_{Источник: NASA}

НАСА и Европейское космическое агентство (ЕКА) разработали проект по доставке образцов марсианского грунта на Землю. Проект обойдётся в $7 млрд.

Миссия Mars Sample Return (MSR) включит в себя три запуска тяжёлых ракет, отправку двух марсоходов и первый в истории запуск ракеты с другой планеты, сообщает журнал Science. В случае успеха миссия поможет учёным выяснить, как теплый и влажный Марс стал холодным и сухим. Исследователи также надеются найти доказательства существования жизни на планете. Мобильные лаборатории марсоходов, таких как Curiosity, не подходят для подобных исследований.

Первый этап MSR почти завершен — уже готов марсоход NASA стоимостью $2,5 млрд. Он будет запущен в 2020 году и приземлится в кратере Джезеро. Марсоход будет сверлить грунт и собирать образцы камней, которые могут содержать признаки древней жизни. В 2020 году также будет достроен марсоход ExoMars, принадлежащий ЕКА. На этой неделе ЕКА утвердит размер первоначальных инвестиций в программу. Всего же вклад ЕКА в проект составит $1,5 млрд.

В 2026 году стартует второй этап программы: NASA запустит корабль, на борту которого будет находиться и возвращаемая ракета, и собранный ЕКА марсоход. Этот корабль должен прибыть на Марс в 2028 году, после чего у ExoMars будет полгода, чтобы собрать контейнеры с образцами грунта, добытыми ранее. Всего исследователи планируют собрать 30 контейнеров с примерно 0,5 кг грунта.

Как только марсоход вернется к посадочному аппарату, роботизированный манипулятор, созданный ЕКА, извлечет контейнеры для образцов из стоек на ровере и поместит их в герметичную сферу на борту возвращающейся ракеты. По словам Энджи Джекман, которая руководит строительством ракеты в NASA, управление занималось разработками такой ракеты много лет. Инженерам необходимо было создать такой аппарат, который поместился бы на борт корабля и при этом выдержал месяцы марсианского холода. Созданная ими ракета будет заправлена парафином и жидким окислителем, а высота её составит меньше трёх метров.

Ракета со сферой на борту поднимется с поверхности Марса на высоту более 300 км, где состыкуется с орбитальным аппаратом (его ЕКА отправит вслед за кораблём NASA). Для отслеживания и захвата сферы с пробами спутник оснащён камерами. После состыковки роботы, построенные NASA, стерилизуют сферу и поместят её в тройную защитную оболочку. После этого со спутника на Землю отправится дискообразный корабль. В 2031 году он войдёт в атмосферу Земли и упадет где-то в пустыне штата Юта.

Как только образцы поступят на Землю их поместят в карантин, чтобы защитить камни от воздействия микробов на Земле, а земную жизнь — от возможных марсианских патогенов. Как пишет Science, пока сложно предсказать, как именно ученые будут изучать образцы. Но они наверняка захотят обнаружить с их помощью доказательства жизни. В прошлом году марсоход Curiosity нашёл на Марсе два участка со сложными органическими молекулами, которые напоминают молекулы нефти на Земле. Но его инструменты не могут определить, являются ли эти молекулы признаком жизни. Однако на Земле такие исследования провести можно, и если камни с Джезеро не покажут свидетельства жизни, учёные попытаются узнать, почему. Исследователи полагают, что Марс потерял свою атмосферу миллиарды лет назад, когда его ядро ??остыло. Изучая различные образцы и условия, в которых они сформировались, они могут проверить, верна ли эта теория.

Ранее директор NASA Джим Брайденстайн заявлял о том, что в середине 2030-х годов может состояться пилотируемый полёт на Марс. По словам Брайденстайна, прежде чем отправиться на Марс, нужно «отрепетировать» полёт на Луне, чтобы испытать технологию. Для этой цели управление планирует привлекать коммерческих партнёров.