_{Источник: NASA}

НАСА разместило приглашение для аккредитации прессы на беспилотный запуск корабля Starliner «Боинга». В приглашении указана дата и место старта — 17 декабря, площадка SLC-41 на мысе Каннаверал во Флориде. Планируемый запуск — проверка аппарата «Боинга» перед пилотируемым стартом.

Сайт Arstechnica отмечает: НАСА рассылает уведомления об аккредитации только когда в целом уверено, что запуск состоится. Старт корабля Starliner постоянно откладывался: первые беспилотные пуски «Боинг» планировал еще в 2017 году и с тех пор постоянно сдвигает дату.

Arstechnica со ссылкой на неназванный источник добавляет, что некоторая неуверенность по поводу заявленной даты все еще сохраняется, но сомнения может развеять перевозка заправленного и подготовленного Starliner из Космического центра Кеннеди на площадку United Launch Alliance в Колорадо. В ходе этих подготовительных работ Starliner установят наверху ракеты-носителя «Атлас-5» и в готовом виде отправят на мыс Каннаверал во Флориде.

Следующий шаг со стороны НАСА — созыв брифинга Flight Readiness Review, на котором агентство формально подтвердит точную дату пуска. Arstechnica приводит в пример слова журналиста Джеффа Фоуста: в Twitter он вспоминает, что в уведомлении об аккредитации на запуск миссии SpaceX Demo-1 датой запуска был указан январь 2019-го. В итоге ракету запустили в марте.

«Боинг» разрабатывает Starliner по заказу НАСА с 2010 года в рамках программы по созданию пилотируемого космического аппарата для доставки астронавтов к МКС. Согласно проекту, Starliner будет 13-тонным частично многоразовым пилотируемым космическим кораблем с максимальной вместимостью в 7 человек и автономным существованием до 210 дней. NASA выделило на разработки 4,2 млрд долларов в рамках контракта.

Главный конкурент Boeing в этой разработке — SpaceX и ее Crew Dragon. Тестовый беспилотный полет Crew Dragon состоялся в марте 2019-го, но SpaceX столкнулась с проблемами с парашютами и системой спасения. НАСА не будет давать разрешения на пилотируемый полет с участием астронавтов Дага Хёрли и Боба Бенкена, пока SpaceX не устранит неполадки. В теории Crew Dragon сможет брать на борт до 7 астронавтов.

С начала 80-х НАСА доставляло астронавтов в космос с помощью шаттлов — многоразовых космических кораблей, которые могли возить до 8 астронавтов и до 3 810 килограмм груза на геопереходную орбиту. Дороговизна запусков и резонансная катастрофа «Колумбии» вынудили США отказаться от шаттлов и начать разработки новых пилотируемых космических кораблей. Последний шаттл слетал в космос в 2011 году — с тех пор американские астронавты добираются до МКС на российских «Союзах». Цена отправки астронавта таким способом постоянно росла и к 2018 году составила $82 млн. По предварительным расчетам, цена одного места на Starliner и Crew Dragon будет колебаться в районе $60 млн.

В сентябре Роскосмос подписал контракт на создание возвращаемого космического грузового корабля с частной компанией МТКС. Бенефициар МТКС Сергей Сопов подтвердил, что корабль под названием «Арго» будет готов к 2024 году.