Ровно месяц назад VK объявила о закрытии проекта мессенджера ICQ — спустя 28 лет после его выпуска. Завершилась работа серверов и закрылась возможность авторизоваться. Для продолжения общения VK рекомендовала перейти на продукты «VK Мессенджер» и «VK WorkSpace».

ICQ находился в портфеле VK с 2010 года, а последнее масштабное обновление мессенджера состоялось в 2020 году. Многие номера ICQ и учётные записи, которыми пользовались клиенты в течение многих лет, были удалены из-за новой политики проекта. Большинство пользователей ICQ перешли на другие мессенджеры и мобильные приложения.

Создание ICQ

Омофон ICQ происходит от фразы «I Seek You», которая дословно переводится как «Я ищу тебя». В рунете сервис называли «Аська». За разработкой мессенджера стояла израильская компания Mirabilis, в состав которой входили Яир Голдфингер, Сефи Вигисер, Амнон Амир, Арик и Йосси Варди. Результатом 18-месячной работы команды и стало появление ICQ в 1996 году.

Концепция ICQ предполагала мгновенную передачу сообщений между персональными компьютерами, подобно системам, работающим под управлением операционной системы Unix. В отличие от других платформ, которые представили подобные функции позже, ICQ была первой, кто предложил этот инновационный способ мгновенной связи между пользователями.

При регистрации в сервисе пользователям присваивался уникальный идентификационный номер из 5-9 цифр — UIN, которые стали отличительной функцией сервиса. UIN — это не просто номер, а часть личности пользователя в ICQ. Идентификаторы были общедоступными по умолчанию, что упрощало взаимодействие между пользователями. Также пользователи могли делиться дополнительной информацией в сервисе, включая адреса электронной почты.

Одной из уникальных функций ICQ был его поисковый каталог пользователей — функция позволяла находить других участников на основе таких данных, как никнейм, UIN или адрес электронной почты. Каталог был доступен всем пользователям мессенджера. Опция отличала ICQ от других сервисов обмена сообщениями, предоставляя удобный способ расширения круга общения в интернете.

Самыми ценными считали наиболее короткие или красивые UIN, которые состояли из одинаковых цифр. На фоне этого появился рынок продажи идентификаторов. В некоторых случаях 5-значные номера покупали за сотни долларов. Кроме того, красивые UIN привлекали внимание злоумышленников, которые подбирали пароли от аккаунтов ICQ для последующей продажи.

Логотип ICQ в виде цветка с разноцветными лепестками информировал о статусе пользователей в сети: красный указывал на офлайн, а зелёный — на онлайн. Мессенджер был доступен как на персональных компьютерах, так и на мобильных устройствах. При отправке сообщений пользователю не в сети послание хранилось на сервере компании, а после входа в интернет приходило оповещение, сопровождавшееся звуком «о-оу».

Развитие проекта

Летом 1998 года американский холдинг America Online (AOL) купил Mirabilis за $407 млн. С 1998 по 1999 годы база пользователей ICQ выросла с 12 млн до 40 млн, а уже в 2001 году аудитория мессенджера достигла 100 млн учётных записей по всему миру. Однако в последующие годы ICQ начала терять популярность на фоне запуска MySpace, Facebook** и «ВКонтакте».

AOL проводил монетизацию путём демонстрации рекламы в ICQ, но у сервиса были альтернативные клиенты, использовавшие протоколы холдинга OSCAR: Miranda, Trilian и QIP. 

После приобретения Mirabilis продолжила работу в израильском Тель-Авиве, управляя сервисом. Стратегия AOL предусматривала использование значительного международного охвата ICQ и его привлекательности среди молодых технически подкованных пользователей для расширения присутствия на рынке. В особенности это касалось сегментов, которые не были охвачены основными услугами AOL.

За эти годы ICQ значительно усовершенствовала безопасность за счёт внедрения протоколов шифрования. Изначально мессенджер не имел шифрования, что делало передачу данных открытой и уязвимой. Шифрование интегрировали в версии 99b. Позже в ICQ реализовали сквозное шифрование для голосовых и видеозвонков с использованием протокола ZRTP.

ICQ был первопроходцем в интеграции возможностей голосовой и видеосвязи — платформа поддерживала аудио- и видеочаты, текстовые сообщения на мобильные телефоны, электронную почту и передачу файлов с более ранних версий. С появлением ICQphone сервис расширился до поддержки IP-телефонии.

Кроме того, ICQ интегрировался с другими платформами социальных сетей. Например, к версии 7.0 мессенджер интегрировали с Facebook и Twitter, а позже — с другими соцсетями и почтовыми сервисами. Таким образом, пользователи получили возможность использовать клиент ICQ для общения с участниками сторонних платформ без необходимости переключаться между сервисами.

К 2005 году количество пользователей ICQ превысило 500 млн.

Снижение популярности и закрытие

Рост таких платформ, как AOL Instant Messenger, MSN Messenger, а позже крупных соцсетей, которые также внедрили функции обмена сообщениями, значительно повлияли на пользовательскую базу ICQ. Конкуренты предлагали похожие возможности и представили более удобные интерфейсы и функции, которые привлекли более широкую аудиторию. Запуск оптимизированных для мобильных устройств приложений обмена сообщениями, таких как WhatsApp и Snapchat в 2009 и 2011 годах, ещё больше оттянул долю рынка ICQ.

Сервис не смог сразу перестроить свой пользовательский интерфейс, чтобы соответствовать интуитивности новых приложений. Более того, проблемы с конфиденциальностью и частый спам на платформе оттолкнули пользователей, что привело к стремительному сокращению аудитории.

Весной 2010 года AOL продал ICQ инвестиционному фонду Digital Sky Technologies за $188 млн. После реорганизации осенью того же года DST вошёл в состав Mail.ru Group. Переход к новому владельцу укрепил позиции сервиса на рынках, где он уже был известен: в России, Германии, Чехии и Израиле. К моменту приобретения ICQ был ведущей службой обмена сообщениями на 16 языках с более чем 32 млн уникальными пользователями в месяц. Около 80% пользователей были в возрасте от 13 до 29 лет, они проводили в мессенджере более пяти часов в сутки.

Реклама ICQ в мультсериале «Масяня»:

К середине 2010-х годов в сфере мобильных приложений для обмена сообщениями доминировали WeChat, WhatsApp, Telegram и другие сервисы. Они предлагали ряд функций, включая высококачественные голосовые звонки, видеочаты и даже платёжные сервисы, намного превосходящие возможности традиционных клиентов обмена сообщениями.

В Mail.ru Group планировали объединить ICQ с мессенджером «Агент Mail.ru», но этого не произошло. В 2013 году аудитория сервиса составляла 11 млн человек, из которых 6,7 млн были россиянами. Попытки модернизировать ICQ и расширить его функции не смогли вернуть сервису былую популярность. Появление мобильной версии мессенджера привело к кратковременному росту числа пользователей в 2014 году, однако этого было недостаточно для поддержания долгосрочного интереса. В 2016 году Mail.ru Group открыла исходный код ICQ на GitHub, а сам проект перезапустили.

Одним из самых важных недостатков обновлённого ICQ стала утеря пользовательских аккаунтов классического сервиса. Владельцы старых UIN лишились возможности авторизоваться в ICQ.

Спустя два года протоколы OSCAR отключили, после чего перестали работать альтернативные клиенты.

По ссылке можно посмотреть, как менялся интерфейс ICQ до 2015 года.

В апреле 2020 года Mail.ru Group представила новый мессенджер на базе ICQ — ICQ New. Сервис разработали при использовании технологий искусственного интеллекта для быстрых ответов исходя из контекста. ICQ New получил платформу для создания ботов. В мессенджер добавили функции расшифровки голосовых сообщений, а также аудио- и видеозвонки с числом участников до 30 человек. Клиент был доступен для iOS, Android и Windows, Mac и Linux.

В начале 2021 года ICQ пережил всплеск популярности в Гонконге. Число скачиваний мессенджера в административном районе КНР с 5 по 12 января выросло в 35 раз — с 200 до 7 тыс. Этому предшествовало изменение политики конфиденциальности WhatsApp.

В 2022 году СМИ сообщили, что VK намерена реанимировать ICQ на фоне ухода с российского рынка зарубежных компаний и облачных сервисов.

Последний стабильный релиз ICQ для ПК состоялся в апреле 2023 года. После этого приложения мессенджера для Android и iOS удалили из магазинов Play Market и App Store. Владелец ICQ холдинг VK (название Mail.ru Group после ребрендинга в 2021 году) переключил внимание на продвижение «VK Мессенджера».

Накануне закрытия сервиса пользователь Хабра @dartraiden опубликовал инструкцию по сохранению истории в ICQ. В рамках проекта NINA энтузиасты развивают сервер, поддерживающий устаревшие протоколы, включая ICQ, AOL Desktop, AIM и Yahoo Messenger.