В СССР, как известно, многого не было, например, сотен сортов колбасы. А вот интернет — наоборот, был. В Советском Союзе имелся даже коммерческий интернет-провайдер, предоставлявший всем желающим возможность подключиться ко Всемирной Сети за определенную плату. Правда, проработал он недолго: с 17 октября 1991 года и вплоть до прекращения существования самого Советского Союза, то есть, чуть больше двух месяцев. Сегодня этому провайдеру мог бы исполниться 31 год — если бы, конечно, он дожил до наших дней.

Первые попытки объединить ЭВМ с целью передачи данных предпринимались в Советском Союзе еще в пятидесятые: так, несколько вычислительных машин были соединены кабелем на военном полигоне Сары-Шаган в Казахстане: этот прообраз компьютерной сети разрабатывался и тестировался в Институте точной механики и вычислительной техники им. С. А. Лебедева. В 70-х годах в СССР успешно действовало уже несколько сетей X.25, а в 1978 году в Ленинграде появилась «Академсеть» — компьютерная сеть для научных учреждений Академии наук СССР. Долгое время ее ядром являлся Ленинградский вычислительный центр (ЛВЦ), организованный в Физико-техническом институте им. А. Ф. Иоффе, но с появлением в 1982 году московского Всесоюзного научно-исследовательского института прикладных автоматизированных систем (ВНИИПАС) центр «Академсети» переместился туда.

Именно ВНИИПАС установил постоянное соединение X.25 с австрийским Международным институтом прикладного системного анализа (International Institute for Applied Systems Analysis, IIASA), что открыло ему доступ к другим зарубежным сетям по всему миру. В свою очередь, ВНИИПАС предоставлял этот доступ научным учреждениям не только на территории СССР, но и по всему Варшавскому блоку. В 1983 году при содействии правительства США и фонда Джорджа Сороса ВНИИПАС установил соединение X.25 с вычислительным центром в Сан-Франциско: этот сегмент сети получил наименование SFMT («Телепорт Сан-Франциско — Москва»). Первоначально проект был некоммерческим и направленным на распространение телекоммуникаций в СССР, но в 1986 году ВНИИПАС стал предоставлять доступ к западным сетям на коммерческой основе не только странам Варшавского договора, но также через спутник — другим социалистическим странам: Кубе, Монголии и Вьетнаму. SFMT фактически превратился в международное коммерческое предприятие, и в 1990 году этот статус-кво был зафиксирован превращением «Телепорта Сан-Франциско — Москва» в совместную советско-американскую телекоммуникационную компанию Sovam Teleport.

Однако и Sovam Teleport, и созданная 1 августа 1990 года в Курчатовском институте совместно с инженерным кооперативом «Демос» сеть «РЕЛКОМ», и даже появившееся в 1988 году в Ленинграде советско-финское совместное предприятие «Инфоком» не являлись в полном смысле этого слова «розничными» интернет-провайдерами», поскольку терминальный доступ к сети по протоколу X.25, а позже — к электронной почте и Usenet предоставлялся только научным учреждениям и коммерческим предприятиям, которые были в состоянии приобрести соответствующее оборудование и оплатить подключение. О предоставлении доступа к сети частным лицам речи тогда не шло.

Все изменилось 17 октября 1991 года, когда в СССР была официально зарегистрирована советско-американская организация под названием GlasNet («Гласнет»), которая являлась, как гласил ее устав, «общественным объединением граждан и трудовых коллективов, созданным в целях развития и демократизации телекоммуникаций на основе современных компьютерных технологий». Название GlasNet придумали американцы, объединив популярное в годы горбачевской Перестройки слово «гласность» и еще мало кому понятное Network. Это слово ярко отражало реалии того времени – движение научно-технического прогресса, интеграцию в мировое информационное пространство и активную реализацию политики гласности.

Сама сеть физически была запущена немного раньше ее официальной регистрации: уже летом 1991 года ей пользовалось несколько сотен человек. Во времена августовского путча Usenet-конференции «Гласнет» были одним из немногих источников, транслировавших правдивую информацию о происходящих в Москве событиях на весь мир.

Сеть, изначально рассчитанная на 5 тысяч абонентов, финансировалась так называемой «Ассоциацией за прогрессивные коммуникации» (Association for Progressive Communications) из Сан-Франциско. Центр управления GlasNet находился в Москве, с нашей стороны работу осуществлял журналист Анатолий Воронов, выступающий в роли директора, и двое программистов — Александр Зайцев и Павел Прокопенко.

GlasNet был подключен к мировой сети через вычислительный центр Курчатовского института и сеть РЕЛКОМ, однако предоставлял свои услуги не предприятиям, а частным лицам — для этого были организованы модемные пулы в Москве, Ленинграде, Мурманске, Владивостоке, Одессе и Риге. Собственно, услуг, как таковых, было немного: обмен электронной почтой и доступ к конференциям Usenet, но и это в Советском Союзе казалось фантастикой. Еще в начале 1991 года GlasNet запустил собственный сервер Usenet-конференций на русском языке, кроме того, предоставлял пользователям доступ к конференциям США, Канады, Бразилии, Австралии и почти всей Европы. При этом пользователи оплачивали только зарубежный трафик: отправка сообщений внутри СССР не тарифицировалась.

Еще одна миссия GlasNet — обучение пользователей основам работы в сети. Эта образовательная миссия финансировалась «Ассоциацией за прогрессивные коммуникации», и для конечного потребителя была фактически бесплатной. Александр Зайцев, в 1991-м году работавший техническим директором «Гласнета», вспоминал в одном из интервью:

Главная особенность «Гласнета» была в том, что во главе стоял не технарь, а журналист — Анатолий Воронов. И если «Демос» и «Релком» рассматривали интернет как средство связи компьютерщиков и ученых, то Толя уже тогда воспринимал его как способ для коммуникации гуманитариев, которые с компьютером, как известно, не особо дружат. Подтверждением нашей позиции служило руководство пользователей. Огромной толщины мануал с картиночками, который выдавался каждому новому пользователю. Мы изначально себя позиционировали как провайдера для человека, который компьютер немного боится.

Первый советский провайдер начал предоставлять платные услуги населению осенью 1991 года, но уже в декабре Советский Союз прекратил свое существование, и «Гласнет» стал российской телекоммуникационной компанией. Провайдер просуществовал до 1999 года: 1 июля технические мощности и сама торговая марка «Гласнет» перешли к компании «Совам Телепорт», а 2 сентября 1999 года «Совам Телепорт» вместе с компанией «Телефонная связь Москвы» вошли в сервисный холдинг «ТелеРосс». В 2000 году эта компания была упразднена учредителями, а все ее активы перешли к компании Golden Telecom, которая в 2008-2010 годах была поглощена холдингом «Вымпел-Коммуникации».

Тем не менее, «Гласнет» оставил заметный след в истории российских, а главное, советских телекоммуникаций. Как минимум тем, что секса, как известно, в СССР не было, а вот коммерческий интернет-провайдер — был. Пусть и просуществовал он всего лишь 70 дней.