Вселенная необъятна, и человек своими слабыми инструментами пытается нащупать во тьме хотя бы ближайшие к себе объекты. Сначала — планеты Солнечной системы, затем — чужие звезды, потом — планеты у этих звезд в нашей галактике. Получив определенный опыт в плане обнаружения экзопланет астрономы решили попробовать проделать то же самое и с другой галактикой. Ученым, насколько можно судить, удалось обнаружить сразу несколько экзопланет на расстоянии в 3,8 млрд световых лет от Солнца.

Используя данные космической обсерватории НАСА, астроном Синью Дай (Xinyu Dai) астрофизик и профессор в Оклахомском университете, обнаружил со своей командой несколько планет вне Млечного пути. По его словам, размеры этих планет разные — некоторые не больше нашей Луны, другие — примерно также же, как Юпитер.

Астрономы используют несколько методов обнаружения удаленных от нас планет. Поскольку находятся они слишком далеко от Земли, чтобы использовать обычные оптические телескопы, в работу вступают иные способы. По словам участников проекта, им помогла теория относительности Эйнштейна.

Одно из положений этой теории — то, что свет может отклоняться из-за сильного гравитационного воздействия. Речь идет о гравитационном линзировании, эффекта, возможность использования которого в тех либо иных целях предсказывал еще сам Эйнштейн. Так вот, линза, которая позволила ученым Земли наблюдать за удаленными объектами — этот как раз галактика, располагающаяся в 3,8 млрд световых лет от Земли. До настоящего момента эффект гравитационного микролинзиирования использовался лишь для поиска планет, которые вращаются вокруг звезд Млечного Пути.

Масса галактики, которая находится на удалении от нас, настолько велика, что свет, проходя мимо нее, изменяет направление «движения» и некоторые характеристики. Кстати, при помощи эффекта линзирования ученым еще в 1991 году удалось обнаружить квазар, расположенный в 6 млрд световых лет от Земли, а также измерить его характеристики. Этот квазар представляет собой очень яркий объект со сверхмассивной черной дырой RX J1131?1231 в центре.

Так вот, свет, который идет к нам от указанного выше квазара, идет к нам через галактику, которая и служит своеобразной гравитационной линзой. Изучая характеристики излучения квазара, прошедшего через линзу, специалисты поняли, что обнаруженные энергетические сдвиги объясняются наличием экзопланет между Землей и квазаром.

В университетском пресс-релизе участники исследования изложили все менее формальным языком, заявив, что сам процесс обнаружения удаленных экзопланет — «очень крутая наука». Фото, которое получено учеными, по их мнению позволит развивать планетологию и дальше. На фото показан центральный эллиптический объект — это галактика, в которой располагаются звезды с экзопланетами вокруг. Белые точки вверху и белая отметка внизу — это излучение, исходящее от черной дыры.

По мнению ученых, удаленные галактики содержат триллионы экзопланет, многие из которых могут быть обитаемыми или потенциально обитаемыми. Некоторые коллеги авторов исследования выразили свою поддержку. Но энтузиазм выказывают немногие. Большое количество экспертов считает, что исследование достаточно интересное, но данные, полученные астрономами, можно интерпретировать по-разному. Например, обнаруженные объекты могут принадлежать и нашей галактике.

Кстати, не так давно агентство НАСА рассказало о результатах сотрудничества с телекоммуникационным гигантом — корпорацией Google. Партнер предоставил агентству технологии машинного обучения, позволяющие в автоматическом режиме обрабатывать огромное количество данных, присылаемых на Землю телескопом «Кеплер». Этот метод многое дал астрономам, и один из результатов — обнаружение восьмой по счету экзопланеты в системе Kepler-90.

Все планеты в этой системе найдены посредством транзитной фотометрии. Этот способ дает возможность обнаружить экзопланету, когда она проходит по диску своей звезды. В это время светимость звезды на какое-то время снижается и астрономы фиксируют планету (ну или другой объект).