его достижением возникли проблемы. Пройти в Logan's Run можно было либо по склону оврага, либо напрямик через дюны. В песок операторы Curiosity залезать не хотят, памятуя о судьбе Opportunity, а вот со склоном, на мой взгляд, излишне перестраховываются. Curiosity создавался для штурма горы, а они сдавали назад едва боковой крен достигал 15 градусов. С такой ходовой и широкой базой, марсоход должен уметь намного больше, но пока к такому не готовы его водители.



В результате они предприняли две попытки протиснуться между дюной и склоном оврага, плюнули и поехали в объезд.

Объезд их привел в ложбину Marias Pass, которую выбрали для стоянки на время солнечного соединения. Это время когда между Землей и Марсом проходит Солнце и всякая связь прекращается. Выжидают с запасом, чтобы Солнце не только не мешало, но и не вносила помехи в сигналы.



На три недели марсоходу написали программу наблюдений и осмотра местности, а сами ушли смотреть как к Плутону подлетают New Horizons. Вернувшись из вынужденных каникул, осмотревшись и проанализировав полученные данные, ученые осознали, что хотят изучить тут вообще все!



Весь июль и начало августа Curiosity расстреливал лазером окрестности в Marias Pass, заглядывал под камни, щупал альфа-протонным спектрометром…



Оказалось марсоход остановился в уникальном месте, которое ранее не попадалось. Сначала лазерный спектрометр ChemCam показал, что одна порода содержит беспрецедентно высокую концентрацию кремния. Что-то похожее находил Spirit, и тогда ученые пришли к выводу, что он наткнулся на остатки гейзера, в котором могли поддерживать существование марсианские микробы (если б они там были). У Spirit не было средств, чтобы определить была ли там когда-то жизнь. У Curiosity тоже нет таких средств, но один косвенный признак — наличие органических соединений — он проверить может.



Пока геологи разбирались с кремнием, пришла новость из Москвы. Ученые из Института космических исследований, которые работают с прибором DAN на борту марсохода, рассказали о найденном "оазисе". Используя нейтронный детектор, они определили, что концентрация воды или чего-то водородсодержащего в грунте под марсоходом, достигает 10%. Свободного водорода там быть не может, поэтому, скорее всего, это вода, связанная на химическом уровне с местными породами. 10% — это рекорд. Предыдущий был 6%, в восьми километрах отсюда, в глине, в которой подтвердили наличие местной органики.

Стало ясно, что надо бурить. И, недолго думая, Curiosity сделал пару традиционных скважин — одну пробную, вторую "боевую".



Породу сначала проверили на минеральный состав рентгеновским дифрактометром CheMin, и только спустя неделю дошло время до хроматографа SAM. Именно он должен показать наличие или отсутствие органики, да и в целом подробнее рассказать о составе добытого грунта.

Ученые не стали дожидаться результатов SAM, и сразу погнали марсоход вперед. Оно и понятно, двести пятьдесят метров за полгода — это слишком медленно. А если бы анализ показал что-то необычное, то на этом месте пришлось бы задержаться еще минимум на месяц. Всем же хочется узнать, что там впереди, на горе.

По пути марсоход успел поработать не только для науки, но и для фанатов марсианских пейзажей. Он снял долгожданный закат на Марсе, и показал голубую марсианскую зарю.



Ранее операторы марсохода не решались снимать солнце без черного светофильтра, но теперь решили рискнуть, либо провели необходимые расчеты и пришли к выводу, что съемка не повредит фотоматрицы. Причина голубого цвета марсианского заката — та же что и на Земле. Солнечный свет успевает рассеяться в слабой атмосфере Марса только тогда, когда солнце находится у горизонта — так лучам приходится преодолеть больший объем атмосферы. В дневное время же, цвет марсианского неба обусловлен только висящей пылью.

В начале августа Curiosity отметил свою третью годовщину на Марсе (по земному календарю). На его же часах сейчас идут 1080-е солы (марсианские дни).



В честь годовщины, инженеры создали новый автопортрет марсохода. На этот раз с нижнего ракурса. Ранее они снимали Curiosity примерно с высоты головы человека. Теперь же — с уровня пояса. Зато с такого ракурса не возникает вопросов кто снял марсоход, и если он сам себя, то где его «селфи-палка».


Интерактивная версия автопортрета от Андрея Бодрова.

Сейчас Curiosity покинул Marias Pass, и продвинулся примерно на 150 м юго-западнее, спустился в новый овраг, и сейчас снова остался перед выбором — изучать новое или двигаться дальше, в надежде на более перспективные находки. Для облегчения выбора была сделана обширная панорама местности, которая позволяет обозревать оперативный простор до крутых склонов горы.


Полный размер на GigaPan.

Результаты минералогического и изотопного содержания грунта из Marias Pass еще ожидаются. Движение вперед, скорее всего, продолжится, и мы будем следовать вместе с Curiosity.