Однажды летом, в далёком уже 2016 году, моя сестра кинула мне в мессенджер сообщение. “Насколько я помню, — написала она, — ты когда-то хотела пойти на курсы по Java? А что если я скажу тебе, что ты можешь получить настоящий диплом бакалавра computer science, не выходя из дома, не сдавая вступительные экзамены да ещё и такой, который будет котироваться в США?” К тому моменту я уже несколько устала от рутины текущего места работы, и мне хотелось попробовать что-то новое, тем более, что мне эта тема была интересна еще с начала 90-х, когда папа принёс домой БК-0010.01. До этого момента жизнь моя шла достаточно стабильно — школа с естественнонаучным уклоном, поступление в РХТУ на инженера, получение диплома и неспособность найти работу по специальности. Я попробовала себя сначала в роли коммивояжера (продавец из меня получился так себе), а потом пришло время долгого и медленного роста по карьерной лестнице в аналитическом отделе крупного ритейлера, когда я очень плотно работала с данными в том или ином виде. Диплом, приближающий меня к новой жизни и заветному старту в ИТ, конечно, хотелось. 

Актуальность и текущие реалии

Надо понимать, что и семь лет назад получить работу вне России (в частности в США), имея на руках диплом только российских ВУЗов, было довольно проблематично — пришлось бы перепрыгнуть через немало обручей, чтобы доказать, что образование соответствует, уровень английского достаточен, а программа обучения обладает хотя бы частью hype-words, принятых в ИТ. Я рассматривала получение второго высшего в области информатики и вычислительной техники в России как альтернативу, но на тот момент полностью онлайн программ не было, плюс надо мной маячил призрак ЕГЭ, и совершенно не хотелось заново проходить школьную программу. План, в итоге, был таков: я, человек без релевантного опыта в ИТ, получаю заветный западный диплом, причём учусь только “на отлично”, и меня замечают компании, вливавшие гранты в университет (среди которых был Microsoft и Hewlett Packard). Как говорится, хоть тушкой, хоть чучелком, а в процессе заодно пойму, что мне действительно интересно. В 2022 году, когда я получила диплом на руки, ситуация изменилась, да и моё понимание тоже. Сейчас я вижу, что, при переизбытке кандидатов на начальные позиции (спасибо курсам, вещающим из каждого утюга про то, как это просто), довольно наивно было надеяться привлечь внимание отличными оценками. Так что, с этой точки зрения — “войти в АйТи” — идти сейчас и всеми правдами и неправдами стараться найти возможность оплатить учёбу, чтобы получить заветный диплом и влететь в профессию с ноги — бесперспективно. Однако, если вы уже работаете удалённо из другой страны, где не отключен Swift и есть возможность оплачивать при помощи PayPal, то у меня есть для вас показательная история.

Во время обучения я познакомилась с довольно-таки успешным сисадмином-контрактником из Бетесды (город такой в штате Мэриленд), который работал в основном с государственными организациями, в частности, с министерством здравоохранения, и неплохо зарабатывал. У него очень высокий стаж — порядка 40 лет, но при этом не было никакого образования, даже колледжа. Он не пришел в UotP с целью сменить профессию, как это сделала я, а хотел документального подтверждения, что он находится в этой профессии по праву, и “молодые да ранние” не спихнут его с насиженного места только потому, что у него нет диплома. Вскоре после того, как он получил свой диплом, он обновил свой профиль LinkedIn, добавил там внутреннюю пометку, что заинтересован во входящих предложениях и почти сразу получил приглашение на собеседование в Google на позицию разработчика. Прошёл он его или нет (спойлер — нет) — это другой вопрос, и надо понимать, что на его стороне играл большой опыт в профессии и американское гражданство, но его история научила меня тому, что порой от прорыва в профессии и выхода на новый этап нас удерживает исключительно отсутствие того, что принято там, куда мы хотим попасть.

Если увидели в этой истории себя, то тогда двинулись дальше — погрузимся в то, что вас ожидает на этом пути.

Общая информация об учебном заведении

Итак, мы подошли к самому важному — что такое диплом бакалавра CS, с чем его едят (и съедобно ли это вообще). University of the People — аккредитованное соответствующей ветвью министерства образования США учебное заведение, которое одно из первых представило программу обучения на бакалавра CS полностью онлайн и “совершенно бесплатно”. Впрочем, бесплатно оно только по меркам жителей США с их расценками на образование вообще и в computer science в частности. Во что же на самом деле обойдётся получение заветного диплома:

• $120 — сервисный сбор за проведение экзамена по каждому из предметов, а в программе BSCS их 40;

• $60 — вступительный сбор за обработку ваших документов и зачисление в университет;

• $60 — высылка документов на ваш адрес, можете запросить два раза за время обучения: первый после 20 предметов, степень Associate of Science, второй уже с окончательным дипломом. Associate of Science, кстати, вполне официальная (но, насколько я поняла, никому не интересная) степень.

Итого, за четыре года обучения ожидается, что вы заплатите около $5000 (в 2022 цена за курс была ещё $100). Оплата производится либо картами Visa/Mastercard, либо своей системой оплаты для граждан США, либо с помощью PayPal. Очевидно, что в 2016 году никаких проблем с оплатой у меня не было, а в 2022, когда я оплачивала допуск к последним экзаменам и высылку документов, успела до отключения Swift.

Второй особенностью университета является то, что от вас не потребуется покупать или каким-то иным образом доставать платные учебники — в каждом курсе дадут бесплатные, а также доступ к довольно обширной библиотеке. 

И третья, довольно важная, особенность — вы сами решаете, с какой скоростью будете учиться. Программа хоть и рассчитана на 4 года, но допускается взятие академических отпусков и окончание программы в срок до 10 лет. Я справилась за пять, и на то была своя причина — моей целью было получить итоговый балл GPA 4.0 и диплом с отличием, а для этого необходимо было сдать каждый предмет на оценку не ниже А, то есть попасть в вилку 93 — 100%.

Поступление: правила и общий взгляд

Чтобы поступить в University of the People достаточно подтверждения, что вы владеете английским в необходимой мере, чтобы учиться на этом языке, и документа о получении среднего полного образования (аттестат об окончании 11 классов школы). Уровень владения английским вы можете подтвердить либо сведениями, что в вашей школе шло обучение на английском языке, либо такими сертификатами как IELTS или TOEFL, а если ничего этого нет, то вас всё равно примут, но придётся до начала обучения пройти внутренний курс обучения английскому (подробнее тут). Аттестат придётся перевести, а также нотариально заверить перевод на английский язык.

Условия поступления смягчились с 2016, когда, при отсутствии сертификатов IELTS/TOELF, требовалось сдать экзамен по английскому языку, представлявший собой тест на несколько часов, а потом всё равно проходить базовый курс английского, который так же стоил $100, но при этом не шёл в зачёт 40 предметов.

Подать заявку на поступление можно в течение года:

Согласно календарю, если подать заявку на поступление сейчас, то её начнут рассматривать в период Term 2 — с 5 октября, а учёба начнётся 16 ноября. Только курсы, на которые вас запишут в этом семестре, не пойдут в расчет GPA и в общем будут хоть и обязательными, но довольно ненапряжными. Учёба, как и периоды подачи заявки на поступление, разбита на пять семестров, каждый длиной 8 недель + 4 дня на экзамены, учебная неделя начинается в четверг и заканчивается в следующий четверг, чтобы дать работающим студентам возможность основную часть домашних заданий выполнить в выходные дни.

Отлично, со скучной описательно-ознакомительной частью закончили, пойдёмте погружаться в, собственно, реалии.

Начало учёбы, первые подводные камни

Поступить было несложно — я довольно неплохо владела письменным английским (готовьтесь сразу — в этом ВУЗе вам придётся очень много читать и очень много писать), сдала экзамен, была записана на общий и обязательный для всех курс — вводный по основам обучения онлайн и курс английского языка, и тут-то я на своей шкуре испытала, что скрывается за понятиями “peer review”, “бесплатные учебники” и “получение высшего образования онлайн”, если есть желание получить диплом с отличием (мой случай). Если есть желание просто получить диплом, наплевав на оценки, то всё гораздо проще.

Начнём, пожалуй, с процесса обучения и еженедельных обязательных заданий. Как я уже упоминала, неделя начинается в четверг (условно в 7-8 утра по Москве) и заканчивается в следующий четверг примерно за час до начала (6-7 утра), а само обучение проходит в среде Moodle. Если идти по рекомендованному плану обучения и брать по 2 предмета в семестр, то надо понимать, что придётся штудировать по два учебника в неделю, держа в голове, что для выполнения всех заданий на отлично понадобятся ещё и сторонние ресурсы.

Итак, какие же задания ожидают студента на всех курсах каждую неделю? Первое — это ответ на вопрос по теме недели на Discussion Forum. На этом форуме студенты пишут посты примерно по 500 слов и обязаны ответить и поставить оценки как минимум 3 своим одногруппникам. Это первый тип заданий, на котором сталкиваешься со всеми отрицательными чертами peer review: оценки анонимны, но комментарии — нет, поэтому в конце недели можно с удивлением обнаружить себя с тремя прекрасными комментариями и оценкой в 7/10. Но, повторяюсь, если нет необходимости или потребности получить диплом с отличием и достаточно просто получить диплом, то можно по этому поводу не переживать.

Второе обязательное еженедельное задание, которое проверяется инструкторами разной степени человеколюбия и вовлеченности в процесс (все они волонтёры, но не все верят в миссию сделать высшее образование доступным) — это так называемые Learning Journals, их длина также же не менее 500 слов. Существует два типа журналов: в одном задаётся вопрос по теме недели и надо написать развернутый ответ, используя не менее трёх источников, откуда была взята информация с обязательным корректным цитированием и без прямых цитат. Второй тип — это описать, что делали в течение недели, какие задания выполняли, где искали ответы, какие сложности были, и прочее в том же роде. Если нет привычки, то наклепать 500 слов на английском по сути ни о чём, никого не обидев, ничего не упомянув, кроме того, что от вас ждёт преподаватель, довольно сложно.

Третье задание, количество которых за семестр варьировалось от 3 до 4 (то есть, они были на неделях 2, 4, 6 или 1, 3, 5, 7) — это Written Assignment. Памятуя, что мы учимся на программе CS, обычно по профильным предметам это было программирование, описание каких-то алгоритмов, и всё в таком духе. По непрофильным предметам — опять-таки развернутые ответы на вопросы по теме недели, не менее 500 слов, лучше больше, с правильным оформлением, корректным цитированием, и не дай бог с прямыми цитатами из источников. И источники должны быть “с хорошей репутацией” — не какие-нибудь сайты типа Википедии или же персональных блогов, а научные статьи, другие учебники, опубликованные книги. В общем, требований по правильному оформлению работ много, но всем им обучают в самом первом курсе-ориентировке. Письменные задания оцениваются полностью анонимно по каким-то заранее неизвестным критериям, так что велик шанс получить плохую оценку просто потому, что никто не знает, что на самом деле было важно. И, естественно, анонимная оценка открывает ящик Пандоры несправедливости, лени, плохого владения английским, слабого понимания предмета и прочих прекрасных человеческих качеств, которыми ваши одногруппники вне всякого сомнения будут обладать. Я написала за 5 лет порядка 150 письменных работ такого плана — и ни разу не было так, что я не столкнулась ни с чем из вышеперечисленного. Проблема этих заданий и всей peer review системы в том, что нет персональной ответственности за оценку — если всё анонимно, можно и сделать гадость. А когда нет понимания, какие могут быть аспекты оценки, то можно написать прекрасную работу, но не закрыть именно то, что подразумевали создатели курса.

К слову, оценки за разные типы заданий (DF, LJ, WA) имеют и разный вес. Если в начале обучения больший вес отдавался инструктору (где-то 30% на LJ, а DF и WA имели по 10% каждый), то на курсах 3+ лет обучения, зависимость от того, как тебя оценили твои одногруппники, вырастала в 2 раза, а вес журналов и тестов падал. Очень неудачно, потому что одногруппники не менялись, даже наоборот, многие встречались из курса в курс — и это было настоящее бедствие для отличников.

Предметы и особенности построения программы

Программа, как я уже отметила, состояла из 40 предметов, 20 из которых напрямую относились к CS, а 20 являлись общеобразовательными предметами. Да-да, вы всё правильно понимаете, половина времени уходит на изучение таких предметов как: история искусств, глобализация, греко-римские цивилизации, основы этики и социальной ответственности, эмоциональный интеллект, основы экономики и прочая, и прочая. Отдушиной для меня были два курса по статистике (Introduction to Statistics и Statistical Inference) и три по математике (College Algebra, Calculus, Discrete Mathematics). Специализация же складывалась из следующих курсов:

• Программирование, три предмета. Использовались Python и Java.

• Операционные системы, два предмета — основы и работа ОС “под капотом”, проходили Windows и Linux.

• Веб-разработка — два предмета, оба фронт-энд. В одном из них изучали настройку сайта из коробки (типа Wix или решения Google), во втором — HTML и CSS.

• Сети — два предмета. Изучали, как мне кажется, вообще всё, что касалось сетей — протоколы, роутинг, физика, всего не упомнишь. Помню только, что это был единственный предмет, который досконально проверял знание учебника на финальном экзамене — пожалуй, единственный раз, когда я чуть не получила оценку ниже A.

• Базы данных, два предмета — всё, от проектирования до особенностей транзакций. В основном реляционные, но кратко затронули и не.

• Компьютерные системы и сравнительные языки программирования — два предмета, в которых изучали всё от машинного кода и ассемблера до парадигм программирования и созвездия языков, в которых эти парадигмы были наиболее ярко выражены. Программировали немного, но очень глубоко погружались в теорию.

• Разработка ПО, два предмета. Очень неоднозначные предметы. В первом рассматривали методологии разработки (типа AGILE), диаграммы и блок-схемы и прочее, более-менее техническое, а вот второй был представлен исключительно с позиции менеджера проекта, который должен собрать ТЗ, написать спецификации и документацию и провести несколько итераций взаимодействия с заказчиком/разработчиками. Учебник по второй части был просто экстра-старый, от начала 90х годов.

• Разработка мобильных приложений и компьютерная графика — два самых слабых предмета в копилке ВУЗа. Первый — чисто теория и немного подвигать прямоугольники GUI в каком-то онлайн-тренажёре. Второй — довольно много генераций примитивных 3d сцен в ReplIt с источниками освещения, применением текстур, вращения, перемещения и прочего. Несложно и как-то поверхностно.

• Структуры данных и анализ алгоритмов — два самых сложных предмета с третьего года обучения, на которых мы, соответственно, писали свою реализацию структур данных и алгоритмы, используя Java.

• Information Retrieval — основы обработки естественных языков. Всё, что касается TFIDF, токенизации, лемматизации, косинусной близости, но своими руками без использования каких бы то ни было сторонних библиотек. Так сказать, NLP from scratch.

• Машинное обучение и искусственный интеллект — два теоретических предмета. На машинном обучении изучали разные виды алгоритмов и разные области машинного обучения, использовали R. На искусственном интеллекте в основном сконцентрировались на обучении с подкреплением и экспертных системах, использовали псевдокод.

В целом, особенно учитывая тот факт, что в университете 15 обязательных “гуманитарных” предметов (я исключила математику и статистику), образование даётся весьма фундаментальное и расширяющее кругозор. При этом, нельзя пройти 20 спец-предметов подряд и ожидать, что дадут тот самый половинный диплом (Associate of Science) — даже для его получения необходимо было закрыть порядка 7 общеобразовательных курсов. Лично я предпочла брать один спец, один общеобразовательный предмет в семестр, так как объем обязательной технической литературы по спецам был порядка 100 страниц в неделю, не считая сторонних источников. Не сказать, что по общеобразовательным предметам ситуация была лучше, но хотя бы воспринимать их было проще. Все учебники, как я уже упоминала, были бесплатные, оттого их качество и стиль изложения материала хромало от предмета к предмету.

Ловушки для отчисления

В этой заключительной части расскажу вам о том, что сто процентов приведёт вас если не к мгновенному отчислению, то к отметке в личном деле и, при двух-трёх таких отметках — к отчислению. Но начну с того, что никто в любом случае не бросит вас познавать все тонкости в одиночестве — каждому студенту полагается в помощь волонтёр — так называемый program advisor. Это специальный человек, который сориентирует по тому, какие курсы лучше брать, когда можно брать академ, а когда необходимо выходить из него, поможет решить конфликты или перешлёт проблему выше по цепочке. За пять лет моего обучения, у меня сменилось 3 помощника, и о каждом я сохранила тёплые воспоминания. Итак, вернёмся к тому, за что же могут отчислить:

• Не сданная в срок работа — LJ, WA или DF. И если с WA можно хотя бы просто приложить пустой файл и получить законный 0, то DF и LJ видят инструкторы, и они обязательно уведомят вас, что у вас проблемы. Я всегда всё сдавала вовремя, поэтому не совсем уверена, есть ли какой-то минимальный порог по количеству пропущенных заданий, или же проблемы начнутся с первого.

• Публичные вопросы типа “почему мне поставили столько-то”, а также такие же вопросы в личных сообщениях, когда вы точно уверены, кто поставил вам низкий балл. Если наплевать на оценки и есть цель просто получить диплом, то рекомендую сконцентрироваться на письменных работах, журналах и, самое главное — подготовке и сдаче тестов и экзаменов. Этого должно хватить на успешную сдачу курса, так как в каждом предмете есть проходной балл, который вы сможете посмотреть, когда предмет начнётся — в документах под названием Learning Guide и Syllabus.

• Как ни стереотипно это звучит — не советую вступать в полемику любого рода с чернокожими (которых в университете очень много, так как большинство грантов на покрытие расходов на экзамены от меценатов идёт именно на развитие ИТ в Африке) — они всегда достанут race card, и вам прилетит моментально. Вы можете даже не упомянуть ни сном, ни духом ничего личного про оппонента, но он просто стукнет инструктору, что до него докопались, потому что он чёрный, и вас никто не будет слушать.

• Очень много пропусков семестров в течение академического года. При этом, если вы не сможете оплатить доступ к экзаменам, вам также зачтут пропуск семестра, а несколько таких подряд — и вас сначала “берут на карандаш”, а потом отчисляют.

• Плагиат — за него отчисляют. Конечно, у вас будет вводный курс, на котором всё про это расскажут, но стоит запомнить, что прямая цитата из источника длиннее 5 слов — уже будет считаться плагиатом. Так что главный навык, который я упорно развивала, было искусство перефразирования, или как сказать ровно то же, но другими словами, чтобы антиплагиат показал 0%. Также плагиатом будет считаться некорректное цитирование. ВУЗ использует APA формат для написания работ и цитирования их в библиографии и тексте, и на некоторых курсах за это довольно сильно наказывают (в основном гуманитарные курсы).

Надеюсь, статья была вам полезной. Я очень хотела поделиться своим опытом в таком нелёгком деле и рада, что Habr предоставил мне возможность сделать это с максимальным охватом аудитории.

P.S. А чтобы не быть голословной, вот и сам диплом: