Более 60 лет назад поиск внеземного разума (SETI) официально начался с проекта «Озма» в обсерватории Гринбэнк в Вест-Бэнке, штат Вирджиния. Под руководством известного астронома Фрэнка Дрейка (знаменитого своим уравнением Дрейка) с апреля по июль 1960 года с помощью 25-метровой антенны обсерватории велось наблюдение за Эпсилон Эридана и Тау Кита — двумя близкими звёздами, похожими на Солнце. С тех пор было проведено множество исследований на разных длинах волн в поисках признаков технологической активности (так называемых «техносигнатур») вокруг других звёзд.

Хотя убедительных доказательств существования иной развитой цивилизации пока не найдено, учёные не исключают такую возможность. В своей недавней статье ветеран НАСА Ричард Х. Стэнтон описывает результаты многолетнего исследования более 1300 звёзд, похожих на Солнце, на предмет наличия оптических сигналов, полученных SETI. Как он указывает, это исследование выявило два быстрых идентичных импульса от солнцеподобной звезды на расстоянии около 100 световых лет от Земли, которые совпадают с аналогичными импульсами от другой звезды, наблюдавшимися четыре года назад.

Доктор Стэнтон — ветеран Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL), среди его заслуг — участие в полётах «Вояджера» и работа в качестве инженерного руководителя миссии Gravity Recovery And Climate Experiment (GRACE). После выхода на пенсию он посвятил себя поиску внеземного разума (SETI) с помощью 76,2-сантиметрового телескопа в обсерватории Шей-Медоу в Биг-Бир, Калифорния, и разработанного им многоканального фотометра. Статья с описанием результатов его исследования опубликована в журнале Acta Astronautica.

В течение многих лет Стэнтон использовал эти приборы для наблюдения за более чем 1300 солнцеподобными звёздами в поисках оптических сигналов SETI. В отличие от традиционных исследований SETI, в которых для поиска доказательств потенциальных внеземных передач используются радиоантенны, оптические SETI ищут импульсы света, которые могут быть результатом лазерной связи или массивов направленной энергии. Последний пример был рассмотрен в последние годы благодаря проекту Starshot, концепции НАСА «Направленная энергия для межзвёздных исследований» (DEEP-IN) и аналогичным концепциям межзвёздных миссий.

Как отметил Стэнтон, область оптического SETI берёт своё начало в исследовании 1961 года, проведённом Шварцем и Таунсом. Они пришли к выводу, что лучший способ, которым внеземной разум (ВЗР) может послать оптический сигнал, выделяющийся на фоне их звезды, — это интенсивные наносекундные лазерные импульсы. Другие оптические SETI-поисковики ищут сигналы в инфракрасном диапазоне, в спектрах высокого разрешения или в видимом свете. Как рассказал Стэнтон в интервью Universe Today по электронной почте, его SETI-поиск отличается от обычных оптических исследований:

"Мой подход заключается в том, что я смотрю на одну звезду в течение примерно 1 часа, используя подсчёт фотонов для получения образцов света звезды с очень высоким временным разрешением для астрономии (100 микросекундные образцы). В полученных временных рядах я затем ищу импульсы и оптические тона. В приборе используются легкодоступные готовые компоненты, которые можно интегрировать в персональный компьютер. Я не уверен, что кто-то ещё занимается подобным, учитывая значительные временные затраты. Мне не известно о каких-либо других открытиях подобных импульсов".

После нескольких лет поисков Стэнтон заметил неожиданный «сигнал» 14 мая 2023 года во время наблюдения за HD 89389, звездой F-типа, которая немного ярче и массивнее нашего Солнца, расположенной в созвездии Большой Медведицы. Согласно статье Стэнтона, этот сигнал состоял из двух быстрых одинаковых импульсов с интервалом в 4,4 секунды, которые не были обнаружены в ходе предыдущих поисков. Затем он провёл сравнение с сигналами, производимыми самолётами, спутниками, метеорами, молниями, атмосферными сцинтилляциями, системными шумами и т.д.

Как он объяснил, несколько моментов в импульсах, обнаруженных вокруг HD 89389, делают их уникальными по сравнению со всем, что наблюдалось ранее:

А. Звезда становится ярче, а затем возвращается к своему обычному уровню, и всё это примерно за 0,2 с. Эти колебания слишком сильны, чтобы быть вызванными случайным шумом или атмосферной турбулентностью. Как можно заставить звезду размером более миллиона километров частично исчезнуть за десятую долю секунды? Источник этих колебаний не может находиться так же далеко, как сама звезда.

B. Во всех трёх событиях наблюдаются два практически идентичных импульса, разделённых интервалами от 1,2 до 4,4 секунды (третье событие, обнаруженное в наблюдении 18 января этого года, в статью не вошло). За более чем 1500 часов поисков не было обнаружено ни одного импульса, похожего на эти.

C. Тонкая структура в свете звезды между пиками первого импульса повторяется почти в точности во втором импульсе 4,4 с позже. Никто не знает, как объяснить такое поведение.

D. Не было обнаружено ничего движущегося рядом со звездой при одновременном фотографировании или в фоновом датчике, который легко обнаруживает далёкие спутники, движущиеся рядом с целевой звездой. Обычные сигналы от самолётов, спутников, метеоров, птиц и т. д. совершенно не похожи на эти импульсы.

Повторный анализ исторических данных в поисках подобных сигналов выявил ещё одну пару импульсов, обнаруженных вокруг HD 217014 (51 Пегаса) 30 сентября 2019 года. Эта звезда главной последовательности G-типа находится на расстоянии около 50,6 световых лет от Земли и по размеру, массе и возрасту схожа с нашим Солнцем. В 1995 году астрономы Обсерватории Верхнего Прованса обнаружили экзопланету, вращающуюся вокруг этой звезды, — горячий газовый гигант, который впоследствии получил название Димидиум. Это была одна из первых обнаруженных экзопланет, и впервые экзопланета была открыта вокруг звезды главной последовательности.

В то время, говорит Стэнтон, сигнал был принят за ложное срабатывание, вызванное птицами. Однако детальный анализ исключил такую возможность для всех наблюдаемых импульсов. Среди других возможностей, которые рассматривает Стэнтон, — преломление, вызванное атмосферой Земли, возможно, из-за ударной волны. Однако это маловероятно, поскольку ударные волны должны были бы произойти в идеальное время, чтобы совпасть со всеми тремя оптическими импульсами. Другие возможности включают дифракцию звёздного света на удалённом теле в Солнечной системе, частичные затмения, вызванные спутниками Земли или удалёнными астероидами, и «краевую дифракцию» на прямой кромке (т.н. «эффект Зоммерфельда»).

Существует также вероятность того, что эти импульсы могла породить гравитационная волна, что требует дополнительного рассмотрения. Ещё одна интересная возможность заключается в том, что это может быть результатом действия внеземных цивилизаций. Как указал Стэнтон, что бы ни модулировало свет этих звёзд, оно должно находиться относительно близко к Земле, а значит, любая активность инопланетян должна была идти в пределах нашей Солнечной системы. Более того, подобные импульсы наблюдались и у другой солнцеподобной звезды, расположенной в 81 световом году от Земли (HD 12051, 18 января 2025 года). Стэнтон подчёркивает, что необходимо больше данных, чтобы объяснить все три случая (и последующие открытия).

«Ни одно из этих объяснений на данный момент не является по-настоящему удовлетворительным», — сказал он. "Мы не знаем, что за объект может породить эти импульсы и как далеко он находится. Мы не знаем, порождается ли двухимпульсный сигнал чем-то, проходящим между нами и звездой, или же он генерируется чем-то, что модулирует свет звезды, не перемещаясь по полю [зрения]. Пока мы не узнаем больше, мы даже не можем сказать, причастны ли к этому инопланетяне!"

Существуют проекты оптического SETI (OSETI) или LaserSETI, включая совместную работу, начатую Breakthrough Listen и Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System (VERITAS) Collaboration. Однако метод Стэнтона открывает широкие возможности для будущих исследований SETI, в ходе которых можно будет искать подобные примеры оптических импульсов. Для этого он предлагает два подхода, которые могут раскрыть больше информации об этом явлении и помочь астрономам установить более жёсткие ограничения на возможные причины его возникновения:

"Ищите события с помощью массивов синхронизированных оптических телескопов. Если объект движется между звездой и нами, этот подход должен сказать нам, с какой скоростью он движется по нормали к линии визирования, и, возможно, его размер и расстояние. [Кроме того,] было бы очень интересно, если бы свет звезды модулировался без объекта, движущегося через поле зрения".

"Наблюдение за событиями с помощью телескопов, разделённых несколькими сотнями километров, может показать, что любое различие во времени прихода каждого импульса связано только с различием во времени прохождения света от звезды до каждого телескопа. Тогда, если мы не сможем объяснить эту вариацию света особенностями самой звезды, нам придётся объяснять ещё больше!"