Японский стартап, основанный бывшими инженерами-автомеханиками, намеревается превратить инвалидную коляску в аксессуар для технически продвинутых. Их компания, Whill, разрабатывает "индивидуальное мобильное устройство", которое, по их словам, проще и удобнее в использовании, чем обычные инвалидные коляски с мотором. Коляска Whill, «Модель А», оснащена усовершенствованной системой привода, которая позволяет ей делать крутые повороты и ездить по неровной местности. Она также имеет минималистический дизайн, как будто сделана для научно-фантастического фильма.

 

 

Цель – создать стильный транспорт для людей с ограниченными возможностями, а не коляску для инвалидов, — говорит Сатоши Суджи из Whill.

 
Компания начала продажи «Модели А» в Японии и США (первоначально только в Калифорнии по цене $9500). Она ставит на то, что может показаться странным: что глобальный рынок инвалидных колясок будет расти быстрыми темпами и люди захотят иметь более мощные и внешне более привлекательные устройства. Некоторые демографические тенденции подтверждают это: количество людей в возрасте 65 лет и старше, как ожидается, утроится к 2050 году и достигнет 1,5 млрд., то есть это один на каждые шесть человек на планете. А со старением населения, скорее всего, увеличится количество людей с ограниченными возможностями, которое сегодня, по данным Всемирной организации здравоохранения, составляет 15 процентов.
Генеральный директор и соучредитель компании, Сатоши Суджи, который ушел из Nissan, чтобы открыть Whill, рассказывает, что идея стартапа пришла ему в голову, когда он встретил инвалида, который отказывался ездить в продуктовый магазин в своей инвалидной коляске из-за того, как люди смотрели на него. Хотя такие люди зачастую в хорошей физической форме, традиционная коляска может создать впечатление, что его пассажир — слабый и беспомощный,  говорит он.
Учитывая это, Суджи и его коллеги задались целью полностью переделать коляску с мотором. Одно из ключевых нововведений «Модели А» — ее два передних колеса, диски которых обернуты в два десятка небольших резиновых шин, вращающихся самостоятельно. Разработанные отставным инженером из Toyota, который числится в штате стартапа, эти всенаправленные колеса позволяют креслу двигаться в любом направлении более легко и с малым радиусом разворота.
 

 
«Модель А» также имеет полноприводную систему и контроллер двигателя, которые позволяют ездить практически по любой поверхности. Свинцово-кислотная батарея дает коляске возможность проехать почти 20 километров на одной зарядке. Для управления можно использовать джойстик на подлокотнике или приложение на iPhone.
Тот факт, что Whill была основана в Японии (недалеко от Токио), не является случайностью, поскольку в этой стране более четверти населения — старше 65 лет (наивысший показатель в мире). Но у Whill также есть офис в Кремниевой долине — рынок стареющего поколения любителей гаджетов. Первоначально устройство ориентировано инвалидов, но компания, которая уже собрала $11 млн. от японских и американских инвесторов, надеется в конечном счете расширить продажи и на тех, кто испытывает трудности при ходьбе.
 

Конечно же, актуальный вопрос для Whill: будет ли товар продаваться?

История не на стороне компании. И «Тойота», и «Хонда» выпускали футуристические прототипы для личной мобильности, но те до сих пор не окупились. В 1999 году знаменитый изобретатель Дин Камен представил коляску под названием iBot. Стоила она $25 000, что было довольно дорого, но данное устройство могло подниматься на бордюры, позволяло пользователям регулировать сиденье так, чтобы находиться на уровне глаз стоящего человека и даже подниматься и спускаться по лестнице. Администрация США по пищевым продуктам и лекарственным веществам одобрила его как медицинский прибор, а страховщики покрыли часть стоимости. Тем не менее, высокая стоимость стала одной из причин, по которой производство было прекращено в 2009 году.
Сотрудник Института инженеров по электротехнике и радиоэлектронике Рори А. Купер, профессор кафедры реабилитации, науки и техники в Университете Питтсбурга, говорит, что устройство от Whill выглядит как хороший продукт, но он не считает эту технологию инновационной. Он-то знает: Купер, который использовал инвалидную коляску в течение 30 лет, является всемирно известным экспертом по мобильности и директором Центра передового опыта в индустрии инвалидных колясок и реабилитационной техники (часть департамента США по делам ветеранов).
 

Всенаправленные колеса существуют уже лет 30, а полный привод — в течение как минимум 15 лет, — говорит он.

 
При это Купер добавляет, что если страховщики хотя бы частично покроют стоимость коляски, Whill может понравиться представителям старшего возраста, которые хотят дольше оставаться активными и более благосклонны к технологиям, чем предыдущие поколения. Ведь сегодняшние 65-летние были первопроходцами в пользовании такими вещами, как персональный компьютер, КПК и мобильный телефон, отметил он.