Дэвид Натт — опытный профессор нейропсихофармакологии в Имперском колледже Лондона, но он не всегда умел расположить к себе аудиторию.

В 2009 году он был главным советником правительства Великобритании по вопросам наркотиков и ключевым членом совета, которому было поручено рекомендовать изменения в национальной политике в отношении наркотиков.

Так было до тех пор, пока он не заявил, что самой большой проблемой в этой сфере является алкоголь — вещество, наносящее наибольший вред.

Хотя во многих обществах это сочли бы ересью, в Великобритании такая позиция оказалась особенно неприемлемой.

Через два дня после того, как он поделился своими взглядами с прессой, его попросили уйти с государственной службы.

Спустя все эти годы Натт спешит пояснить, что он ценит положительные стороны употребления алкоголя. «Большинство людей знакомятся со своими партнёрами с помощью алкоголя, — говорит он. — Он способствует общительности, и мало что может сравниться с ним в этом».

По его словам, он искал более безопасный и здоровый способ получить тот же эффект, что и от выпивки, — что-то, что могло бы приносить удовольствие и не вызывать привыкания, цирроза печени и агрессивного поведения.

К тому времени, когда Натт стал членом правительственного совета, исследования показали, что в основе многих проблем, связанных с алкоголем, лежит его сложное воздействие на нервную систему, когда положительные эффекты переплетаются с отрицательными.

Когда у Натта появилось больше свободного времени, он решил попробовать создать собственную молекулу, которая могла бы вызывать у него лёгкое опьянение, как от пары бокалов вина, и на этом всё.

Он и компания, соучредителем которой он является, GABA Labs, говорят, что они близки к цели.

Работая в соответствии с правилами Управления по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов США, компания GABA Labs готовится вывести на рынок запатентованную молекулу, которую она намерена назвать Alcarelle. Название является отсылкой к искусственному подсластителю Canderel, британскому аналогу Equal.

По сути, идея заключается в усилении действия гамма-аминомасляной кислоты(ГАМК), нейромедиатора, который, говоря простым языком, передаёт химические сигналы вашим нервным клеткам, приказывая мозгу расслабиться.

Молекула направлена на связывание с ГАМК-рецептором, увеличивая поток отрицательных ионов, которые подавляют активность нейронов. Усиливая функцию ГАМК в мозге, молекула предназначена для того, чтобы доставлять разновидность приятного, расслабляющего кайфа от алкоголя без побочных эффектов.

ГАМК была впервые обнаружена в 1950-х годах, и компания GABA Labs не первая, кто использует её способность расслаблять.

Команда Натта говорит, что отличительной особенностью его молекулы является то, что вместо повсеместного усиления функции ГАМК в мозге она нацелена на определенный тип ГАМК-рецепторов в лобной доле, которые играют важную роль в социальном поведении, снижая риск похмелья и других побочных эффектов у пьющего.

В основном Натт делает ставку на то, что существующие бренды будут лицензировать его молекулу в качестве добавки для включения в свои собственные линейки безалкогольных продуктов. Идея заключается в том, что Heineken NV, например, может продавать пиво Alcarelle наряду со своим популярным Heineken 0.0.

Большинство из дюжины научных экспертов, опрошенных для этой статьи, мягко говоря, считают план Натта амбициозным. «Трудно представить себе заменитель алкоголя, основанный исключительно на ГАМК», — говорит Кеннет Шер, психолог и профессор Университета Миссури. Джим Кук, профессор химии в Университете Висконсина в Милуоки, который неофициально консультировал Натта на ранних этапах развития GABA Labs, перечислил длинный список потенциальных побочных эффектов (сонливость, потеря памяти), которые очень похожи на состояние алкогольного опьянения. «Перед нами стоит множество задач», — говорит Кук. Есть и другие возможности.

С тех пор как Натт потерял работу в правительстве, многое изменилось, и эксперты пришли к единому мнению, что любое количество алкоголя вредно для здоровья.

Если раньше исследования намекали на то, что бокал красного вина может быть полезен для сердца, то теперь они показывают, что оно скорее повышает кровяное давление или риск сердечного приступа.

Ранее в этом году уходящий в отставку главный хирург США Вивек Мурти предложил наносить на алкоголь чёткое предупреждение о риске развития рака, как на сигаретах. 

Опрос, проведённый в том же месяце, показал, что 49 % американцев планируют в этом году пить меньше, по сравнению с 34 % всего двумя годами ранее.

Некогда заядлые любители выпить (героини «Секса в большом городе», неудачницы из «Правил виноделов») демонстративно выбирают безалкогольные альтернативы, в то время как Том Холланд, Блейк Лайвли и Кэти Перри находятся в авангарде движения за отказ от алкоголя.

По крайней мере, на данный момент алкоголь остаётся любимым наркотиком человечества, и любой, кто сможет воспроизвести его расслабляющий эффект, заработает целое состояние. «Люди любят выпивать, — говорит Натт. — И почему бы нам не позволить им делать это без риска стать зависимыми или напиться?»

Самое главное, что молодёжь пьёт меньше, чем когда-либо за последние десятилетия.

По сравнению с большинством наркотиков этанол действует непредсказуемо.

Это простая смесь углерода, водорода и кислорода, которая не ограничивается теми участками мозга, где вы ощущаете её воздействие.

В малых дозах (например, в начале «счастливого часа») он активирует систему вознаграждения мозга и усиливает передачу гамма-аминомасляной кислоты, благодаря чему вы одновременно чувствуете себя расслабленным и энергичным.

Однако если вы продолжаете пить, алкоголь начинает подавлять другие важные сигналы, что в конечном счёте негативно сказывается на таких функциях, как память и двигательная активность, а также может усиливать тревожность и нарушать цикл сна.

Писатель-учёный Стивен Браун однажды назвал алкоголь «фармакологической ручной гранатой», и он имел в виду его воздействие на мозг, не говоря уже о широком спектре повреждений, которые он наносит другим органам.

Если не стесняться в выражениях, можно сказать, что алкоголь — это нейротоксин, который ухудшает мышление, вредит организму и разрушает жизни.

Как известно людям уже более 13 000 лет,может быть чертовски весело от алкоголя. Некоторые археологи предполагают, что неолитические оргии были одним из основных факторов, побуждавших людей оседать на одном месте и создавать крупные сообщества.

Современные исследования также показывают, что алкоголь сплачивает людей.

В 2012 году исследователи поместили небольшие группы незнакомцев в комнату с напитками и обнаружили, что люди, которые болтали за рюмкой водки, сблизились больше, чем те, кто пил безалкогольные напитки. «Вы должны рассматривать социальные преимущества алкоголя как пользу для здоровья», — говорит профессор философии Эдвард Слингерленд, автор книги «Пьяные: как мы пили, танцевали и спотыкались на пути к цивилизации».

В начале 1980-х, когда Натту было около 30 лет, наука только начинала распутывать связь между алкоголем и ГАМК. Примерно в это же время он провел эксперимент, который, похоже, был вдохновлен чем-то иным, кроме трезвости.

Он напоил группу крыс настолько сильно, что они не могли стоять, затем ввел им препарат, блокирующий передачу ГАМК. Эффект был мгновенным: крысы сразу протрезвели. Как вспоминает Натт, для него это был момент озарения, но не для его руководителя, который спросил: «Какой в этом смысл?»

В 2010 году, после того как он ушёл с должности советника в правительстве, Натт начал всерьёз работать над тем, чтобы ответить на вопрос своего бывшего руководителя.

Он нашёл немного венчурного финансирования для проведения первых исследований в области безалкогольного опьянения и к 2016 году стал соучредителем компании, которая впоследствии стала называться GABA Labs.

К тому времени стало ясно, что в мозге существует множество подтипов ГАМК-рецепторов, каждый из которых может стимулировать различные реакции в зависимости от своего расположения. Один из подтипов, по-видимому, делает людей особенно общительными. Натт и его коллеги потратили большую часть времени на поиск молекул, которые могут воздействовать именно на него, а затем на изменение структуры молекул, чтобы добиться желаемого эффекта и избежать побочных действий. Компания GABA Labs постепенно создала библиотеку из примерно 50 молекул, которые, по-видимому, способны решить хотя бы часть проблемы.

Натт говорит, что Alcarelle может появиться на рынке уже в конце 2027 года.

Компания GABA Labs сократила список молекул до трёх финалистов и планирует в ближайшее время начать производство победившей молекулы в больших объёмах для дальнейшего тестирования на животных, а затем и на людях, после чего последует экспертная оценка.

В каком-то смысле алкоголь — это то же самое, что сигареты несколько десятилетий назад. Мы знаем, что он вреден. Всё больше людей задумываются о том, чтобы бросить пить или хотя бы сократить потребление. Появились предупреждающие надписи, как и более высокие налоги. Молодое поколение склонно относиться к алкоголю как к вредной привычке, а не как к естественному дополнению к любому ужину с друзьями.

И всё же. Даже если Alcarelle работает, заменить один порок другим, очень похожим, — непростая задача.

Натт говорит, что Alcarelle не вызывает привыкания и что в конечном счёте он проведёт исследования, которые, как он ожидает, покажут, что это действительно так. Пока он продолжает оценивать трёх финалистов, компания GABA Labs разработала пару сортов пива с низким содержанием азота, которые должны появиться в продаже в конце июля, а также напиток, похожий на виски, который планируется выпустить в конце этого года.

Наконец, говорит он, его цель кажется одновременно достижимой и актуальной.

«Я бы предпочёл оказаться там 20 лет назад, — признаётся он. — Но лучше поздно, чем никогда».