На заре истории интернета серфить онлайн-просторы можно было не только с помощью проводного телефона. Телевизор тоже можно было занять на радость всей семье, чтобы отправить емейл или полазить в сети, ища фотографии смешных котов. Легендарная WebTV могла дать это все и даже чуть-чуть больше.

Интерфейс теле-интернета. Источник: Reddit.

Пепси, пейджер, WebTV

Стив Перлман был типичным гиковатым парнем. Он не жаловал физру с бейсболами. Да и мяч, обтянутый свиной кожей, не пинал. Зато ему нравилась в школе технология и он в любой момент был готов остаться на “продленку”, чтобы поковыряться в каких-нибудь детальках в школьной лаборатории-мастерской

Стив Перлман. Источник: cnet.com.

Как и многие другие юные технари 70-х, он сам склепал свой первый компьютер и, скорее всего, это был Altair 8800, который начали продавать в 1974 в качестве наборчика “собери сам”. Альтаир, кстати, был довольно сложной конструкцией: нужно было правильно спаять четыре монтажные платы и кучу других частей, чтобы машинка замелькала лампочками, так что Стив продемонстрировал недюжинный талант к инженерии уже тогда.   

Altair 8800. Источник: Nuts & Volts Magazine.

В общем страсть к технике и изобретательству пройдут с ним и через школу, и родную альма матер. А уже к выпуску из Колумбийского университета Стив твердо осознает две вещи: он хочет создавать новые технологии и работать на себя. Но сперва пришлось попахать в Атари, для которой он создаст систему параллельной обработки графики, а затем в Калеко и даже в Эппл, где он придумает первую итерацию QuickTime.

Кстати, Стив пытался скрестить телевизор и компьютер еще в школе — его раздражало, что у Альтаира нет дисплея и читать результат программы приходится по мигающим огонькам. Неизвестно чем закончилась эта эпопея и не досталось ли изобретателю за спаленный родительский телек, но видимо идея где-то крепко засела в его подсознании.

Итак, Перлман отпахал в Эппле и сколотил неплохое портфолио. Наступили 90-е, которые в Америке до сих пор называют “благословенными”. А интернет начинал потихоньку расползаться по стране и вообще миру, опутывая его щупальцами модемных проводов.

Однажды Стив сидел у себя дома, листая веб-странички. В какой-то момент он волей рандома попал на сайт Campbell, славящейся своими консервированными супами и тут у него щелкнуло в голове: люди ищут в интернете товары да и вообще всякую всячину. Что если принести им “магазин на диване”, но в немного другом, более интерактивном формате? Да и не только магазин. Но вообще возможность писать и получать письма, загружать фотки с отпуска на сервера, создавать свои сайты и все это… прямо с телевизора?

Иду на Web

В июле 1995 на свет появляется стартап, называнный WebTV — тогда слово “стартап” еще не было так сильно замылено. Перлман искусительными речами уговаривает двух своих друзей и коллег по Эпплу Брюса Лика и Фила Голдмана оставить бигкорповский офис и поверить в его видение.

Троица на собственные деньги арендует полузаброшенный дилерский центр БМВ в калифорнийском Пало-Альто и теперь это будет их штаб-квартира. Правда, сначала они назовут себя Artemis Research и на собственном простеньком вебсайте с чрезвычайной важностью объявят, что их компания занимается исследованием “депривации сна, плохого питания и отсутствием личной жизни в течение длительного времени — на людях и карликовых кролях.“ Им писали разные научные группы, занимавшиеся теми же проблемами, прося поделиться данными, но команда загадочно хранила молчание, как сфинксы.

Ранний интерфейс приставки. Источник: Reddit.

В их коллективе кроль, кстати, действительно был. Его звали Баузер, в честь дракона из Марио, и он был питомцем Фила Голдмана. Баузер исследовал территорию автоцентра по ночам, пока команда работала над проектом и даже впоследствии попал на логотип компании General Magic, которая разработала прототипы многих технологий, включая USB.

Баузер, увековеченный на логотипе.

Стратегия WebTV была простая. Команда будет продавать лицензию на исходную конструкцию телевизионной приставки, а производители электроники будут собирать и продавать сам аппарат. Что же из себя представляла WebTV?

Архитектура интер-телека

По сути, WebTV была весьма маломощным компьютером на базе MIPS‑процессора (около 112 МГц) с очень ограниченными ресурсами: порядка 2 МБ RAM, 2 МБ ROM и около 1 МБ флеша для настроек и обновлений.

MIPS-процессор. Источник: Википедия.

MIPS-архитектура была к тому моменту настоящим хитом за счет принципа удлиненного конвейера и ее широко использовали в производстве видеопроцессоров и ТВ-ресиверов . 

Приставка во плоти. Источник: Reddit.

В конвейерных решениях этапы выполнения разных команд могут перекрываться во времени. Так, когда одно “подразделение” процессора обрабатывает математические расчёты с плавающей точкой, другое уже параллельно инициирует чтение или запись данных для команды, которая будет выполняться следующей. Плюс, архитектура гарантировала предсказуемые временные характеристики, относительную простоту ядра и хорошее соотношение производительности, размера кристалла и энергопотребления.

Карикатура на искажение сигнала в WebTV из технического мануала. Аналоговый телефонный канал приставки мог страдать из-за параллельных шумов и, к примеру, менять символы в запросах и ответах, что приводило к дисконнекту. Техподдержка была проинструктирована советовать юзерам убирать с линии параллельные телефоны, факсы и даже домофоны. Источник.

Правда, назревала одна проблема: телевизоры не были предназначены для отображения мелкого текста, из которого, в общем-то, html и состоит. Для решения казуса был задействован рендеринг шрифта и интерфейса с учётом интерлейсной, то есть чересстрочной, развертки ТВ, а также ограниченного разрешения и цветового пространства. В итоге интерфейс на телевизоре был крупный, контрастный и оптимизированный под «размытый» CRT.  

Процесс регистрации WebTV. Источник.

В Сеть она выходила с помощью обычного диалаповского подключения через встроенный V.34bis модем со скоростью в 33.6 кбит/с. Так что для серфинга в Сети оккупировался не только телевизор, но и, по классике жанра, домашний телефон. Зато скорость отображения страниц была довольно высокой за счет компрессии на серверах. 

Будучи активированной, приставка звонила на бесплатный номер, где уже в полной боевой готовности стоял собственный пул модемов WebTV. С помощью ANI — Automatic Number Identification — то бишь автоматического определителя абонента — сервер узнавал номер пользователя, сопоставлял его с базой тарифных зон, и выбирал локальные POP (Point of Presence) — ближайшие входные узлы доступа: например, модемные банки/IAP. И уже затем пользователь мог невозбранно плутать по таинственным веб-дебрям.

На волосок от краха

WebTV вызывала живой интерес у потенциальных инвесторов. Уже в первом раунде ей удалось получить полтора миллиона долларов от ультра-консервативного инвестора Марвина Дэвиса, который застал еще живого Рокфеллера. Казалось бы кролик, измученный недосыпом и отсутствием личной жизни, был в шляпе.

Потомственный капиталист и инженер, Марвин Дэвис (1925-2004). Источник: d23.com.

Затем замаячили переговоры с Сони, которая хотела дистрибутировать приставку, но только эксклюзивно. Такие перспективы стартапу, скорее всего, не улыбались, ведь эксклюзивность дистрибуции могла бы обернуться для них появлением россыпи конкурентов под другими брендами, возникновением разношерстных форматов и прочей головной болью. В итоге, переговоры стали усложняться и затягиваться…

Стив Перлман бегал, как угорелый, ища дополнительное инвестирование, потому что нужно было платить зарплату 70-и человекам, параллельно продолжая разработку, но никто вкладываться не спешил. 

Чтобы обеспечить промежуточное финансирование, Перлман в отчаянии решает поставить все “на зеро”. Он в суматохе распродает свои активы, включая эппловские бумаги, выжимает до последней капли кредитки и вдобавок закладывает банку собственный дом — осталось разве что, продать почку на черном рынке.

И тут Перлман со товарищи получают вежливое письмо от Сони с удручающем содержанием: сделки не будет. Дескать, эксперты компании оценили риски и нашли их неоправданно высокими… 

“Письмецо в конверте” было громом среди ясного неба — как только поверившие в стартап инвесторы узнают, что Сони вышла из переговоров, они больше не дадут ни копейки и Перлман потеряет все, буквально став бездомным. Но, к счастью, недавно подключившийся к проекту венчурный фонд Брентвуд решил продолжить финансирование и Перлман был спасен от жизни на теплотрассе.

WebTV заинтересуется Филлипс, который не станет претендовать на права эксклюзивной дистрибуции и это пробудит в руководстве Сони “синдром упущенной выгоды” — японцы в срочном порядке восстанавливают партнерские отношения и также подписывают соглашение о продаже приставок.

Интернет на диване

WebTV дебютировала 18 сентября 1996 года в формате “тонкого клиента”. Сониевская приставка стоила $349, а филиппсовская на 20 долларов дешевле и обе комплектации снабжались чудо-технологией: беспроводной компьютерной клавиатурой! Правда за полсотни сверху. Прижимистые юзеры могли пользоваться обычным пультом от телека вместо нее.

Поначалу продажи шли медленно и Перлман со товарищи оправданно переживали за свое детище. Но постепенно рост подписчиков стал набирать эксплозивные обороты и уже к 1997 их количество достигло 800 000 активных пользователей.

Приставки Сони и Филлипса. Источник: Wikipedia.

Но что же за контент был в теле-интернете? Это была целая уникальная экосистема наподобие тех, что сейчас выращивают в стеклянных банках на Ютубе.   

Прежде всего, WebTV предлагала концепт “сада за стеной” (“walled garden”), где абоненты получали эксклюзивный и хорошо курированный контент: новости, финаналитика, прогнозы погоды и все в таком духе. Как ни крути, но абонентку почти в 20 долларов за “цифровой огород” нужно было отрабатывать.

Загрузочный экран. Анимация сопровождалась МИДИ-композицией. Источник: Reddit.

Далее, через приставку были доступны IRC-каналы, где юзеры активно занимались социализацией. Там были тематические сообщества, включая прото-дейтинги (!), самое крупное из которых называлось Talk City и оно напоминало наш легендарный чат “Кроватка” из нулевых.

Скриншот из чата TalkCity.

Доступ в общий интернет тоже был, посредством превращения html-строчек в читабельный на телевизоре контент, как описано выше. Правда картинки бывало грузились по 10 минут и больше. А еще была доступна электронная почта, так что переписываться можно было свободно, не отрываясь от любимых передач а-ля “Макгайвер” или “Колесо фортуны”. 

Страница с новостями уже после покупки проекта Майкрософтом.

А для юзеров с креативной жилкой существовал “редактор страниц” или “page builder”, так что можно было создать свой собственный теле-сайт. Кто-то самостоятельно умудрялся учиться дизайнить свои страницы с максимальной оптимизацией и сокращением загрузочного времени, не имея при этом компьютера. Так что с WebTV люди даже вкатывлаись в айти с нуля.

На первое апреля 1999 года кто-то накодил сайт с магическим шаром, отвечающим на вопросы и разместил его на странице техподдержки. Источник: rayhill.com.

Невероятно но факт. По скольку WebTV использовала стойкое, а точнее 128-битное шифрование (не SSL), применявшееся для связи с ее собственным проприетарным сервисом, при запуске в 1996 году она была классифицирована правительством США как «боеприпасы» (буквальная формулировка). Продавать за границу ее было нельзя согласно действовавшим на тот момент законам о национальной безопасности. Но WebTV привела к пересмотрению закона, который в итоге разрешил экспорт криптографических устройств зарубеж.

Успех приставки, в итоге обратил на нее внимание самой Майкрософт. Переговоры и сделка по продаже были чрезвычайно напряженными, так как времени было мало. Астрономический час, потерянный из-за перехода на летнее время в ночь перед запланированным объявлением о продаже, который стороны забыли учесть в своем графике, едва не лишил их возможности в принципе подписать необходимые документы к нужному времени.

В итоге WebTV станет собственностью гейтсовского детища за 425 миллионов и каждый из трех соучредителей получит 63 миллиона долларов вознаграждения. 

А сама приставка получит новое имя MSN TV. В этой ипостаси ее ждут различные перипетии судьбы. Например, в ее истории появятся широкополосный интернет и онлайн шоппинг, а затем и первый в истории онлайн-стриминг. Туда даже добавят поддержку Офиса и Акробата для просмотра документов! 

Но к середине нулевых это выглядело как уже чистой воды извращение. Компьютеры становились все более массовыми да и умели они гораздо больше, так что абонентская база начала потихоньку сужаться от года к году, даже не смотря на выход MSN TV 2  со стандартной окло-ПКшной архитектурой.

MSN TV 2. Источник: webtv.zone.

К 2009 году продажа приставки прекратиться окончательно. А в сентябре 2013 ее владельцы получат себе на телевизоры емейл с прощальным уведомлением: веха WebTV подошла к концу, теперь уже насовсем. And if forever, still forever farewell!

WebTV была зверем крайне экзотическим. А все потому что ее концепт выглядит сейчас как своего рода, странная химера, помесь бульдога и носорога. Но данный “бульдорог” в свое время неплохо справлялся со своей работой, давая миллионам доступ в Сеть прямо из уютной гостиной. А еще он был предтечей стриминга, который сегодня доступен почти в каждом доме. А значит, все-таки ничто не проходит бесследно!

• Архив разных материалов по работе WebTV.