НАСА провело огневые испытания двигателей основной ступени сверхтяжёлой ракеты Space Launch System (SLS), которая будет использоваться для запуска пилотируемого корабля «Орион» в рамках программы «Артемида 1». Испытания прошли неудачно: двигатели ракеты отключились чуть более чем через минуту после запуска.

План испытаний, которые проходили в Космическом центре имени Джона Стенниса, предусматривал загрузку более 2,5 млн литров жидкого топлива, процедуру обратного отсчета и запуск двигателей. Четыре двигателя RS-25 должны были работать в течение 485 секунд (более 8 минут) — столько же времени потребуется, чтобы отправить ракету в космос после запуска. Однако через 50 секунд после старта центр управления полетом сообщил, что четвертый двигатель отказал. Всего через 67 секунд после начала испытание закончилось. 

Как заявил Джон Ханикатт, руководитель программы SLS в НАСА, проблема возникла, когда двигатели снижали тягу со 109% до 95%. В этот момент инженеры отметили «вспышку» в тепловой защите вокруг четвертого двигателя. Теперь инженеры из НАСА, «Боинг» и производителя двигателей «Аэроджет Рокетдайн» будут изучать данные испытаний, чтобы определить, что именно пошло не так. Неясно, сколько времени это займет и какие проблемы нужно будет исправить.

Если проблема касается только четвертого двигателя, его можно заменить. По словам Ханикатта, у НАСА есть запасные двигатели RS-25 в Космическом центре Стенниса, готовые и проверенные. Двигатель можно будет заменить прямо на испытательном стенде в течение недели или десяти дней. Ключевой вопрос заключается в том, потребуется ли еще одно огневое испытание, для подготовки к которому может потребоваться от нескольких недель до месяцев.

«Субботние испытания стали важным шагом вперед, — заявил, несмотря на неудачу, Джим Брайденстайн. — Они показали нам, что основная ступень ракеты SLS готова к миссии "Артемида 1" и для перевозки экипажа в будущих миссиях. Хотя двигатели не работали в течение всего времени, команда успешно провела обратный отсчет, зажгла двигатели и получила ценные данные».

Серия финальных испытаний SLS, известных как Green Run, началась в январе 2020 года. Ступень ракеты доставили из сборочного центра НАСА в Новом Орлеане и установили ??на испытательном стенде B-2 в Космическом центре Стенниса. Команде удалось завершить первый из восьми тестов серии, прежде чем работа была приостановлена из-за пандемии коронавируса. Тесты продолжились в мае. 

Отрицательный результат огневого испытания ставит под сомнение планы по запуску миссии «Артемида 1» до конца этого года. Будущее ракеты SLS также неясно. Администрация Байдена пока не опубликовала никаких подробных планов космического агентства. Однако, подчеркивает ArsTechnica, строительство ракеты долгое время поддерживал Конгресс США, а не Белый дом. Конгресс утвердил планы по созданию SLS десять лет назад, когда администрация Обамы предлагала полагаться на частные компании в разработке ракет. В последние годы проект SLS поддерживали сенаторы штата Алабама, в частности, Ричард Шелби, который возглавляет Комитет по ассигнованиям. Однако Шелби лишился своего кресла на предстоящей сессии Конгресса и больше не сможет определять бюджет НАСА. Ослабление политического влияния делегации Алабамы может означать, что у программы будет меньше защиты в Конгрессе, если она продолжит сталкиваться со срывами сроков и перерасходом средств. К моменту проведения субботних испытаний  НАСА потратило около $17,5 миллиардов на разработку ракеты. Первоначально планировалось, что запуск состоится в 2016 году, а теперь ракета, скорее всего, не полетит раньше 2022 года.  

Кроме того, неизвестно, где будет проходить огневые испытания в случае необходимости — в Космическом центре Стенниса или уже в Космическом центре Кеннеди во Флориде, откуда должна стартовать миссия «Артемида 1». Чтобы сохранить возможность запуска «Артемиды 1» в 2021 году, ступень ракеты должна оказаться во Флориде уже в феврале.

«Артемида 1» — космическая программа НАСА по отправке людей на Луну. Высадка астронавтов на должна состояться в 2024 году. После 2028 года на Луне должна появиться постоянная база, рассчитанной на 15 лет эксплуатации.