Маленькое созвездие Лиры не только очень красиво конфигураций звёздных светил, в него входящих, но и содержит среди них совершенно уникальные вселенские бриллианты. Звезда Шелиак — Бета Лиры — одна из таких драгоценностей.

В переводе с Арабского Шелиак означает панцирь черепахи (или даже — саму черепаху), но этим же словом называется античный музыкальный инструмент похожий на арфу или, собственно Лиру, потому что из панциря черепахи тогда делали корпус-резонатор, необходимый для более певучего звучания струн. Немного живодёрски зарождалась на Земле музыкальная культура, воспевающая в числе прочего и небесные дали, в которых человек видел Миры своего будущего — несравненно более счастливые, чем тот, в котором он тогда жил. Но человек эволюционировал, и в какой-то момент для изготовления музыкальных инструментов все чаще стало использоваться дерево — Кифары и Лиры с деревянным корпусом зазвучали даже лучше, чем черепашьи. Но неяркая звездочка в созвездии Лиры так и осталась зваться Черепахой.

Чем именно она привлекла внимание античных астрономов — это сейчас не известно, но она явно не была обделена вниманием. Просто, многое из научных сведений того исторического периода оказалось утерянным. А в XVIII веке было обнаружено, что примерно один раз в неделю звезда слегка «подмигивает» — угасая на непродолжительное время, становится тусклее примерно раза в два. Такое легко могли заметить и в древности, и наверняка заметили (как заметили же астрономы всех развитых стран эпохи античности аналогичное поведение звезды Алголь в созвездии Персея), да только объяснить не могли.

Объяснил переменность Беты Лиры (как и переменность Алголя) молодой любитель астрономии Джон Гудрайк (John Goodricke) — он не имел специального образования, к тому же был глухонемым, но очень зорким и проницательным человеком. Страстью Джона были наблюдения звезд, и к 20 годам он уже исследовал многие из них на предмет колебания блеска — просто невооруженным глазом, а других способов в конце XVIII столетия не было.

Только интуицией можно объяснить догадку Джона Гудрайка о том, что скорее всего видимый блеск некоторых звезд меняется потому, что на самом деле это не одна звезда, а две, которые обращаясь вокруг центра масс системы периодически заслоняют друг друга для земного наблюдателя. Это смелое предположение было подтверждено через сто лет после смерти удивительного провидца.

Джон Гудрайк умер очень молодым — в 22 года, не справившись с пневмонией — через два года после открытия и объяснения переменности Беты Лиры, и всего через четыре дня, как был избран членом Лондонского Королевского Общества.

На рубеже XIX и XX веков астрономы научились делать детальный спектральный анализ звезд, и отслеживать поведение линий поглощения в их спектрограммах. В спектрах Шелиака (Беты Лиры) и Беты Персея (Алголь) линии вели себя схожим образом — слегка покачиваясь вокруг мест, отведенных им химией звезды — синхронно с динамикой изменения блеска. Это однозначно свидетельствовало о наличии в системе двух светил и их орбитальном движении. Это было свидетельством неопровержимым, но косвенным. Спустя еще столетие — уже в наши дни — было получено прямое изображение системы Беты Лиры с использованием инфракрасного интерферометра CHARA. И астрономы воочию увидели две звезды, обращающиеся вокруг центра масс системы, поочередно затмевающих друг друга.

Было обнаружено и то, что формы этих звезд искажены приливным взаимодействием, и похожи на продолговатые дыньки. Было выявлено даже то, что с одной звезды вещество перетекает к другой, что меняет пропорцию масс в системе и замедляет вращение, увеличивая период на 19 секунд в год. При этом часть вещества образует вокруг системы протяженный аккреционный диск, который частично рассеивается в межзвездное пространство. И кроме обмена массой в этой системе происходит значительная её потеря.

Период изменения блеска в системе Беты Лиры составляет 13 суток. Но поскольку затмения случаются дважды за целый период (звезды затмевают друг друга поочередно, как‑будто меняясь местами), минимумы блеска случаются примерно раз в неделю. Но они немного разные по глубине — 0,9 и 0,5 звёздной величины.

Сейчас в астрономии несколько расширились горизонты, благодаря передовым технологиям изучения Вселенной. И уже считается, что Бета Лиры — относительно близкая к нам система. Но все‑таки, 900 световых лет, это не так уж и близко. Увидеть раздельно звезды, находящиеся вдвое ближе друг к другу, чем Солнце и Меркурий — это великое достижение для оптической интерферометрии.

Расстояние, разделяющее компоненты этой системы оценивается в 40 млн. км. Где‑то на таком расстоянии от Солнца в эпоху знаменитого Леверье астрономы искали планету Вулкан. И ничего не нашли. Зато теперь лицезреют систему из двух звезд‑гигантов с похожими орбитами.

Оба компонента в этой систему довольно массивны — в 3 и 13 раз превосходят по массе Солнце. А по светимости — в 26 тысяч раз и 6 тысяч раз — соответственно. Интересно, что за время существования системы — около 20 млн.лет — эти звезды словно поменялись ролями. Та, что сейчас массивная, была худышкой, развивалась медленнее, а соседняя звезда — быстро распухнув до размеров гиганта — начала делиться веществом с меньшей звездой. Соседка не отличалась скромность, и перетянула себе столько, сколько его давали. И теперь та звезда, что была меньшей массы, набрала её с избытком. И продолжает этим заниматься.

Несколько отстраненно от этой тесной и удивительной звездной пары медленно дрейфует по огромной орбите еще один компонент системы — так называемая Бета Лиры B. То, о чем мы говорили прежде — это была Бета Лиры A. Но звезд в этой системы гораздо больше.

Бету Лиры B прекрасно видно даже в бинокль — это звездочка 7-й звездной величины, отстоящая от затменно‑переменной пары на 46 угловых секунд (это — как видимый размер Юпитера). В небольшой телескоп эта двойная звезда выглядит очень симпатично и является легким объектом для начинающих любителей астрономии. Сейчас известно, что и она является двойной системой, правда — спектральной — ни в какой телескоп на компоненты не делимой (уж очень они близко между собой, а может быть просто такого пристального внимания она не заслужила, и на неё пока не развернули какой‑нибудь сверхмощный интерферометр).

В 64 угловых секундах от главной пары звезд нашлась еще одна звездочка, правда довольно слабая для любительской оптики — Бета Лиры C — 13-й звездной величины. А поодаль от упомянутых светил сейчас астрономы проверяют на причастность к системе еще несколько звезд — D, E и F. Причем, относительно Бета Лиры F даже найдены убедительные доказательства гравитационной связи.

Мы вновь начали с одной звезды, а добрались до целого звездного скопления. Впрочем, ситуация нередкая в нашей Вселенной. Редким типом звезд в ней являются звезды типа нашего Солнца — стабильные и совершенно одинокие. Но может быть именно потому мы сейчас имеем возможность изучать всё многообразие прочих космических светил.