Некоторые китайские компании, производящие чипы для технологий искусственного интеллекта, наладили выпуск искусственно урезанных в плане возможностей чипов. Зачем? Чтобы обеспечить возможность сотрудничества с Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) в условиях ужесточения санкций от американского правительства. Надо сказать, что китайцы достаточно изобретательны, так что многие планы срабатывают, включая и этот.

Экспортные ограничения и поиск выхода

Цель санкций США - предотвращение развития ИИ-технологий и производства суперкомпьютеров в Азии, в основном - Китае. Под ограничениями подразумевается запрет таким компаниям, как Nvidia, экспортировать передовые технологии  и их производные в КНР. Экономические барьеры действуют также в отношении зарубежных компаний, которые торгуют или сотрудничают с Китаем. Так, тайваньской корпорации TSMC запрещено использовать американское оборудование для выполнения заказов на производство высокотехнологичных чипов для Китая.

Октябрьские санкции 2022 года показали, что Поднебесная не в состоянии самостоятельно выпускать современные процессоры в достаточном для удовлетворения собственных нужд объеме. Китайские компании оказались зависимы от мощностей тайваньской корпорации - одного из ведущих  контрактных производителей чипов в мире. При этом заказывать производство чипов, выполненных по современным техпроцессам, нельзя. Приходится ограничиваться устаревшими технологиями, чтобы сохранить сотрудничество.

TSMC и другие производители недовольны ситуацией, поскольку она существенно снижает возможную прибыль. Китайские компании также стараются обойти санкции, используя и  нелегальные методы получения американских технологий. В этот раз они решили снизить технические характеристики своих процессоров, чтобы и дальше производить чипы на базе производственных ресурсов TSMC.

В обход санкций

Китайские компании MetaX и Enflame являются лидерами по разработке чипов для искусственного интеллекта в Китае. В конце 2023 года они создали упрощенные версии интегральных микропроцессоров, которые по своим техническим характеристикам будут соответствовать нормам экспортных ограничений. Новые продукты были выпущены на фабриках TSMC. MetaX из Шанхая разработала упрощенный продукт под названием C280 после того, как в Китае закончились запасы их самого передового GPU C500. Ранее MetaX и Enflame рекламировали свои чипы как сопоставимые с графическими процессорами Nvidia.

MetaX была основана в 2020 году бывшими руководителями AMD. Представители компании отказались давать какие-либо комментарии о поступившей в общественную плоскость информации о выпуске чипов с ухудшенными характеристиками. Аналогичным образом поступили и представители Enflame Technology, которая также работает в Шанхае, но с 2018 года. В прошлом году она привлекла значительное финансирование в размере $237 миллионов в рамках позднего этапа инвестирования, а общая сумма привлеченных средств составила около $835 миллионов. Одним из основных инвесторов стала корпорация Tencent, которая в прошлом уже сотрудничала с Enflame в рамках создания AI-чипа "Zixiao" для обработки изображений, видео и естественного языка.

Корпорация TSMC отказалась комментировать информацию о новых ухищрениях своих клиентов. Было заявлено только то, что TSMC сотрудничает с Enflame и MetaX с соблюдением всех законов и нормативных актов тех стран или регионов, в которых они работают.

“Маленькие гиганты” готовы к конкуренции с Nvidia

MetaX и Enflame Technology - “маленькие гиганты”, то есть компании, которые выбрали власти, поддерживающие такой бизнес, за их перспективы в критически важных сферах экономики страны. Обычно “маленькие гиганты” являются основными претендентами на государственную поддержку и субсидии. Китай, в свою очередь, старается таким образом снизить зависимость от иностранных технологий и укрепить национальную технологическую базу.

В прошлом месяце MetaX добилось государственного финансирования для разработки китайского высокоуровневого AI-обучающего чипа с высокой вычислительной мощностью и эффективностью. Это позволит быстрее и точнее обучать модели искусственного интеллекта. Кроме того, у MetaX есть несколько проектов по исследованию и разработке, а также производству на территории Китая. Эти проекты включают строительство и эксплуатацию фабрик по производству полупроводниковых чипов. А ключевыми клиентами Enflame Technology являются крупные организации, находящиеся под контролем китайского правительства. Кроме того, Enflame сотрудничает с местными органами государственной власти по различным программам.

Дженсен  Хуанг, генеральный директор Nvidia, в декабре 2023 года провел анализ китайских производителей чипов с точки зрения возможной конкуренции на международном рынке. Согласно полученным данным, кроме технологического гиганта Huawei, в Китае существуют около 50 стартапов, которые разрабатывают процессоры для ИИ. Некоторые из них напрямую столкнулись с ограничениями на экспорт и больше не могут сотрудничать с зарубежными фабриками. Это ставит Китай в сложную ситуацию, когда которой производство чипов затруднено или невозможно.

Nvidia из-за санкций тоже ищет возможности сохранить долю китайского рынка. Так, она стала выпускать менее мощные чипы в обход ограничений. В частности, компания выпустила графический процессор A800, который предназначен для китайских клиентов и соответствует требованиям американского правительства по экспортному контролю. Этот чип является альтернативой запрещенным к продаже чипам A100, с уменьшенной скоростью передачи данных, что открывает окно возможностей для Huawei. Например - захватить часть сектора сбыта, на которую раньше претендовала Nvidia. В такой ситуации и проблемы китайских компаний могут способствовать укреплению позиций Huawei.

Отношения США и Китая стали напряженными с 2018 года, после чего Поднебесная сосредоточилась на инвестировании и развитии своего внутреннего сектора производства чипов. В апреле 2024 Китай объявил о  третьей итерации Инвестиционного Фонда в полупроводниковую промышленность, а именно о вложениях в размере 48 млрд. долларов. Таким образом, общая сумма инвестиций в отрасль достигла более чем 100 млрд. долларов. Полупроводниковый сектор также получил дотации от отдельных фондов местных правительств и ряд субсидий, которые включают в себя налоговые льготы и кредиты с низким уровнем процентных ставок.

Роль SMIC в поддержке китайских компаний

Несмотря на то, что в Китае работают около 44 фабрик по производству полупроводников, только Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC) способна производить GPU в крупных объемах. Некоторые источники информации утверждают, что до недавнего времени производственные мощности SMIC были зарезервированы за Huawei, несмотря на то, что обе компании отказались комментировать эту информацию.

В 2020 году Huawei также потерял доступ к производству чипов за пределами Китая из-за санкций. По мнению Вашингтона, эта компания представляет угрозу национальной безопасности США, что отрицает руководство Huawei.

Известно, что SMIC решила забронировать некоторое число производственных мощностей для тех китайским компаний по производству процессоров для ИИ, которые подверглись прямым санкциям США. Одной из таких компания стала Cambricon - еще один “маленький гигант”. В конце 2022 году она столкнулась с производственными и финансовыми трудностями, так как Вашингтон подозревал Cambricon в поставке ИИ-технологий китайским военным. Санкции включали внесение компании в "список организаций" (Entity List) Министерства торговли США. А значит любые поставки американских технологий для Cambricon требуют лицензии, которую невозможно получить.

Насколько можно понять, китайцам удалось найти выход, пусть и временный, из сложившейся ситуации. Что будет дальше - покажет лишь время.